“德爾塔”進化錄

何承波

來勢洶洶，無孔不入，德爾塔（Delta）毒株大有接管世界的態(tài)勢。

過去一周里，它新闖入了7個國家。根據(jù)7月6日世衛(wèi)組織的流行病學(xué)報告，已有104個國家報告了德爾塔的身影，僅次于阿爾法（Alpha，出現(xiàn)在173個國家，過去一周新增1個國家）。

由于超強的傳播力，世衛(wèi)組織預(yù)估，德爾塔變體將迅速超過其他變體，未來幾個月將成為最具傳播性的新冠病毒變異毒株。

這不是駭人聽聞之言，根據(jù)全球共享流感數(shù)據(jù)倡議組織（GISAID），德爾塔變體的有效繁殖數(shù)比阿爾法高55%。全世界對此憂心忡忡，一項病毒傳播優(yōu)勢的模型預(yù)測顯示，到8月底，歐洲將有90%的新冠感染者由德爾塔傳染。

德爾塔是如何發(fā)展至今的？

狡猾突襲

德爾塔的稱呼幾經(jīng)更改，對它的認知也存在偏差。它的壯大，可以說是一場反應(yīng)略顯遲鈍的失誤引起的。

2020年下半年至今，印度的防疫監(jiān)管松懈了下來，大規(guī)模集會活動也隨之恢復(fù)。但今年4月底，印度疫情突然全面失控，有媒體稱新冠病毒像野火一樣在印度蔓延。印度當局措手不及，科學(xué)家這才開始重視，他們推斷疫情可能是多種變體共同作祟。

一種是首次發(fā)現(xiàn)于英國的變體，B.1.1.7（后來所稱的阿爾法），主導(dǎo)了德里和旁遮普邦的疫情趨勢，而在西孟加拉邦，一種被稱為 B.1.618 的新變體開始滋長。在馬哈拉施特拉邦，另一種新變體—B.1.617后來居上，迅速站穩(wěn)了腳跟。

事實上，早在去年10月，印度科學(xué)家就提交了B.1.617的基因樣本。去年12月，該變體繁衍出多種亞型，已經(jīng)開始流傳，但總體病例還很低，沒有足夠的數(shù)據(jù)來揭示它的分布情況。

印度的衛(wèi)生系統(tǒng)并沒有留意國內(nèi)變體，印度官員的注意力主要集中于來自英國的變體。畢竟，當時這一支系確實影響著歐洲、北美的大部分地區(qū)。

世衛(wèi)組織和各國疾控中心對病毒變異的監(jiān)控，采取兩種標準，關(guān)注的變體（VOC）、感興趣的變體（VOI），其中，被標為VOC的變體危害性更大，警惕性也要比VOI高。

截至今年4月，印度國家疾控部門標注的VOC，仍是來自世衛(wèi)組織的三種：除了最早記錄于英國的B.1.1.7，另兩種是發(fā)現(xiàn)于南非的B.1.351，和巴西的P.1，忽視了本土不斷冒頭的新變體B.1.617。

人類的粗心，“放過了”德爾塔。

基因組測序的最佳樣本量應(yīng)該在5%到 10%之間，這是個黃金標準，但截至疫情大暴發(fā)，印度監(jiān)測的樣本中，變體病毒遠不足1%。泰米爾納德邦的高級病毒學(xué)家 Thekkekara Jacob John說：“我們根本沒有尋找變體，換句話說，我們錯過了時機?！?/p>

此時，世衛(wèi)組織也僅僅把B.1.617看作“感興趣的變體”，數(shù)據(jù)的匱乏，使它看上去有些微不足道。

殊不知，B.1.617很快就露出猙獰面目，顯示了超常的適應(yīng)性和流行率，悄然占領(lǐng)了印度大部分地區(qū)。時間來到5月中旬，短短的幾周里，B.1.617 的亞型B.1.617.2，已成為印度各地的主導(dǎo)毒株。最慘烈的時候，一天有30多萬人確診。

同時，該變體迅速向世界各國蔓延，帶來新冠病毒新一輪的全球性威脅。

5月底，世衛(wèi)組織將這支來勢洶洶的變體命名為德爾塔（Delta），與此同時，最早發(fā)現(xiàn)于英國肯特的B.1.1.7命名為阿爾法（Alpha），南非B.1.351為貝塔（Beta），巴西P.1為伽瑪（Gamma）。這四種變體是當下疫情防控最重要的威脅，但其中值得警惕的，依然是德爾塔，它的傳播性遠超其他變體。

德爾塔自身還在不斷進化。6月，印度官員報告了Delta Plus的病例，該變體攜帶K417N的額外突變，更加引起了人們對德爾塔傳染性的擔憂。

德爾塔先是潛入英國，取代了原先的阿爾法變體，原本打算解封的英國不得不政策急剎車。同樣的劇情也在美國上演，在該國中西部地區(qū)，德爾塔也取得了主導(dǎo)地位，占據(jù)了80%以上的病例。澳大利亞也被德爾塔突襲，6月底，悉尼不得不封城。

非洲、北歐、太平洋沿岸國家，紛紛出現(xiàn)了德爾塔帶來的疫情大幅度反彈。

最強新冠病毒

病毒的本質(zhì)就是突變。

病毒入侵人類的細胞，并將其接管為病毒復(fù)制的臨時工廠，但細胞在“生產(chǎn)”“組裝”新病毒時，會出現(xiàn)各種細微的錯誤，我們稱這些隨機的錯誤為突變。

作為RNA病毒，新冠病毒的突變較為頻繁。根據(jù)基因組學(xué)數(shù)據(jù)，僅在病毒表面的尖峰蛋白上，就能發(fā)現(xiàn)4000多個突變。要知道，這些穗狀的尖峰是病毒入侵細胞的“武器”，借此與細胞相結(jié)合。因此，任何改變，都可能賦予它更強大的力量。

當累積了足夠的突變，病毒就會出現(xiàn)功能性上的差異，有的使病毒變得更兇猛，有的使病毒更無害。進化論再一次顯現(xiàn)其精妙，總有一些分支，會獲得更強大的適應(yīng)性，以至于它們成為病毒家族的主導(dǎo)支脈。

去年2月，科學(xué)家監(jiān)測到攜帶D614G突變的病毒，這一支曾主導(dǎo)過歐美疫情走向，而且，在去年6月它閃現(xiàn)于北京新發(fā)地。種種現(xiàn)象顯示，D614G突變強化了病毒與人體細胞結(jié)合的能力，也就是說，它的傳播性要比原始的毒株更強。

之后，新冠病毒似乎消停了一段時間，可實際上，病毒進化始終沒有止步，它的傳播性和逃逸免疫的能力也一再升級。

這些超強毒株是怎么孕育的？根據(jù)英國劍橋大學(xué)病毒學(xué)家拉溫德拉·古普塔的觀點，最有可能的解釋是，某個長期感染新冠、免疫系統(tǒng)較弱的患者體內(nèi)，不同突變的病毒同時展開競爭，也跟人體的抗體互相抗衡，物競天擇，適者生存，新冠譜系中占據(jù)了一席之地。

2020年9月中旬，英國肯特出現(xiàn)了一種后來被稱為阿爾法的新變體，該變體攜帶了兩個核心突變—N501Y、E484K，這些突變發(fā)生在尖峰蛋白的受體結(jié)合域，前者可以幫助病毒更緊密地附著在細胞上，后者能夠幫助病毒逃避某些類型的抗體。這會大大增強病毒感染細胞的能力。英國科研機構(gòu)評估，阿爾法的傳播性比先前變體要高43%至90%。

突變并不是某一變體獨有。相似的突變，也在南非、巴西找到，并獨自發(fā)展壯大，形成了阿爾法的近親貝塔和伽瑪。

三個月后，阿爾法從肯特蔓延開來，一度統(tǒng)治了英國全境。高度發(fā)達的航空和陸地交通，更讓阿爾法威力大增。截至今年3月，就有120多個國家報告了阿爾法變體，其中有20多個國家成為阿爾法的主場。南非的貝塔和巴西的伽瑪也不甘示弱，足跡遍布全世界。三種變異毒株的肆虐，呈三足鼎立之勢。

跟三位“前輩”比起來，德爾塔似乎是一個更麻煩的變體。

德爾塔的初始版本，B.1.617，被稱為雙突變體，同時帶有L452R、E484Q兩種突變。這是兩個關(guān)鍵的變化，增強了病毒對人體細胞受體親和力，降低人類免疫系統(tǒng)的識別能力。

作為迭代的B.1.617.2—也就是德爾塔，丟失了E484Q突變，但這并未帶來實質(zhì)性的削弱。而且，早期雙突變的說法存在偏差，它其實有13個重要突變，大多位于尖峰蛋白，其中一些還是增強感染性的關(guān)鍵突變，諸如P681R、D614G等。

與此同時，德爾塔自身還在不斷進化。6月，印度官員報告了Delta Plus的病例，該變體攜帶K417N的額外突變，更加引起了人們對德爾塔傳染性的擔憂。

毫無疑問的是，德爾塔已經(jīng)發(fā)展成新冠病毒家族中最強大的一脈，可能會成為一個巨大的不安定因素。

德爾塔之墻

關(guān)于德爾塔，我們還沒有統(tǒng)一的共識，只有一些初步的認知。

英國科學(xué)家的觀點是，德爾塔變體的傳播性比阿爾法高60%，更遠遠高于2020年肆虐全球的早期版本。目前，還沒有確鑿的證據(jù)表明德爾塔更致命，但來自英國的早期證據(jù)表明，與阿爾法相比，它使患者住院的風(fēng)險增加一倍。

最值得擔憂的，還是疫苗能不能奏效？答案是矛盾的。英國科學(xué)家一份研究顯示，輝瑞和阿斯利康的全療程疫苗，能分別將住院概率降低96%和92%。但是，只注射第一針的話，預(yù)防感染的有效保護只有33%，而它們對阿爾法的保護則是51%。即使全療程疫苗，預(yù)防的效果也比其他變體有所下降，對于非RNA疫苗，預(yù)防效果也許會更低一些。

德爾塔是可怕的敵人，悉尼所在州的家庭傳播率接近100%，而早期毒株只有25%。有的病例僅僅是在商店擦肩而過就中了招，有些傳播鏈根本無法溯源。

統(tǒng)計學(xué)上，上述數(shù)據(jù)還有很大的不確定性，短期內(nèi)，科學(xué)界還無法全面認識德爾塔的真實面目。

此時更應(yīng)該考慮的，是全球國家的防疫措施，如何減少德爾塔的可乘之機。

德爾塔進入澳大利亞，便是抓住了防疫體系中的微小裂縫。此前，澳大利亞疫情控制可圈可點，入境把關(guān)也是出了名的嚴格。旅客下了飛機，迎接他們的便是令人生畏的士兵、警察和護士，他們佩戴口罩和手套，直接把旅客送進檢疫室。

百密一疏，邊境檢疫系統(tǒng)還是出現(xiàn)了問題。此次悉尼的德爾塔疫情中，“零號病人”是一位運送隔離乘客的司機，他沒有注射疫苗，也沒有定期接受監(jiān)測，他從一位入境的乘客那里感染了德爾塔。

澳大利亞專家指出，德爾塔是可怕的敵人，悉尼所在州的家庭傳播率接近100%，而早期毒株只有25%。有的病例僅僅是在商店擦肩而過就中了招，有些傳播鏈根本無法溯源。

德爾塔的危險，暴露了澳大利亞疫苗計劃的失敗之處：只有不到5%的成年人口接種了全療程疫苗。

德爾塔涌入英國也挑準了一道裂縫。它首次引入的地區(qū)，是英格蘭西北部的博爾頓，那里高度貧困，人口和住房高度密集，這種環(huán)境加速德爾塔的傳播，并迅速令它在不同的地區(qū)站穩(wěn)了腳跟。

美國疫苗接種速度也趨于緩慢，跟印度和英國一樣，感染率、死亡率在接種的地區(qū)和未接種的地區(qū)，呈現(xiàn)出巨大的差異。費城兒童醫(yī)院的傳染病專家保羅·奧菲特說：“現(xiàn)在我們有兩個美國：接種疫苗的美國，未接種疫苗的美國?！?/p>

真正的考驗是，地區(qū)與地區(qū)之間、國家與國家之間如何協(xié)同。

德爾塔是人類疫苗運動開展中的第一個新冠變體，它危及了本身極不穩(wěn)定的公共衛(wèi)生平衡?，F(xiàn)在人類來到了一個歷史性的關(guān)頭，世界當齊心協(xié)力，共同圍起一堵封鎖德爾塔之墻。

如果病毒在某些國家、某些地區(qū)持續(xù)激增，下一個更危險的變體將隨時出現(xiàn)，或者已經(jīng)出現(xiàn)。