從軌道的進化到火車誕生

劉文學　蒲愛杰

無論哪個領域，若要抽絲剝繭地理出其完整脈絡，都不是一件易事。因為你無法從歷史中剝離出完全獨立的個體，它們相互依附，與生俱來，渾然天成。正如對人類歷史而言，火車的發(fā)明是一件開天辟地的大事，而后蒸汽機車、內燃機車、電力機車、高速動車組等演變相互延續(xù)，不管人們愿意與否，都被裹挾著飛奔前進，不停歇地跟上一個又一個日新月異的時代。

回過頭看，鐵路的發(fā)展至今不過兩百多年的歷史。解讀歷史，而非左右歷史，順著它走過的路程一路追尋過去，才能捋清鐵路發(fā)展的脈絡。如今，高鐵已經成為現代社會重要的交通工具，想要追溯高鐵的發(fā)展，就必須回到另一個更久遠的年代，去看看另外的東西。因為在那里，才能找到高鐵發(fā)展最初的痕跡。

兩條木軌三萬英鎊

很多人以為，在石軌之后，軌式道路的歷史發(fā)展方向便是鐵軌。然而事實卻并非如此，在這中間的一段歷史中，木質軌路出現了。木頭本身所具備的可塑性，成為石質軌路向鐵質軌道過渡過程中不可或缺的存在，因為鐵可以輕易地和木頭結合在一起，卻不能輕易地和石頭結合在一起。

新事物的誕生總是伴隨著曲折與爭議。17世紀上半葉，英國人布蒙特在當時的紐卡斯爾煤礦上，將兩條木頭固定在枕木之上，創(chuàng)造性地建設了一條木頭軌道，以供運輸煤炭的馬車行走。這條極具歷史意義的道路，前后共花費他3萬英鎊。但由于商業(yè)運作不成功，后來這條木質軌道被人們舍棄，布蒙特也因此成了人們茶余飯后的笑柄。

創(chuàng)新的成果有時候會遲到，只是需要一點時間。布蒙特關于木質軌道的創(chuàng)新，成功啟發(fā)了英國其他的煤礦主。在此后的幾十年里，英國各地的煤礦上，逐漸出現了大片大片的木質軌道，它們就像蛛網一般密布在英國東北部的礦山間，用來在礦井與附近的河道之間迅速轉移煤炭。雖然這些木質軌道旁隨處可見從車上掉下來的煤塊，但木質軌道仍然成為英國煤礦聚攏錢財的交通利器。

在被淘汰之前，這種木質軌道歷經多次改進，比如因木頭極易損壞，當時為了不觸動枕木更換木軌條，就盡量在原有的木軌上再順放兩根木軌條，隨壞隨換，簡單易操作。再后來，為了減少木軌的更換次數，人們在木軌表面包裹一層鐵皮，以提高其使用壽命。木與鐵的結合碰撞出完美的火花，鐵軌的發(fā)展也擦出星星之火，只待燎原。

有必要提一句的是，被譽為“火車之父”的喬治·斯蒂芬森，就是出生在英國那個遍地是木軌的時代，軌式道路從小對他的耳濡目染，也是他此后成為“火車之父”的一個重要原因。

最執(zhí)著的人

美國作家海明威曾經說過：“若想培養(yǎng)一個作家，那就給他一個苦難的童年?！钡拇_，人們對那些出身低微、家境貧窮，一路拼搏走向成功的人更為認可，因為這符合人類對固有的“多勞多得”概念的潛在認同。

按照這個理論，喬治·斯蒂芬森便是那種被人們推崇的成功人士了。

首先，他有一個不幸的童年。1781年，斯蒂芬森出生在英國諾森伯蘭的一個小家庭里，家庭所有的收入都來源于做煤礦工人的父親。在那個英國遍地是礦的年代，礦工的地位和收入都很低。貧窮似乎從未遠離這個小家庭，斯蒂芬森從未接受過教育，在18歲之前，他是個一字不識的文盲。

其次，他是一個勵志青年。從14歲開始，他就用自己的雙手為那個窮困的家庭排憂解難——去礦上當一個蒸汽機車司爐的助手。斯蒂芬森與蒸汽機的情緣便也源于此時。或許是蒸汽機本身吸引了他，或許是經濟壓力讓這個孩子不得不繼續(xù)向前，他開始研究蒸汽機的構造并學習修理。這帶給了他另一個難題，所有零件上的英文標識，他全都不認識，更看不懂那些相關的書籍。于是，他便開始進夜校識字，并自學各種機械類書籍。后來的結果是，他成為礦上第一個工匠出身的工程師。

成為工程師之后，年輕的斯蒂芬森并不滿足。通過長期對蒸汽機的研究，他產生了一個大膽的想法，那就是對瓦特改良后的蒸汽機進行再次改良，將其用于交通運輸，制造出一輛可用來運輸煤的蒸汽機車。

斯蒂芬森立刻將這種想法付諸行動。1814年，他的第一輛蒸汽機車誕生，取名“皮靴號”，意為像他腳上的皮靴一樣結實耐用，無處不達。但這輛滿載著他希冀的機車并沒有他想得那么出色?！捌ぱヌ枴崩?0噸煤只跑出了6.4km/h的速度，這與當時的馬拉車相比，毫無競爭力。

雖然“皮靴號”并沒有完成它的使命，但斯蒂芬森并未泄氣，轉身就投入下一輛機車的研發(fā)。1823年，他與別人合作在紐卡斯爾成立鐵路機車制造公司。雖然史料中并沒有記載這一時期斯蒂芬森所制造的機車狀況，但從成立公司的舉動來看，那個時候他的第二輛機車研制應該已經有了長足的發(fā)展。果然，在公司成立兩年后，他的另一輛機車“運動號”橫空出世。

“運動號”機車雖然在技術上與“皮靴號”機車并無二致，但性能上已經有了數倍的提高。在主持建造完斯托克頓道—達林頓鐵路之后，斯蒂芬森親自駕駛著“運動號”，拉著450名客人，跑出了令人振奮的24km/h的速度。由于行駛過程中需要燃燒燃料，因此列車一路上帶著火苗冒著濃煙。在進入中國后，人們稱這種車為“火車”，這個稱呼一直沿用到今天。

“運動號”機車的誕生，意味著歷經兩位探索家的不斷實踐之后，蒸汽機車終于跨入了商業(yè)運營的行列，一個偉大的時代由此拉開序幕。

“運動號”的成功，也讓斯蒂芬森意識到自己的舉動很可能會給整個世界帶來改變，于是，他繼續(xù)對蒸汽機車作提速研究。這一次，他的兒子羅伯特也加入了他的隊伍。

1829年10月6日，斯蒂芬森和羅伯特共同研制的機車“火箭號”，在利物浦—曼徹斯特鐵路上一路狂飆，最高跑出了38.4km/h的速度，再次刷新人們對火車這個新物種的認知。

1830年9月，喬治父子研制出“諾森伯蘭人號”繼續(xù)打破紀錄，創(chuàng)下57.6km/h的最高速度。而這個紀錄的由來相當具有戲劇性，只因為當時在試車的過程中，機車意外軋斷了鐵路忠實擁護者——英國議員威廉·哈斯基遜的腿，斯蒂芬森為了救人，駕駛機車奔向醫(yī)院，這才有了那個創(chuàng)時代的機車紀錄。但威廉·哈斯基遜最后也沒有保住性命，當天夜里便撒手人寰，成為鐵路史上第一個因事故而喪命的乘客。

此時，已經接近第一次工業(yè)革命的尾聲，蒸汽機改變了那個時代。雖然不是蒸汽列車的第一發(fā)明者，但斯蒂芬森在人類歷史上所作的貢獻是有目共睹的，人們因此稱他為“火車之父”。人們對斯蒂芬森的熱烈評價也從側面證明了，火車是第一次工業(yè)革命中繼蒸汽機之后，又一個具有代表性的偉大發(fā)明。

（摘自中國經濟出版社《鐵路簡史》）