硅谷巨頭爭(zhēng)霸星際

本刊記者 / 韓紫嬋

硅谷巨頭爭(zhēng)霸星際

本刊記者 / 韓紫嬋

衛(wèi)星連接全球的夢(mèng)想早在15年前遭遇慘敗，但如今硅谷巨頭又對(duì)此燃起斗志。

“鋼鐵俠”埃隆·馬斯克因?yàn)橥瞥鲱H具科幻感的特斯拉電動(dòng)汽車(chē)而成為全球極客們的偶像，如今他的志向早已經(jīng)脫離了地球。2015年1月，馬斯克在西雅圖宣布了一項(xiàng)耗資100億至150億美元的太空互聯(lián)網(wǎng)計(jì)劃，旨在通過(guò)近地軌道衛(wèi)星向全世界用戶提供互聯(lián)網(wǎng)連接服務(wù)。

在這個(gè)計(jì)劃中，他預(yù)計(jì)將最終發(fā)射4025顆衛(wèi)星到海拔1100公里的近地軌道，并在5年內(nèi)初步建成覆蓋全球的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)連接服務(wù)網(wǎng)絡(luò)。此前馬斯克告訴媒體，太空中的海量衛(wèi)星將會(huì)取代地面上互聯(lián)網(wǎng)骨干網(wǎng)的路由器。這意味著網(wǎng)民的智能手機(jī)和網(wǎng)站的服務(wù)器，將完全通過(guò)“空中網(wǎng)絡(luò)”相連接。

熱氣球網(wǎng)絡(luò)計(jì)劃高空熱氣球向地面發(fā)射無(wú)線互聯(lián)網(wǎng)信號(hào)

馬斯克甚至提到，現(xiàn)在建立地球衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)網(wǎng)絡(luò)，是為了日后在火星上建立殖民地做準(zhǔn)備，因?yàn)樗倪@一項(xiàng)衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計(jì)劃將為他帶來(lái)豐厚的上網(wǎng)流量費(fèi)，而他可以用這些錢(qián)建造火星城市，并且因?yàn)橛辛私ㄔ斓厍蛐l(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)網(wǎng)絡(luò)的經(jīng)驗(yàn)，未來(lái)他能夠在太空中也建立互聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)。

然而并非只有馬斯克一個(gè)人對(duì)這種宏大的奇思妙想充滿了興趣，就在馬斯克正式宣布這項(xiàng)太空計(jì)劃前的兩天，他的好友格雷格·懷勒搶先宣布了自己的創(chuàng)業(yè)公司W(wǎng)orldVu獲得維京銀河公司和高通公司投資的消息。

2014年懷勒頻繁進(jìn)出馬斯克的家和辦公室，而他的WorldVu公司推出的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計(jì)劃OneWeb也和馬斯克的想法極為相似，他計(jì)劃發(fā)射648顆衛(wèi)星，組成衛(wèi)星群向用戶提供互聯(lián)網(wǎng)連接服務(wù)。兩人建造衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)的目的也差不多—為全世界用戶提供更便捷、更廉價(jià)的網(wǎng)絡(luò)連接服務(wù)。

WorldVu

OneWeb計(jì)劃648顆衛(wèi)星組成的衛(wèi)星群向地球發(fā)射無(wú)線互聯(lián)網(wǎng)信號(hào)

但不同的是，懷勒是衛(wèi)星通信領(lǐng)域的老兵，更富有經(jīng)驗(yàn)，2007年他創(chuàng)立了O3b公司。該公司自主生產(chǎn)近地軌道通信衛(wèi)星，并把它們送上太空。O3b公司通過(guò)12顆私有衛(wèi)星向游輪、太平洋島國(guó)還有海上石油鉆井平臺(tái)上的客戶提供寬帶上網(wǎng)服務(wù)，用戶可以利用O3b公司的衛(wèi)星寬帶信號(hào)在茫茫大海中看視頻、玩游戲。如今O3b公司已經(jīng)接近實(shí)現(xiàn)盈虧平衡，在衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域積累了豐富的技術(shù)和資源。

除了馬斯克，硅谷的另一家互聯(lián)網(wǎng)巨頭谷歌也對(duì)衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目抱有野心。1月份，馬斯克的太空探索公司SpaceX證實(shí)從谷歌公司和Fidelity公司一共獲得了10億美元的融資，投資的主要用途就是資助馬斯克的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目。

在投資馬斯克之前，谷歌押注的正是馬斯克如今最強(qiáng)勁的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手懷勒。2013年，懷勒加入谷歌，成為谷歌的高管，他的主要工作是完成谷歌的全球衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目。

硅谷巨頭的“空中互聯(lián)網(wǎng)”大戰(zhàn)

互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的霸主們這兩年一直希望在“連接全球”這件事情上有所作為。2014年6月，谷歌宣布將投入10億美元，發(fā)射180顆衛(wèi)星，為全球偏遠(yuǎn)地區(qū)的居民提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。然而2014年9月，懷勒卻突然離開(kāi)了谷歌，自立門(mén)戶開(kāi)始推出自己的OneWeb計(jì)劃，谷歌的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計(jì)劃遭到重創(chuàng)。據(jù)《華爾街日?qǐng)?bào)》報(bào)道，懷勒離開(kāi)谷歌的原因是與谷歌的高管意見(jiàn)不合，他懷疑這家互聯(lián)網(wǎng)并不擁有大規(guī)模生產(chǎn)衛(wèi)星的實(shí)力。

在之后的很長(zhǎng)一段時(shí)間里，懷勒和馬斯克表現(xiàn)得更加情投意合。出身互聯(lián)網(wǎng)公司PayPal的技術(shù)天才馬斯克一步步證明了自己在航天領(lǐng)域的實(shí)力，他的SpaceX公司擁有發(fā)射可回收火箭的先進(jìn)技術(shù)，而懷勒的衛(wèi)星也需要運(yùn)載火箭才能送上太空。2014年，馬斯克和懷勒曾經(jīng)公開(kāi)探討過(guò)要向近地軌道發(fā)射700顆左右小型衛(wèi)星，建設(shè)衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)網(wǎng)絡(luò)的計(jì)劃。

但出人意料的是，2015年一開(kāi)年，懷勒和馬斯克卻成為了新一輪“太空軍備競(jìng)賽”的直接競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，互聯(lián)網(wǎng)巨頭谷歌站在了馬斯克一邊。而支持懷勒的投資者們來(lái)頭也不小，其中之一是崛起于互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的智能手機(jī)芯片制造商高通，另一位則是擁有太空船運(yùn)載發(fā)射技術(shù)的維京銀河公司—它也可以幫懷勒把衛(wèi)星送到他希望的軌道上去。僅僅是投資者陣容都充滿了科幻色彩和劍拔弩張的火藥味。

internet.org計(jì)劃

太陽(yáng)能無(wú)人機(jī)從高空向地面發(fā)射無(wú)線互聯(lián)網(wǎng)信號(hào)

懷勒過(guò)往的經(jīng)歷已經(jīng)證明了自己扎實(shí)的技術(shù)實(shí)力和經(jīng)驗(yàn)，但是馬斯克也不示弱，據(jù)外媒報(bào)道，馬斯克表示，他設(shè)想的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)系統(tǒng)要比懷勒的OneWeb網(wǎng)絡(luò)復(fù)雜得多，他將要和懷勒展開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)。

除了這兩位競(jìng)爭(zhēng)者，硅谷的互聯(lián)網(wǎng)巨頭們也都在憑自己的研發(fā)力量向著“連接全球”的目標(biāo)狂奔。從更大規(guī)模來(lái)看，一場(chǎng)空中互聯(lián)網(wǎng)的“軍備競(jìng)賽”正在硅谷上演。

谷歌除了投資馬斯克的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計(jì)劃，也通過(guò)X實(shí)驗(yàn)室推出了“熱氣球網(wǎng)絡(luò)計(jì)劃”，并在南緯40°的新西蘭南島基督教堂城的航空節(jié)上正式開(kāi)始進(jìn)行小規(guī)模的熱氣球測(cè)試。谷歌希望利用熱氣球?yàn)檗r(nóng)村、偏遠(yuǎn)和不發(fā)達(dá)地區(qū)提供廉價(jià)的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。

谷歌計(jì)劃在距離地面20公里的大氣平流層放飛無(wú)數(shù)熱氣球，這是飛機(jī)飛行高度的兩倍。熱氣球上裝載著電子設(shè)備，其中包括控制整個(gè)系統(tǒng)的電路板、電池，還有無(wú)線電天線，用于與其他氣球通信以及與地面網(wǎng)絡(luò)天線通信。每個(gè)氣球可以為40公里直徑的地面地區(qū)提供網(wǎng)絡(luò)連接，網(wǎng)速可以達(dá)到3G網(wǎng)絡(luò)的水平。在氣球下方的用戶在房屋上安裝一個(gè)特殊的網(wǎng)絡(luò)天線，就可以接入氣球提供的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。網(wǎng)絡(luò)信號(hào)會(huì)在氣球之間不斷反射，然后接入地面的全球互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。

而社交網(wǎng)絡(luò)巨頭臉譜的創(chuàng)始人馬克·扎克伯克最近關(guān)注的也是怎樣能夠讓欠發(fā)達(dá)地區(qū)的人們實(shí)現(xiàn)上網(wǎng)的愿望，甚至開(kāi)始學(xué)會(huì)使用臉譜。他的Internet.org項(xiàng)目包括利用無(wú)人機(jī)建立無(wú)線互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)的計(jì)劃，在高空飛行的太陽(yáng)能無(wú)人機(jī)可以向地面發(fā)射無(wú)線電信號(hào)使人們能夠上網(wǎng)，其原理與谷歌的熱氣球計(jì)劃類(lèi)似。扎克伯格的宏大目標(biāo)是“連接下一個(gè)50億”。

格雷格·懷勒所創(chuàng)立的O3b公司已經(jīng)能夠生產(chǎn)用于傳輸互聯(lián)網(wǎng)信號(hào)的衛(wèi)星（如圖所示）。如今他的野心是要建立更大規(guī)模的全球衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)網(wǎng)絡(luò)OneWeb。

互聯(lián)網(wǎng)巨頭們的偉大計(jì)劃都少不了一個(gè)偉大的主題，那就是“公益”。在宣傳中，谷歌和臉譜都擺出了全世界還有將近50億人未能享受互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的數(shù)據(jù)，他們希望世界相信他們?cè)跒槿澜缛嗣裉峁┢降鹊纳暇W(wǎng)機(jī)會(huì)。

但事實(shí)上，在這場(chǎng)“公益”之戰(zhàn)的背后，巨頭們對(duì)互聯(lián)網(wǎng)流量入口的爭(zhēng)奪顯而易見(jiàn)：誰(shuí)占領(lǐng)了互聯(lián)網(wǎng)連接中最底層的通道，誰(shuí)的產(chǎn)品就更有可能接近用戶；連接到世界上的另外50億人也意味著，這樣的連接可能給你帶來(lái)數(shù)以十億計(jì)的新增用戶。

這是一場(chǎng)充滿理想主義色彩和火藥味的競(jìng)賽，但這并不是美國(guó)的科技界巨頭第一次向“衛(wèi)星聯(lián)通世界”的理想發(fā)起沖鋒。

無(wú)論馬斯克、懷勒、谷歌還是臉譜，他們?nèi)缃竦目罩谢ヂ?lián)網(wǎng)計(jì)劃模型其實(shí)都不新鮮。十多年前，在當(dāng)時(shí)的IT巨頭間，也曾有過(guò)一場(chǎng)燒錢(qián)的“太空軍備競(jìng)賽”。

20世紀(jì)90年代，最有想象力，也最具悲劇色彩的計(jì)劃當(dāng)屬通信巨頭摩托羅拉的“銥星計(jì)劃”，而與“銥星計(jì)劃”同時(shí)期的競(jìng)爭(zhēng)者還包括由高通投資的Globalstar項(xiàng)目、微軟投資的Teledesic項(xiàng)目和阿爾卡特投資的Skybridge計(jì)劃等。這些計(jì)劃都耗資數(shù)十億美元，希望在太空中建立可以用于語(yǔ)音通話和數(shù)據(jù)傳輸?shù)耐ㄐ啪W(wǎng)絡(luò)，他們無(wú)不充滿野心，但是到最后沒(méi)有一個(gè)項(xiàng)目能真正成功。

摩托羅拉的“銥星計(jì)劃”代表了這一代競(jìng)爭(zhēng)者的命運(yùn)。摩托羅拉最初規(guī)劃利用77顆衛(wèi)星在近地軌道構(gòu)造一個(gè)衛(wèi)星群，連成太空通信網(wǎng)絡(luò)，向其用戶廣播無(wú)線電信號(hào)，從而使用戶可以通話和上網(wǎng)。因?yàn)?7是銥元素的原子序數(shù)，所以這個(gè)計(jì)劃被稱為“銥星計(jì)劃”。1996年銥星公司將第一顆“銥衛(wèi)星”送上太空，1998年投入商業(yè)運(yùn)營(yíng)，并在2000年3月宣告破產(chǎn)，破產(chǎn)時(shí)近地軌道上飛行著66顆銥衛(wèi)星。

“銥星計(jì)劃”的創(chuàng)意來(lái)源于上世紀(jì)80年代。摩托羅拉公司高管Barry Bertinger的妻子抱怨自己在加勒比海度假時(shí)往美國(guó)打電話很不方便，于是就有了摩托羅拉這個(gè)利用衛(wèi)星構(gòu)建全球通信網(wǎng)絡(luò)的宏偉計(jì)劃。

從醞釀到實(shí)現(xiàn)，這個(gè)計(jì)劃耗費(fèi)了將近15年的時(shí)間和數(shù)十億美元，但是直到瀕臨破產(chǎn)的1999年，銥星公司的用戶只有5萬(wàn)多人，按照市場(chǎng)計(jì)劃，當(dāng)時(shí)這個(gè)公司需要至少100萬(wàn)用戶購(gòu)買(mǎi)昂貴的設(shè)備并訂購(gòu)他們每年數(shù)千美元的服務(wù)，公司才能實(shí)現(xiàn)盈虧平衡。

20世紀(jì)90年代末迅速發(fā)展的GSM手機(jī)給了“銥星計(jì)劃”最致命的打擊。和GSM手機(jī)相比，銥星衛(wèi)星電話的性價(jià)比簡(jiǎn)直太低了。2000年，銥星公司破產(chǎn)，包括66顆近地軌道在內(nèi)的資產(chǎn)被低價(jià)出售給其最初的一位小投資人，因?yàn)槊绹?guó)五角大樓堅(jiān)持需要銥星公司提供服務(wù)，這66顆衛(wèi)星才沒(méi)有被摩托羅拉公司全部墜回地球。此后，銥星計(jì)劃淡出了主流視野，僅在衛(wèi)星通訊領(lǐng)域默默占據(jù)一小塊市場(chǎng)份額，服務(wù)軍方、石油勘探、科學(xué)探險(xiǎn)等少數(shù)領(lǐng)域的專(zhuān)業(yè)人士。

20世紀(jì)末其他類(lèi)似的公司命運(yùn)都與銥星公司極其相似，當(dāng)時(shí)砸重金參與“太空軍備競(jìng)賽”的巨頭們?nèi)缃穸家扬L(fēng)光不再。衛(wèi)星技術(shù)水平的限制、對(duì)市場(chǎng)的誤判都與他們稱霸世界的野心之間有很遠(yuǎn)的距離。

15年后，新一批巨頭又開(kāi)始了新一輪的“太空軍備競(jìng)賽”，從模式上看，這一輪競(jìng)賽很難說(shuō)有什么不同，但是馬斯克和他的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手們卻顯得雄心勃勃，他們相信衛(wèi)星技術(shù)的發(fā)展、運(yùn)載火箭成本的降低和人們對(duì)互聯(lián)網(wǎng)的需求能夠支撐起自己如今的野心。

“相比于銥星計(jì)劃，我們?cè)O(shè)計(jì)的衛(wèi)星數(shù)量大了一個(gè)數(shù)量級(jí)。我們生產(chǎn)衛(wèi)星的方式更接近汽車(chē)和消費(fèi)電子產(chǎn)品?！瘪R斯克的思路是他可以以量取勝，他希望用簡(jiǎn)單的方式和低成本造出大量衛(wèi)星并借此建立一個(gè)更大更去中心化的網(wǎng)絡(luò)，從而提供穩(wěn)定的服務(wù)?！叭绻阋ㄔ煲粋€(gè)同時(shí)服務(wù)一百萬(wàn)人的數(shù)據(jù)中心，其實(shí)利用一系列聯(lián)網(wǎng)的個(gè)人電腦，會(huì)比只用幾臺(tái)大型主機(jī)效果更好，道理是一樣的。”他覺(jué)得自己的技術(shù)創(chuàng)新足夠解決問(wèn)題，而市場(chǎng)與錢(qián)看起來(lái)還不是他需要憂愁的事。

另一個(gè)令人擔(dān)憂的問(wèn)題是，衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)在一些有嚴(yán)格互聯(lián)網(wǎng)監(jiān)管傳統(tǒng)的國(guó)家境內(nèi)可能涉嫌非法。馬斯克對(duì)此的策略是，要不然選擇不在這些國(guó)家發(fā)射信號(hào)，要不然在這些國(guó)家持續(xù)發(fā)射信號(hào)、提供服務(wù)，直到他們把自己的衛(wèi)星從天上打下來(lái)?！?/p>