沙漠中的仙人掌

林林

不像果樹那樣碩果累累，不如花朵那樣燦爛，但仙人掌卻能在每處荒涼的地方生長，即使在干旱的土壤里也能吐出新綠。它是沙漠中的“救命樹”，但移植他處后，卻也意想不到地成了生物“入侵者”。

來自美洲的貯水能手

資料顯示，仙人掌的“老家”在美洲，主要分布在一些高原、海島、山地及沙漠地區(qū)。仙人掌科植物是個(gè)大家族，成員有上千種。它們相貌上的差異主要表現(xiàn)在莖的不同，多為柱狀或掌狀，小的如砂石，大的似巨柱。表面有的平滑，有的結(jié)節(jié)，有的凹陷，有的呈圓球狀……它們大多生活在荒漠地帶，少數(shù)生長于熱帶地區(qū)，比如常見的曇花屬、蟹爪蘭屬的一些種類。

之所以能在沙漠的干旱氣候下繁衍生息，是因?yàn)橄扇苏频娜~子退化成為刺狀，大大縮小了蒸騰面積，使體內(nèi)的水分不容易散失。綠色的肉質(zhì)莖很肥厚，表面有角質(zhì)和蠟質(zhì)，不僅貯藏水分，還代替葉子進(jìn)行光合作用。這種植物每到晚上打開氣孔吸收二氧化碳，白天則在封閉氣孔（防止水分散失）的同時(shí)，還能用晚上收集的二氧化碳進(jìn)行光合作用。通過該過程，就可以避免白天蒸騰作用損耗的水分。

對于沙漠中的行走者，仙人掌就是一棵救命樹?？茖W(xué)家做過一個(gè)實(shí)驗(yàn)，拔出一棵仙人掌稱重后有37.5千克，把它扔到角落里6年后再稱，重量為26.5千克。也就是說，這些年它動(dòng)用自己的儲(chǔ)備，在沒喝一口水的情況下僅消耗了11千克，但凡換成別的綠色植物，估計(jì)早已成了標(biāo)本。仙人掌不僅是貯水能手，還是節(jié)水模范。在沙漠中，一棵15米至20米高的仙人掌，可蓄水兩噸以上。令人驚奇的是，仙人掌的種子含有足量的水和營養(yǎng)，即使脫離母體還能存活數(shù)月。除此之外，仙人掌還可以利用母株上產(chǎn)生的子球繁殖，這些子球落入地面即可生根繼續(xù)生存。

墨西哥是舉世聞名的“仙人掌之國”，那里的仙人掌科植物幾乎占了全世界的一半，以至于它在墨西哥歷史上有著重要的地位，甚至被當(dāng)作神明或是被看成是辟邪的神木。直到現(xiàn)在，墨西哥的國旗、國徽和貨幣上都有傲立的仙人掌。墨西哥城里也處處栽種仙人掌，有的高達(dá)15米，有幾百個(gè)枝杈，完全就像一棵參天大樹;最大的仙人球直徑有兩三米，重達(dá)1噸。仙人掌雖然呆萌，但它們的花絢麗燦爛，直徑最大可達(dá)60厘米。

仙人掌之所以能從美洲擴(kuò)散至世界各地，研究人員認(rèn)為，人類是其長距離傳播的重要媒介。哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸后，傳教士、殖民者開始將仙人掌植株運(yùn)輸?shù)绞澜绺鞯亍４送?，以仙人掌果?shí)為食的動(dòng)物也是仙人掌遠(yuǎn)播的途徑之一。

超強(qiáng)繁殖力“惹禍”

18世紀(jì)到19世紀(jì)，英國軍隊(duì)所著的是著名的紅色軍服。之所以選擇紅色，主要因?yàn)樗钱?dāng)時(shí)印染技術(shù)下最便宜、最容易獲得的顏色，而且那時(shí)兩軍交戰(zhàn)使用的多是黑火藥，一旦開火，戰(zhàn)場上到處都彌漫著黑煙，顯眼的紅色能夠很好地辨清敵我。

那么，紅色染料又是如何得到的呢？人們發(fā)現(xiàn)有種名叫胭脂蟲的小小昆蟲，其體內(nèi)含有大量洋紅酸，可加工生產(chǎn)出安全無毒的天然染料，即胭脂紅色素。這種色素至今仍然廣泛地用于食品、化妝品、藥品等多種行業(yè)中，不過在19世紀(jì)化學(xué)合成色素興起之前，胭脂蟲紅色素主要用來染布。

為了獲得威武的紅色軍服，英國軍隊(duì)需要大量的胭脂紅作為染料。然而，當(dāng)時(shí)的胭脂蟲養(yǎng)殖業(yè)早被西班牙所壟斷，胭脂紅在墨西哥（當(dāng)時(shí)西班牙的殖民地）的出口產(chǎn)值僅次于金銀。僅在瓦哈卡地區(qū)，1758年至1780年期間每年胭脂紅的平均產(chǎn)量達(dá)到100萬磅。為了保持壟斷地位，西班牙人千方百計(jì)地保守飼養(yǎng)秘密。由于進(jìn)口價(jià)格高昂，英國只得籌劃將胭脂蟲養(yǎng)殖業(yè)引入自己的殖民地澳大利亞。

胭脂蟲主要寄生在仙人掌中，既然要發(fā)展養(yǎng)殖業(yè)，首先須引入它的寄主仙人掌。根據(jù)資料記載，1788年第一批來自美洲的兩種仙人掌進(jìn)入澳大利亞。沒想到的是，那里氣候炎熱干燥，雖然四面環(huán)海，但干旱或半干旱地區(qū)居多。被引入的胭脂蟲適應(yīng)不了，很快死去，仙人掌卻如魚得水，在這個(gè)沒有天敵的環(huán)境里像野火一樣擴(kuò)散開來。

到了1900年，仙人掌在澳大利亞的覆蓋面積達(dá)4萬多平方公里;20年后，這片土地又?jǐn)U大了近6倍——幾乎相當(dāng)于英國的國土面積。由于仙人掌泛濫，這里已經(jīng)完全無法耕種和放牧，農(nóng)民失去了大片土地。

持續(xù)幾十年的人類與仙人掌大戰(zhàn)，由此拉開序幕。最初，政府發(fā)布懸賞，只要有人能想出鏟除仙人掌的辦法，就能得到豐厚的獎(jiǎng)賞，但應(yīng)者寥寥。渾身是刺的仙人掌不斷地刺傷人和動(dòng)物，敗血癥事件頻頻發(fā)生，政府開始恐慌，隔三差五就會(huì)舉行治理仙人掌的會(huì)議。

無奈之下，政府投入大量資金，雇傭?qū)Ｈ嘶蚴峭诟偻?，或是火燒刀砍，甚至噴灑毒藥，但一直未找到“一招制敵”的辦法阻止仙人掌不斷侵蝕。而且在與仙人掌斗爭的過程中，人們也發(fā)現(xiàn)了這種植物無敵的繁殖能力，就像“打不死的小強(qiáng)”一樣，在各種打壓下仍蔓延到昆士蘭等地區(qū)。

發(fā)現(xiàn)天敵“仙人掌蛾”

科學(xué)家對仙人掌展開大量研究，尋找它的死穴。直到1925年，人們才在阿根廷發(fā)現(xiàn)了仙人掌的天敵——仙人掌蛾，這是一種同翅目螟蛾科的昆蟲，原產(chǎn)南美洲，以仙人掌為食。這一發(fā)現(xiàn)對于澳大利亞政府來說簡直是救命稻草，不惜花費(fèi)大量資金引進(jìn)仙人掌蛾。

仙人掌蛾果然不負(fù)眾望，科學(xué)家把它的卵放在仙人掌里，幼蟲孵化后就會(huì)侵入仙人掌內(nèi)，等它們吃飽喝足，仙人掌也徹底失去了活力。就這樣，100人分乘7輛貨車，繞著整個(gè)昆士蘭和新南威爾士行駛，向土地所有者發(fā)放裝有仙人掌蛾卵的紙筒。從1926年到1931間，有20多億枚卵被分發(fā)出去。仙人掌蛾用7年時(shí)間逐漸殺死肆無忌憚蔓延的仙人掌，直到昆士蘭最后一片仙人掌集中區(qū)被摧毀后，7000萬英畝的土地才慢慢重新成為農(nóng)耕地和牧場。

想來是曾經(jīng)飽受仙人掌的折磨，為了紀(jì)念仙人掌蛾所做的貢獻(xiàn)，澳大利亞的人們還為它建了一座紀(jì)念館，入選為昆士蘭的文化遺產(chǎn)。

因仙人掌入侵而飽受煎熬的不只是澳大利亞，肯尼亞也為此事頭疼，現(xiàn)在正在全世界尋求更有效的根治辦法。

1940年，英國殖民者進(jìn)入肯尼亞的同時(shí)，也帶入了當(dāng)?shù)卦緵]有的仙人掌，作為一種籬笆使用。仙人掌非?！皠偃巍边@一角色，不僅綠色環(huán)保，而且尖刺能成功阻止野生動(dòng)物的侵襲。但最近幾年，這種植物在肯尼亞的生長逐漸失控。據(jù)國際農(nóng)業(yè)生物科技中心統(tǒng)計(jì)，在肯尼亞萊基皮亞縣，這些生物已經(jīng)占據(jù)了500多平方公里，以至于當(dāng)?shù)厝税阉鼈兎Q為“魔鬼仙人掌”。更可怕的是，肯尼亞大部分天然牧場正在被其占領(lǐng)，饑餓的大象不得不靠近人類居住區(qū)，雙方?jīng)_突不斷發(fā)生。而且大象吞食仙人掌后，就會(huì)被尖刺刺中，進(jìn)入腸道造成損傷。這次仙人掌入侵也產(chǎn)生了連鎖反應(yīng)，它正在影響著該地區(qū)整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)，當(dāng)?shù)厝藢Υ烁械揭换I莫展。

為何不效仿澳大利亞的生物防治經(jīng)驗(yàn)？肯尼亞擔(dān)心大量釋放這種蛾子后，會(huì)造成另一種平衡被打破。他們正在尋找新的方法來合理利用這種植物，比如生產(chǎn)沼氣等。

“植物小強(qiáng)”里也有瀕危物種

不是所有的仙人掌科植物都能成為入侵物種，也有一些種類因?yàn)樯L區(qū)域小，或者生長速度極其緩慢，再加上人類過度挖采，造成了它們的瀕危。

仙人掌之所以能從美洲擴(kuò)散至世界各地，研究人員認(rèn)為，人類是其長距離傳播的重要媒介。哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸后，傳教士、殖民者開始將仙人掌植株運(yùn)輸?shù)绞澜绺鞯?。此外，以仙人掌果?shí)為食的動(dòng)物也是仙人掌遠(yuǎn)播的途徑之一。

一份發(fā)表在《自然植物》期刊上的研究報(bào)告顯示，英國?？巳卮髮W(xué)的研究人員對1478種仙人掌分別進(jìn)行數(shù)據(jù)分析，依據(jù)它們的分布地區(qū)、數(shù)量趨勢、棲息地和生態(tài)環(huán)境特征、保存狀況、使用和貿(mào)易等因素，最終得出結(jié)論——接近30%的仙人掌品種瀕臨滅絕。

這份報(bào)告提到，看起來生命力頑強(qiáng)的仙人掌，有些也對生長環(huán)境的要求嚴(yán)苛，一旦氣候或土壤被破壞，就很難繼續(xù)生存。在眾多破壞因素中，人類活動(dòng)是導(dǎo)致植物瀕危的主要原因，如無節(jié)制地采伐利用、非法貿(mào)易等。間接原因則更為復(fù)雜，如大氣、水以及土壤污染、外來物種入侵、全球氣候變暖、生態(tài)系統(tǒng)功能受損、植物所依賴動(dòng)物群體的退化等。這些都會(huì)直接減少植物群體的數(shù)量或間接干擾植物群體的正常維持和更新，當(dāng)特定植物群體的數(shù)量減少到一定數(shù)量，就會(huì)進(jìn)入瀕危、極危、野外滅絕或滅絕的狀態(tài)。目前，在我國瀕危物種科學(xué)委員會(huì)公布的2019年《瀕危野生動(dòng)植物種國際貿(mào)易公約》中，仙人掌科中共有39種被納入附錄Ⅰ內(nèi)，均屬一級瀕危物種，比如花籠、龜甲牡丹等。

如果認(rèn)為植物的滅絕對自然界影響不大，那就大錯(cuò)特錯(cuò)了。所謂“牽一發(fā)而動(dòng)全身”，自然界中生物從來不是孤立的，它們同處于龐大復(fù)雜的食物鏈中，其中一種消失，將會(huì)使特定生態(tài)系統(tǒng)的功能發(fā)生紊亂、衰退直至崩潰。

仙人掌是干旱地區(qū)生態(tài)環(huán)境的關(guān)鍵組成部分，同時(shí)對于許多動(dòng)物的生存至關(guān)重要，直接影響所在生態(tài)系統(tǒng)的生物多樣性。比如，仙人掌為鹿、林鼠、兔子等動(dòng)物提供食物和水，這些物種有助于擴(kuò)散仙人掌種子;仙人掌花朵為蜂鳥提供花蜜，蜜蜂等昆蟲對其進(jìn)行授粉。可見，仙人掌如果缺失了，就會(huì)造成多個(gè)物種的紊亂。

一個(gè)物種的誕生可能需要數(shù)百萬年，但人類活動(dòng)導(dǎo)致其永久消失可能只需要短短幾年。雖然有不少植物已經(jīng)完全消失在人類的視線中，但是保護(hù)的行動(dòng)只要開始就不會(huì)太晚，盡可能減少對植物的干擾就是人類最好的行動(dòng)。

◎ 來源|北京日報(bào)（有刪減）