地球上僅存的兩頭北部白犀牛正在等待奇跡的降臨

文/麥麥

現(xiàn)年32歲的納金和它21歲的女兒法圖，是地球上僅存的兩頭北白犀。它們都是雌性，無(wú)法再進(jìn)行自然繁育。如果現(xiàn)代科技也不能幫助它們產(chǎn)生后代，那我們只能眼睜睜地看著北白犀走向滅絕?，F(xiàn)在，北白犀正站在完全滅絕的懸崖邊上，等待現(xiàn)代科技給出的答案。

北白犀曾經(jīng)有過(guò)相對(duì)安全的處境。60年前，非洲有超過(guò)2000頭北白犀；但由于瘋狂的盜獵，2008年，北白犀被宣布野外滅絕，只剩下8頭北白犀圈養(yǎng)在動(dòng)物園里。

2009年，捷克的拉貝河畔皇宮鎮(zhèn)動(dòng)物園將4頭北白犀送到肯尼亞的奧·佩杰塔自然保護(hù)區(qū)，它們分別是雌性的納金和法圖、雄性的蘇尼和蘇丹。人們寄希望于非洲的溫暖氣候和廣闊草原，或許這種原始環(huán)境能幫助北白犀交配成功、繁育后代。

可惜不遂人愿，納金和法圖并沒(méi)有懷孕。2014年的一項(xiàng)健康評(píng)測(cè)顯示，它們不適合孕育后代：法圖患有子宮疾??；納金腿部有傷，懷孕會(huì)帶來(lái)并發(fā)癥。

而在這十年間，動(dòng)物園里其他僅存的幾頭北白犀也相繼去世——至此，地球上僅存一對(duì)孤零零的北白犀母女。

自然繁育無(wú)路可走了，拯救北白犀只能依靠輔助生殖，也就是“試管嬰兒”。

幾頭雄性北白犀還在世的時(shí)候，研究人員就采集了它們的精子，冷凍保存。如果能獲取納金和法圖的卵細(xì)胞，在體外進(jìn)行受精，我們?nèi)杂袡C(jī)會(huì)迎來(lái)北白犀新生兒。

但這一系列的技術(shù)都不簡(jiǎn)單。

單就取卵這一項(xiàng)來(lái)說(shuō)，研究人員必須先給犀牛麻醉，然后盡快地、精準(zhǔn)地從卵巢中取出卵細(xì)胞；一旦麻醉時(shí)間過(guò)長(zhǎng)，或者不小心傷及卵巢附近的血管，就會(huì)對(duì)犀牛造成傷害?，F(xiàn)存的兩頭北白犀太珍貴，為保萬(wàn)無(wú)一失，研究人員只能先在其他犀牛身上摸索。南白犀——和北白犀最為接近，數(shù)量也暫時(shí)處于相對(duì)安全的水平，自然成了研究人員的首選。

從2014年開(kāi)始，至少15家歐洲的動(dòng)物園為北白犀的取卵技術(shù)開(kāi)綠燈，愿意讓自家的南白犀充當(dāng)小白鼠。在確定技術(shù)可行之后，2019年8月，研究人員終于第一次對(duì)北白犀進(jìn)行取卵。這次一共取出了10枚具有活性的卵細(xì)胞。這10枚卵細(xì)胞中，有2個(gè)成功發(fā)育為胚胎。幾個(gè)月后，他們又進(jìn)行了一次取卵手術(shù)，這次獲得了1枚存活的胚胎。

時(shí)間來(lái)到2020年，突發(fā)的疫情打亂了計(jì)劃；直到年底，研究人員才成功從法圖身上取到了14枚卵細(xì)胞，并培育出了2枚能夠存活的胚胎。

至此，我們擁有了5枚北白犀胚胎，目前都冷凍保存在液氮中——它們還在等待胚胎移植技術(shù)的成熟。

如果有足夠完善的技術(shù)，這些胚胎將被轉(zhuǎn)移到代孕的雌性南白犀體內(nèi)。

不過(guò)，就算代孕成功，基因多樣性也是一大難題。就像納金和法圖這對(duì)母女分別是蘇丹的女兒和孫女一樣，輔助生殖可使用的精子和卵細(xì)胞，其實(shí)來(lái)自數(shù)量有限、親緣關(guān)系不遠(yuǎn)的幾頭北白犀。這樣產(chǎn)生的幼崽，可能是近親結(jié)合的產(chǎn)物，而且基因多樣性過(guò)低，恐怕不足以繼續(xù)繁衍出一個(gè)穩(wěn)定的種群。

解決這個(gè)問(wèn)題，或許可以依靠干細(xì)胞技術(shù)，將體細(xì)胞誘導(dǎo)成多能干細(xì)胞，進(jìn)而發(fā)育成生殖細(xì)胞，再繁衍出小犀牛。

只不過(guò)，這一切的前提是——這項(xiàng)更具挑戰(zhàn)性的干細(xì)胞技術(shù)，能夠成功實(shí)施。

科學(xué)家和北白犀，都正在與時(shí)間賽跑。這一次，我們能跑贏嗎？地球上能重新迎來(lái)第3只北部白犀牛嗎？

希望現(xiàn)代科技能夠帶來(lái)奇跡。