“僵尸鱷魚”之謎

宋素　趙天　陳英俊

1.佛羅里達(dá)州的格里芬湖是美國(guó)最大的短吻鱷聚集地之一。2013年5月，詭異平靜的湖面上，第一具被發(fā)現(xiàn)的鱷魚尸體絲毫沒有引起人們的警覺，它看起來與正常死亡無異，直到人們發(fā)現(xiàn)第二具、第三具……不斷冒出的腐敗尸體分散在湖邊，半英里范圍內(nèi)就有10條之多，而且都是成年的大短吻鱷。

2.這一情況引起了佛羅里達(dá)魚類和野生動(dòng)物保護(hù)委員會(huì)的注意，生態(tài)學(xué)家艾倫·伍德來到湖邊親自查看。艾倫發(fā)現(xiàn)，并非所有仰面朝天的短吻鱷都死去了。這種頂級(jí)捕食者猶如被施了魔咒，動(dòng)彈不得，只有不時(shí)的抽搐才顯示出它們還活著，就像僵尸一般。

3.艾倫意識(shí)到了問題的嚴(yán)重性，連忙向上級(jí)報(bào)告。很快，來自13個(gè)機(jī)構(gòu)的調(diào)查人員組成調(diào)查隊(duì)前往事發(fā)現(xiàn)場(chǎng)。經(jīng)過數(shù)天巡查，艾倫發(fā)現(xiàn)那些活著的“僵尸鱷魚”全都無精打采地浮在水面，而且它們的平衡能力很差，身體總是傾向一側(cè)，科學(xué)家們最后確定，大多數(shù)死亡的短吻鱷是被淹死的，因?yàn)樗鼈儫o法將頭浮出水面！

4.這個(gè)結(jié)論讓人震驚，要知道短吻鱷通常能在水下待兩個(gè)小時(shí)之久。究竟是什么原因造成這種動(dòng)物溺亡呢？病理學(xué)家特雷爾動(dòng)手解剖了一些鱷魚尸體，可從皮膚一直檢查到內(nèi)臟，每一具尸體中的器官看似都很健康。盡管特雷爾已經(jīng)細(xì)致入微，還是沒有找到導(dǎo)致短吻鱷死亡的明顯證據(jù)。

5.調(diào)查人員只能另尋他法。他們捉到一只還沒死去的、虛弱呆滯的患病短吻鱷，從它身上采集血液樣本進(jìn)行檢測(cè)。血液是身體防御疾病的前線，很多感染都可以通過血液檢測(cè)出來。樣本被送到了路易斯安那州麥克尼州立大學(xué)，短吻鱷血液方面的專家馬克對(duì)其做了抵抗疾病和感染能力的檢測(cè)。

6.馬克嘗試將23種不同的細(xì)菌加入到這些血液樣本中，結(jié)果全都呈現(xiàn)了負(fù)增長(zhǎng)。短吻鱷的血液就像消毒劑一般，殺死了投人其中的一切細(xì)菌，甚至能在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境下抵抗艾滋病毒。這并不奇怪，在自然界中，短吻鱷能在受傷后自愈，就是因?yàn)槠渖眢w具有極強(qiáng)的抵抗力，可見這些短吻鱷的血液一切正常。

7.從短吻鱷血液里查不出任何線索，讓調(diào)查隊(duì)有些沮喪。有人提出，“僵尸鱷魚”喪失了行動(dòng)力，似乎也無法思考，是不是大腦發(fā)出的指令無法傳達(dá)到四肢呢？何不檢查一下它們的神經(jīng)系統(tǒng)？于是，麻醉后的“僵尸鱷魚”被帶進(jìn)了實(shí)驗(yàn)室。研究人員把電極插入靠近神經(jīng)的皮膚下，使用一系列弱電流依次刺激不同的神經(jīng)。健康的動(dòng)物會(huì)在相應(yīng)的身體部位作出反應(yīng)，也就是抽搐，但“僵尸鱷魚”的反應(yīng)時(shí)間要慢得多。

8.研究人員確定，這只短吻鱷的神經(jīng)系統(tǒng)的確出了問題，但這又是什么原因造成的呢？此時(shí)格里芬湖的局面越來越糟糕，短吻鱷死亡率比以往增加了10倍，而且還在持續(xù)上升，整個(gè)湖里都彌漫著死亡的氣息，湖水水質(zhì)變得非常差，當(dāng)?shù)貪O業(yè)受到嚴(yán)重打擊。

9.短吻鱷已經(jīng)在這里繁衍生息了數(shù)百萬年，好斗的性格和多菌的水生環(huán)境迫使它們進(jìn)化出了非常強(qiáng)大的免疫系統(tǒng)，但現(xiàn)在它們陷入了絕境，一個(gè)神秘的力量將它們變成半死不活的行尸走肉，這只黑手也伸向了未孵化的短吻鱷卵，孵化率迅速下降，降到了不足10%。格里芬湖短吻鱷瀕臨滅絕。

10.現(xiàn)在還有一個(gè)地方?jīng)]有檢查，那就是短吻鱷的大腦。短吻鱷的大腦被堅(jiān)硬的頭骨和厚厚的皮膚保護(hù)著，病理學(xué)家舍本通過專門的技術(shù)和一些特殊的設(shè)備，費(fèi)了九牛二虎之力才打開了鱷魚的頭顱。別看短吻鱷身形龐大，但它的大腦重量只有8克，不比它的眼睛大多少。

11.研究人員將短吻鱷大腦分成幾個(gè)不同部分，在高性能顯微鏡下仔細(xì)檢查。乍一看這個(gè)大腦似乎很正常，呈現(xiàn)健康的粉紅色，但細(xì)心的研究人員很快注意到這個(gè)大腦的一些區(qū)域似乎要比正常的粉色要淺，有些神經(jīng)元的細(xì)胞核缺失了，而這些樣本正是來自大腦中控制行動(dòng)和平衡的區(qū)域。

12.調(diào)查團(tuán)隊(duì)終于找到了疾病的源頭——“僵尸鱷魚”的部分大腦已經(jīng)死亡，而它們的軀體還活著。調(diào)查人員將注意力轉(zhuǎn)移到了湖水的水質(zhì)上，他們懷疑是某種毒性物質(zhì)讓短吻鱷變成這樣，諸如農(nóng)藥、除草劑，或像水銀、鉛這樣的重金屬。

13.這些污染物可能來自格里芬湖附近居民游泳池中使用的含氯消毒劑、游艇上使用的燃料等。此外，自從20世紀(jì)40年代以來，人們開鑿運(yùn)河，湖泊四周廣闊的沼澤地被抽干作為農(nóng)場(chǎng)，廣泛用于農(nóng)業(yè)種植，農(nóng)民們無所顧忌地使用農(nóng)藥和肥料，成噸的污染物直接進(jìn)入湖中。農(nóng)藥殘留物會(huì)不會(huì)滲入湖水里，導(dǎo)致鱷魚“僵尸化”？

14.圣約翰水資源管理部門接到指派，對(duì)湖水進(jìn)行了全面檢測(cè)。調(diào)查人員測(cè)試了50多種可能性最大的有毒物質(zhì)，但結(jié)果卻出乎意料——農(nóng)藥和殘留的污染物仍存在于湖泊周圍的土地中，并沒有大量進(jìn)入湖水。短吻鱷體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的農(nóng)藥濃度也沒有顯著變化，排除了農(nóng)藥、鉛或水銀中毒的可能性。

15.生態(tài)學(xué)家艾倫·伍德萬萬沒有想到，這個(gè)答案直到三年后才在一次偶遇中被揭示出來。而在此期間，格里芬湖成了一個(gè)恐怖的地獄，數(shù)千條鱷魚接連死去。調(diào)查人員只能眼睜睜看著，束手無策。

16.2018年初，艾倫參加了馬里蘭州的一個(gè)科學(xué)會(huì)議，遇到了來自賓夕法尼亞州的生物化學(xué)家戴爾·霍尼菲爾德。交談中，戴爾提到了自己正在調(diào)查五大湖鮭魚和鱒魚的非正常死亡，而戴爾調(diào)查的鮭魚居然出現(xiàn)了與格里芬湖短吻鱷類似的奇異行為——它們失去了平衡，身體翻轉(zhuǎn)，沉到水底。也就是說，這些鮭魚變成了“不會(huì)游泳的魚”。

17.戴爾檢測(cè)了這些魚的神經(jīng)系統(tǒng)，發(fā)現(xiàn)它們?cè)庥隽四X損傷。大腦的衰變會(huì)不會(huì)是因?yàn)轸~兒缺少某種必要物質(zhì)呢？戴爾開始在實(shí)驗(yàn)室飼養(yǎng)“僵尸鮭魚”的水中添加各種各樣的化學(xué)物質(zhì)，結(jié)果一種被稱為硫胺素的特殊物質(zhì)對(duì)實(shí)驗(yàn)結(jié)果影響巨大——毫無生氣、躺在水槽底部的患病魚苗，在被添加了硫胺素一個(gè)小時(shí)后，居然像變魔術(shù)一樣突然間恢復(fù)了健康活力。

18.硫胺素是一種天然物質(zhì)，它的另一個(gè)名子叫維生素B1。健康的身體會(huì)不斷更新細(xì)胞，舊細(xì)胞死亡后會(huì)被新細(xì)胞所取代，但腦細(xì)胞再生的速度要慢得多，如果沒有硫胺素，身體就會(huì)缺乏替換它們的能量，不僅神經(jīng)元功能會(huì)異常，細(xì)胞本身也會(huì)死亡。

19.艾倫匆匆趕回格里芬湖邊。為了驗(yàn)證這個(gè)假設(shè)，調(diào)查隊(duì)重新檢查了那些尸體，通過對(duì)比“僵尸鱷魚”與健康鱷魚組織中的硫胺素水平，發(fā)現(xiàn)僵尸鱷魚神經(jīng)系統(tǒng)、肝臟和肌肉中硫胺素水平果然很低！

20.研究人員帶著疑惑，決定從短吻鱷的飲食中尋找原因。他們花了七個(gè)月時(shí)問檢查格里芬湖短吻鱷胃里的食物，結(jié)果發(fā)現(xiàn)有一種獵物反復(fù)出現(xiàn)。那是一種被稱為美洲真絳的魚類，而美洲真鰶體內(nèi)硫胺素酶含量很高，它可以破壞硫胺素。

21.科學(xué)家開始給一些短吻鱷喂食美洲真絳，來驗(yàn)證此舉是否真的會(huì)影響鱷魚的硫胺素水平。他們將七條健康的短吻鱷置于一個(gè)廢棄的短吻鱷養(yǎng)殖場(chǎng)內(nèi)，在接下來的12個(gè)月里，每周三次給短吻鱷喂食美洲真絳，同時(shí)定期提取短吻鱷的血液樣本進(jìn)行檢測(cè)。

22.慢慢地，那些進(jìn)食美洲真絳的短吻鱷開始出現(xiàn)變化，它們變得毫無生氣，后腿幾乎癱瘓，一動(dòng)不動(dòng)地待在水中，這個(gè)實(shí)驗(yàn)將短吻鱷變成了活著的僵尸！看來真兇找到了。然而還有一個(gè)問題讓研究團(tuán)隊(duì)迷惑不解——美洲真鰶一直以來都是短吻鱷的食物，為何硫胺素酶的影響近些年才開始顯現(xiàn)呢？

23.經(jīng)過分析，調(diào)查隊(duì)得出了結(jié)論，其實(shí)短吻鱷從美洲真絳身上攝取硫胺素酶并不可怕，只要它們能正常獲取到硫胺素，就不會(huì)患病。但如果它們只以美洲真鰶為食，問題就出現(xiàn)了。因?yàn)楦窭锓液|(zhì)量的變化，美洲真絳的數(shù)量猛增，于是短吻鱷的食物就變得越來越單一了。

24.找到了真兇，也就有了對(duì)策，管理部門下定決心，從格里芬湖中捕撈美洲真絳。慢慢地，格里芬湖的水質(zhì)開始提升，該湖的短吻鱷族群終于從滅絕邊緣被拯救了回來。然而艾倫認(rèn)為美洲真鰶并不是唯一的兇手，只能算是“兇手之一”。

25.人類活動(dòng)和農(nóng)場(chǎng)開發(fā)產(chǎn)生的化學(xué)混合物一點(diǎn)一滴地滲入湖中，為一種有毒的外來入侵者——藍(lán)藻鋪平了道路。藍(lán)藻的蓬勃生長(zhǎng)殺死了大量的水生植物，導(dǎo)致多種魚類死亡，只有美洲真絳喜歡這種令人作嘔的環(huán)境，導(dǎo)致短吻鱷在“今天吃啥”的問題上沒得選。美洲真絳的確是殺死短吻鱷的武器，但絕不是真正的幕后兇手。

梁衍軍薦自《知音·海外版》