美味制造機

你有沒有看美食節(jié)目看得口水直流，很想嘗一口視頻里的美食是什么味道的時候？你有沒有在生病時，為了控制飲食而苦苦思念某一種味道的痛苦體驗？現(xiàn)在，這些問題或許不再是問題。

2022年底，日本麒麟控股集團和日本明治大學(xué)的宮下芳明博士的實驗室合作研發(fā)了一套特別的餐具——電鹽碗和電鹽勺。它的特別之處在于，能讓食物變咸。

[內(nèi)藏“計算機”的神奇餐具]

這套餐具的名字叫 Elexolt，樣子與日常可見的高腳碗和粗柄勺并沒有太大區(qū)別。但受邀試用這套餐具的中年人和老年人表示，明明是同樣的食物，用上這套餐具吃起來感覺更咸了。

到底是什么在欺騙我們的味覺呢？答案是一種微弱的電流。這種電流大小類似塞到耳朵里使用的無線耳機，無須擔(dān)心影響人體健康。

研發(fā)人員在勺子粗粗的手柄上和碗底里都藏了釋放電流的設(shè)備。當使用者捧起碗底喝湯，或者抓起勺子用餐時，電流會在餐具、舌頭和手之間形成一個閉合的循環(huán)，通過電流的刺激讓使用者“嘗”到咸味。這其實是一種陽極電流，可以讓食物鹽分中占比最多的鈉離子更加活躍，從而使舌頭嘗到更多咸味、酸味和鮮味。

事實上，電鹽碗和電鹽勺已經(jīng)是迭代升級后的產(chǎn)品了，它們的初代原型是一雙電鹽筷。相對于碗和勺子，電鹽筷構(gòu)造更復(fù)雜些——使用者需要佩戴一塊形似智能手表的設(shè)備，而原本表盤的位置被安上了一塊儲電設(shè)備，通過磁吸線與筷子末端連接來輸送電流。由于需要額外佩戴手腕設(shè)備，連接線能夠很明顯地被看到，使得這雙筷子看起來不太日常，普通大眾接受程度不高。

于是研究人員對筷子進行了升級，才誕生了看起來更日常的電鹽碗和電鹽勺——電池設(shè)備都被藏了起來，還在碗底和勺子手柄上配了簡單的開關(guān)按鈕。

而且，電鹽碗和電鹽勺上的四條LED燈飾還隱藏了一個新功能——4檔咸度調(diào)節(jié)。這一口咸了或淡了，只需調(diào)節(jié)設(shè)備，下一口就能嘗到咸度剛剛好的美味佳肴。用餐時，用手摸碗底，把嘴放在碗邊，變咸的效果就出來了。

[可以嘗出味道的電視]

除了Elexolt，宮下博士的研究團隊還發(fā)明過一種可以品嘗出味道的電視屏幕——觀眾只需要舔一舔電視屏幕，就可以品嘗到視頻中美食的味道。研究人員表示，這項技術(shù)是創(chuàng)造多感官觀看體驗的一次創(chuàng)新，可以讓人們足不出戶就能品嘗到世界另一端的美味。

這款電視名為“Taste the TV”（簡稱TTTV），約有20千克重，外表有別于傳統(tǒng)的電視。其屏幕上方裝有一個由10個調(diào)料罐組成的微型自動調(diào)味器，馬達能夠控制調(diào)料罐的輸送和回收。

當TTTV的“大腦”接收到有關(guān)味道種類的信號時，自動裝置就會從每種調(diào)料罐中抽取少量液體調(diào)料，按預(yù)期比例混合后模擬出目標食物的味道，噴霧單元則會將這些液體均勻地噴灑在電視屏幕上的一次性衛(wèi)生透明薄膜上。

不過TTTV并非完全智能，需要使用者對電視機發(fā)出語音指令，指明自己想品嘗的食物，它才能噴出對應(yīng)的味道，電視機本身并不會自動判定視頻里播放的食物是何種味道。還有，舔屏幕的行為大眾接受度始終不高。

2022年年初，宮下博士又推出了迭代產(chǎn)品TTTV2，它將食品印刷機也納入進來：先在食物上印刷出其他食品的圖案，然后再噴灑相應(yīng)的味道。例如，如果想要品嘗比薩的味道，TTTV2會先在一片面包片上印刷出比薩餡料的圖案，然后再將比薩餡料的味道噴灑在面包上，這樣就可以吃到無論外觀還是味道都和比薩一樣的面包片了。

TTTV2不僅增加了食品印刷的功能，還“瘦身”了——宮下博士把第一代TTTV里的空氣壓縮機換成了小型電動馬達，這讓設(shè)備從第一代的20千克減重到10千克左右。

想象一下，如果這種可調(diào)味家電變得更智能，當我們看美食節(jié)目或電影的時候，說不定真能將視頻中的味道原樣復(fù)制出來，實現(xiàn)味覺系統(tǒng)與屏幕的連接。甚至有一天，電影院可以安裝 TTTV 的影院版本，以與場景相匹配的方式為爆米花調(diào)味，使觀影者在聲畫之外還擁有更豐富的多感官體驗。

[更多“欺騙味覺”的嘗試]

促使宮下博士做出這么多“欺騙味覺”的有趣發(fā)明的原因，是他看到越來越多人因過敏、疾病限制、健康生活要求等原因無法吃上想吃或想嘗試的食物。

2020 年，宮下博士推出過一款“虛擬美味棒”，它包含5種凝膠，在與舌頭接觸的過程中，凝膠中的微粒子由電荷作用產(chǎn)生電泳回路，受試者就會“嘗到”鮮、甜、酸、咸、苦這5種味道。這款裝置還可微調(diào)，讓味道變濃或變淡，產(chǎn)生軟糖、壽司等味道。

宮下博士計劃研發(fā)更多類似的設(shè)備，比如賦予烤吐司巧克力或比薩風(fēng)味的機器，以及打造一個平臺，讓用戶下載和享受來自世界各地的口味等。

宮下博士說：“無論是來自天然刺激的信號，還是人工制造的信號，對于接收方的大腦來說，是沒有區(qū)別的。也就是說，我們完全可以通過技術(shù)來擴展味覺本身。”

此前，已有不少技術(shù)可以幫助人類加強視覺、聽覺等感覺，但在味覺方面還相對空白。不同于其他感覺，每個人對味道的喜好都存在較大差異，而TTTV等一系列嘗試似乎意味著“美味定制”時代的臨近。