冷戰(zhàn)結(jié)束后,太空領(lǐng)域呈現(xiàn)出“一超多強(qiáng)”的格局,這是“太空新秩序”的重要表征。美國(guó)依然獨(dú)占鰲頭,無(wú)論從發(fā)射能力還是在軌衛(wèi)星數(shù)量看,都保持世界第一。目前美國(guó)擁有的衛(wèi)星數(shù)量超過(guò)了中國(guó)、俄羅斯之外所有國(guó)際行為體擁有衛(wèi)星數(shù)量的總和,種類和功能也最為多樣、齊全。盡管美國(guó)試圖限制太空技術(shù)的傳播,太空技術(shù)和能力還是擴(kuò)散到許多其他國(guó)家,越來(lái)越多的國(guó)家進(jìn)入太空并擁有了自己的衛(wèi)星和航天器。除了傳統(tǒng)強(qiáng)國(guó)外,許多發(fā)展中國(guó)家也在大力發(fā)展太空產(chǎn)業(yè),希望在激烈的太空競(jìng)爭(zhēng)中占據(jù)一席之地,一些資源有限、實(shí)力有限的國(guó)家也在通過(guò)國(guó)際合作、商業(yè)購(gòu)買(mǎi)等手段提升太空能力、利用太空資源。
目前,如果不算歐洲空間局,全球有11個(gè)國(guó)家擁有獨(dú)立發(fā)射能力,還有15個(gè)國(guó)家和地區(qū)具有把物體發(fā)射到亞軌道的能力(能夠把火箭發(fā)射到太空,但是達(dá)不到環(huán)繞地球軌道所需的高度),包括阿根廷、澳大利亞、巴西、加拿大、捷克、丹麥、德國(guó)、印度尼西亞、意大利、黎巴嫩、新西蘭、波蘭、西班牙、瑞士,以及我國(guó)的臺(tái)灣省。與此同時(shí),有60多個(gè)行為體和一些國(guó)際組織(如歐洲空間局)擁有衛(wèi)星。中國(guó)、俄羅斯、歐洲空間局等后勁勃發(fā),對(duì)美國(guó)形成明顯的追趕勢(shì)頭,能夠研制除少數(shù)類型以外的大多數(shù)衛(wèi)星。中、俄、歐各自研發(fā)的衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)已經(jīng)打破美國(guó)在此領(lǐng)域“獨(dú)步天下”的局面。日本、英國(guó)、印度等國(guó)發(fā)展速度也較快。據(jù)美國(guó)憂思科學(xué)家聯(lián)盟統(tǒng)計(jì),到2020年7月31日,全球在軌衛(wèi)星總數(shù)為2787顆,為70多個(gè)國(guó)際行為體所擁有,其中美國(guó)1425顆、中國(guó)382顆、俄羅斯172顆。
值得注意的是,私人太空實(shí)體公司正以飽滿的熱情加入到太空競(jìng)賽中來(lái)。作為“第四次工業(yè)革命”的重要組成部分,全球太空工業(yè)正迎來(lái)蓬勃發(fā)展時(shí)期。摩根士丹利(Morgan Stanley)的分析師估計(jì),目前全球太空產(chǎn)業(yè)價(jià)值約3500億美元,還在迅速增長(zhǎng),到2040年將超過(guò)一萬(wàn)億美元?;谏虡I(yè)目的,肇始于美國(guó)的“新太空運(yùn)動(dòng)”正向全球擴(kuò)展,越來(lái)越多的全球參與者正在爭(zhēng)奪太空領(lǐng)域的市場(chǎng)份額,而這也將“導(dǎo)致太空使用方式的顛覆性變化”。
2021年2月9日,俄羅斯“進(jìn)步76號(hào)”貨運(yùn)飛船完成對(duì)國(guó)際空間站的補(bǔ)給工作,在蒙古國(guó)上空脫離太空站重返大氣層。
當(dāng)今世界知名度較大的私人太空公司包括埃隆·馬斯克的“太空探索技術(shù)公司”(SpaceX)、杰夫·貝索斯的“藍(lán)色起源”(Blue Origin)、理查德·布蘭森的“維珍銀河”(Virgin Galactic)和保羅·艾倫的“平流層發(fā)射”(Stratolaunch)等。其中,馬斯克于2002年6月成立SpaceX公司,2008年12月獲得NASA價(jià)值16億美元的商業(yè)補(bǔ)給服務(wù)合同。經(jīng)過(guò)十多年發(fā)展,SpaceX成功創(chuàng)立低成本商業(yè)發(fā)射模式,在航天領(lǐng)域異軍突起。SpaceX一方面在火箭研制領(lǐng)域頗有建樹(shù),不僅承擔(dān)了NASA多項(xiàng)太空運(yùn)輸任務(wù),也研發(fā)出“獵鷹9號(hào)”可回收火箭。今年9月15日,SpaceX用“獵鷹”火箭成功發(fā)射一艘“龍飛船”,執(zhí)行了名為“鼓舞四人組”(Inspiration4)的全球首次全私人、“全平民”載人軌道飛行任務(wù)。
馬斯克對(duì)火星同樣著迷,與各國(guó)政府和其他科學(xué)團(tuán)體不同的是,其目標(biāo)不僅是進(jìn)行科學(xué)研究,還希望在這顆星球上建立永久居住地,為此馬斯克還發(fā)射了“星船”(Starship)?!靶谴庇梢幻毒扌椭苹鸺鸵凰绎w船組成,其中代號(hào)“超級(jí)重型”的助推火箭直徑9米、高68米,裝有37臺(tái)“猛禽”發(fā)動(dòng)機(jī),足以提供7300噸推力,相當(dāng)于此前史上推力最大的美國(guó)“土星五號(hào)”火箭的兩倍。同樣直徑9米、高50米的飛船作為“星船”的第二級(jí),近地軌道運(yùn)載能力達(dá)150噸,將執(zhí)行長(zhǎng)途運(yùn)送大量貨物和人員的任務(wù)。今年5月5日,SpaceX一枚“星船”原型試驗(yàn)箭成功完成了一次短暫的亞軌道試飛。根據(jù)馬斯克的設(shè)想,“星船”不僅可以用于太空旅行,還能以遠(yuǎn)高于飛機(jī)的速度,實(shí)現(xiàn)全球范圍內(nèi)城市間的運(yùn)輸,進(jìn)行“點(diǎn)對(duì)點(diǎn)旅行”。其具體理念為:在海上建造平臺(tái)作為客運(yùn)基地,如果從上海飛往紐約,只需要從上海附近的海上平臺(tái)搭乘“星船”客運(yùn)飛船,然后起飛后抵達(dá)紐約附近的海上平臺(tái)就可以了,全程僅需39分鐘。
其他私人太空企業(yè)的成果也同樣顯著。今年7月11日,英國(guó)“維珍銀河”公司的“太空船二號(hào)”完成首次滿員亞軌道試飛,該公司創(chuàng)始人理查德·布蘭森作為機(jī)組成員參與此次試飛。7月20日,“藍(lán)色起源”公司創(chuàng)始人杰夫·貝索斯及其弟馬克·貝索斯乘坐該公司研發(fā)的“新謝潑德”火箭成功進(jìn)入亞軌道。這些試飛都有力推進(jìn)了人類商業(yè)亞軌道旅行事業(yè)。