楊先碧
說起地球上古老的捕食動物,你首先會想到什么?可能是恐龍,它們生活在距今1億年前左右。再早一些呢?可能是奇蝦,它們生活在距今5億年前左右。最近,英國古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了地球上最古老的捕食動物,它們是一種生活在距今5.62億年前的水母。
水母是動物界的活化石,曾經(jīng)和奇蝦一起生活在寒武紀。像奇蝦這種遠古的“頂級殺手”,在距今4.4億年前就滅絕了,而看似柔弱的水母卻活到了現(xiàn)代。這體現(xiàn)了大自然淘汰生物的殘酷性并非“誰強誰就能笑到最后”,而是“適者生存”。
古生物學(xué)家曾經(jīng)認為,水母最早出現(xiàn)于古生代的起點——寒武紀生命大爆發(fā)時期。他們還認為,在寒武紀生命大爆發(fā)之前,地球上只有單細胞生物。然而,化石證據(jù)很快就改變了這一觀點。1957年,英國中學(xué)生羅杰·梅森在查恩伍德森林中發(fā)現(xiàn)了一塊奇特的古生物化石,古生物學(xué)家認為那是出現(xiàn)在寒武紀之前的多細胞古生物。這種生物是一種生活在距今5.4億年前的海筆,后來被命名為“查恩海筆”。
之后,越來越多的古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了比寒武紀更古老的多細胞生物,他們稱這些生物為埃迪卡拉生物群。這些生物生活在距今6.35億~5.42億年前,它們的化石主要被發(fā)現(xiàn)于澳大利亞南部埃迪卡拉山。這些生物中,海葵、水母、珊瑚等刺胞動物(曾經(jīng)被稱為腔腸動物)占據(jù)了優(yōu)勢地位,其中包括古老的狄更遜水母。
近來,英國古生物學(xué)家弗朗西斯·鄧恩等人發(fā)現(xiàn)了比狄更遜水母更古老的水母,它也是在查恩伍德森林中被發(fā)現(xiàn)的。這種水母生活在距今5.62億年前,被古生物學(xué)家確認為迄今已知最古老的捕食動物,也是最古老的有外骨骼的動物。古生物學(xué)家是利用水母化石周圍巖石中的鋯石來測定其年代的。鋯石是一種含有微量放射性元素的礦物,可作為地質(zhì)時鐘。地質(zhì)學(xué)家通過測量鋯石中鈾、釷等放射性元素的含量,可以準確地確定巖石的年齡。
為了表彰英國電視節(jié)目主持人大衛(wèi)·愛登堡在古生物科普方面的貢獻,古生物學(xué)家將這種古老的水母命名為愛登堡曙光水母。愛登堡曙光水母的高度大約20厘米,身體為筒狀,有一個喇叭形開口,底部有一個基盤,能分泌黏液,可將自己的身體黏附在海底的巖石上。它的嘴巴周圍有不少紅色的觸手,可主動捕獲附近的浮游生物和有機質(zhì)。它們用觸手上的刺細胞來螫傷或殺死浮游生物,然后用觸手把食物送到嘴里。
愛登堡曙光水母和現(xiàn)代水母的樣子不大相同,它幾乎不會移動,看起來很像現(xiàn)在的???。那么,為什么古生物學(xué)家認為它是水母而不是海葵呢?這是因為愛登堡曙光水母有明顯的外骨骼,而??菦]有外骨骼的。??人父浺恍?,能相對固定在某處生長,而不像水母那樣四處游動。愛登堡曙光水母之所以像??菢酉鄬潭ㄔ谀程帲蛟S是因為它們的外骨骼不像后來的那些水母那樣堅固吧。
與其他動物相比,愛登堡曙光水母在地球上存在的歷史也很短,只有500萬年左右。它們出現(xiàn)于距今5.62億年前,消失于距今5.57億年前。雖然它們并非古生物演化史上的優(yōu)勢物種,但是它們的出現(xiàn)卻有非常重要的意義。參與研究的古生物學(xué)家菲爾·威爾比表示:“愛登堡曙光水母的發(fā)現(xiàn)讓人非常興奮,因為它是復(fù)雜多細胞生物在地球上開始演化的標志之一?!?/p>