考古學似乎和所有的自然科學一樣，它的研究對象是“物質世界”，然而，它又和自然科學不同，它是“物質科學”的另類，因為它是唯一的通過人創(chuàng)造的“文化物質世界”以及人利用的“自然物質世界”協(xié)同研究人類社會、人類文化、人類文明、人與自然關系的科學；同時，它也是社會科學及人文科學中的“另類”，它是唯一的通過“物質科學”去研究人、人的社會存在與精神世界或人的既往文化和文明歷史的一門科學。為此，它是唯一的橫跨人文社會科學與自然科學的“物質科學”。

考古學的目的就是通過觀察和解析人與它的創(chuàng)造對象以及它賴以生存的自然世界等物質形態(tài)，去揭示人自身的存在方式、創(chuàng)造方式和運行方式，從而達到理解人及其社會、文化、文明的形態(tài)、結構、機理等種種奧秘。

它采用從地質學借來的考古地層學和埋藏學，從生物學借來的考古類型學和生物考古學，從環(huán)境科學借來的環(huán)境考古與資源考古，從物理學、化學、動物學、植物學、農學、地理學等借來的各種方法分析考古發(fā)現的各種材料及其質地、產地、形成機理、使用痕跡、制作技術以及人與動物、植物、礦物、地理等的關系。舊石器時代考古學與自然科學研究物質世界的方法一樣，采用進化論、體質人類學、古遺傳學等研究人的自身進化演化；它從建筑學那里發(fā)展形成建筑考古，當然它也能夠從各個不同學科借來的方法、工具和相關理論去探索工業(yè)考古、農業(yè)考古、城市考古、交通考古、技術考古、經濟考古、疾病考古、沙漠考古、天文考古、地理考古等，正是“物質科學”的特征能夠為考古學的多學科創(chuàng)新提供廣闊的天地。

當然，考古學畢竟要完成它的核心任務，即對人類創(chuàng)造的人的世界、文化世界和文明世界展開研究。如何通過與人相關的“物質科學”研究人文與社會，研究物質世界背后的精神世界、運動原因、運動規(guī)律，這本身就充滿著不可知、不確定性。但作為科學本身，它又必須完成自己承擔的學術任務，這就是考古學家面臨的挑戰(zhàn)，他的“工具箱”里往往需要足夠多的“工具”，力求通過對“物質材料”的解析實現對人文社會問題的研究目標。好在真理都既是絕對的更是相對的，每一代考古學人都會為對未知世界的探索做出每一代人的科學貢獻。

考古學者的訓練必須是雙重的，包括自然科學和人文社會科學，否則你不可能勝任你的工作。當然，人生短暫，你可以對研究主題有所選擇，但誰都知道，當我們走進考古學家的“資料庫”和“實驗室”—一處遺址或一個地層，哪怕是一個遺跡單位，你不能只管你熟悉和鐘情的那個主題或方向，你必須對你考古發(fā)現及面對的所有“物質”現象負全部的責任。為此，考古學家只有一種可能，就是盡量多學習，持續(xù)學習，不斷擴大知識的邊緣，不斷熟悉你能夠使用的一切工具、方法、思路、概念和學科知識?？脊艑W家的思維必須是跨學科的，是綜合的、系統(tǒng)的，你可以邀請多學科的學者參與你的課題，但是你自己首先要是一個“百科全書”式的項目思考者和組織者。為此，今天任何一個大學，在培養(yǎng)考古專業(yè)學生時，都不可以離開跨學科的課程設計和自然科學實驗室的配置；任何一個考古專業(yè)研究機構也不可以離開一系列的自然科學方法、工具、技術和人才的支撐而號稱是一流的考古學專業(yè)機構。

在浩瀚的“物質”遺存面前，任何一個考古學家的能力都是有限的，這是由這門科學內涵的無限性所決定的，這是考古學家的“無奈”，也是考古學家的“驕傲”。

考古學的“物質世界”是包括人體遺骸、生存環(huán)境、生產及生活資源等自然要素在內的“物質體系”，僅就物質文化遺存而言，就涉及形態(tài)、材料、質地、技術、工具、工藝、位置、數量、埋藏環(huán)境、共生物、布局、結構、內外關系等。就像任何一門物質科學那樣，考古學家要運用觀察的、測繪的、描述的、統(tǒng)計的、解構的、建構的、歸納的、演繹的等各種方法，對這些物質的特質展開從微觀到宏觀的一系列不同層面問題的研究，從而盡量去接近他想揭示、解讀和理解的那個真實的、復雜的、曾經存在和運動著的現實世界，以及隱藏在這個物質現象世界背后的運動過程、各種條件、動力、原理、人—物關系和運動規(guī)律。

對考古學家而言，“物質”就是軌跡，就是信息源，考古學家是“偵探”，是信息捕捉、采集和分析者，如何通過蛛絲馬跡去揭示一個事件或一種文化事象的來龍去脈，如何通過局部信息去延展到相關系統(tǒng)信息，從而穿過時、空的界隔，進入到那個已經消逝的信息系統(tǒng)，去把握、理解那個曾經存在的人與他們生存的世界“是什么”、“為什么”以及它們又是“如何實現這樣的”等種種科學必須回答的問題。