為什么mRNA新冠疫苗沒能獲得2021年諾貝爾獎(jiǎng)？

編譯 希區(qū)客

一些科學(xué)家對(duì)COVID-19疫苗（尤其是基于mRNA技術(shù)的疫苗）沒能獲得2021年的諾貝爾獎(jiǎng)表示驚訝和失望。華盛頓大學(xué)的細(xì)胞生物學(xué)家阿列克謝·梅爾茲（Alexey Merz）便在得知醫(yī)學(xué)或生理學(xué)獎(jiǎng)花落感覺研究領(lǐng)域后在社交媒體發(fā)文：“諾獎(jiǎng)委員會(huì)的人本可以用今年的諾貝爾獎(jiǎng)直接助力正應(yīng)對(duì)百年一遇的大流行的全球醫(yī)療界，但他們選擇不這樣做。這完全是失職。這是一個(gè)站不住腳的決定，會(huì)帶來(lái)生命的代價(jià)?！?/p>

不過(guò)諾獎(jiǎng)委員會(huì)內(nèi)部人士和外部觀察者表示，時(shí)機(jī)、技術(shù)細(xì)節(jié)和政治因素決定了mRNA新冠疫苗技術(shù)很難成為今年的諾獎(jiǎng)贏家，但疫苗的重大影響及其承載的科技成就，決定了這項(xiàng)工作背后的研究人員很快就會(huì)接到斯德哥爾摩的電話。負(fù)責(zé)評(píng)選獲獎(jiǎng)?wù)叩娜鸬浠始铱茖W(xué)院秘書長(zhǎng)約蘭·漢森（G?ran Hansson）如此說(shuō)道：“mRNA疫苗的開發(fā)是一個(gè)美妙的成功故事，對(duì)人類產(chǎn)生了巨大的積極影響。我們都非常感謝創(chuàng)造了它們的科學(xué)家。這是一個(gè)理應(yīng)被提名的發(fā)明創(chuàng)造，但我們需要再等等。”

首先，疫苗今年拿獎(jiǎng)，不占天時(shí)。今年的獎(jiǎng)項(xiàng)提名必須在2月1日前提交——用漢森的話說(shuō)，這個(gè)時(shí)間點(diǎn)是第一款mRNA 疫苗和其他部分疫苗在臨床試驗(yàn)里證明了自身效力和安全性的兩個(gè)月之后，它們對(duì)大流行的真正影響尚未完全知曉。

其次，歷史也沒有站在COVID-19疫苗這一邊 。印第安納大學(xué)網(wǎng)絡(luò)科學(xué)研究所所長(zhǎng)、物理學(xué)家桑托·福圖納托（Santo Fortunato）指出，一項(xiàng)偉大發(fā)現(xiàn)與它獲得諾獎(jiǎng)之間的時(shí)間差越拉越大，現(xiàn)在平均每項(xiàng)成果都要等待超過(guò)30年的時(shí)間才等來(lái)斯德哥爾摩的電話。首支實(shí)驗(yàn)性mRNA疫苗在20世紀(jì)90年代中期被測(cè)試，但由馬薩諸塞州坎布里奇市的莫德納、紐約的輝瑞和德國(guó)的BioNTech研制的疫苗都是直到新千年后才取得關(guān)鍵進(jìn)展。

但有人可能會(huì)爭(zhēng)辯說(shuō)，這項(xiàng)技術(shù)的影響直到今年才顯現(xiàn)出來(lái)。的確，重大發(fā)現(xiàn)往往會(huì)更快得到認(rèn)可。與mRNA新冠疫苗情況類似的一個(gè)例子是引力波。愛因斯坦在1915年預(yù)測(cè)了引力波的存在，但研究人員花了一個(gè)世紀(jì)的時(shí)間才開發(fā)出可直接探測(cè)它們的工具。2016年2月，科學(xué)家宣布，人類首次直接探測(cè)到了引力波。而在引力波觀測(cè)和理論方面做出卓越貢獻(xiàn)的科學(xué)家獲得了2017年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

福圖納托表示，就COVID-19疫苗來(lái)說(shuō)，“我對(duì)它今年沒拿獎(jiǎng)這件事并不感到驚訝。我也毫不懷疑它很快就會(huì)拿獎(jiǎng)”。

另一方面，諾獎(jiǎng)委員會(huì)或許會(huì)想再“看看”。美國(guó)西北大學(xué)的計(jì)算科學(xué)家布賴恩·烏茲（Brian Uzzi）致力于使用社會(huì)網(wǎng)絡(luò)科學(xué)和計(jì)算方法來(lái)解釋杰出的人類成就。在他看來(lái)，諾獎(jiǎng)委員會(huì)的目光可能不會(huì)只聚焦于疫苗研發(fā)本身。“諾貝爾獎(jiǎng)更有可能頒給授人以漁而非授人以魚的科學(xué)家。他們喜歡獎(jiǎng)勵(lì)那些從事基礎(chǔ)研究、有望繼續(xù)解決許多不同問(wèn)題的人?！睘跗澩茰y(cè)，委員會(huì)或許正等待評(píng)估m(xù)RNA疫苗技術(shù)對(duì)其他感染——例如由其他冠狀病毒引起的感染——的影響。

COVID-19 疫苗已經(jīng)開始斬獲重大科學(xué)獎(jiǎng)項(xiàng)：今年9月，單項(xiàng)獎(jiǎng)金高達(dá)300萬(wàn)美元的突破獎(jiǎng)（共五項(xiàng)）有兩項(xiàng)都花落COVID相關(guān)領(lǐng)域，其中一項(xiàng)授予了兩位生物化學(xué)家，以表彰他們開發(fā)了能抑制不需要的免疫反應(yīng)的修飾，從而給莫德納和輝瑞/BioNTech疫苗研制成功奠定了關(guān)鍵基礎(chǔ)。此外，這兩位mRNA疫苗奠基人還獲得了拉斯克醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)（有人認(rèn)為該獎(jiǎng)是諾貝爾獎(jiǎng)的風(fēng)向標(biāo)）。

諾獎(jiǎng)委員傾向于獎(jiǎng)勵(lì)經(jīng)得起時(shí)間考驗(yàn)的研究，而非最新進(jìn)展。鑒于此，烏茲預(yù)計(jì)，在斯德哥爾摩的電話鈴聲響起以前，新冠疫苗將拿下更多獎(jiǎng)項(xiàng)。

如果疫苗獲得諾貝爾獎(jiǎng)，委員會(huì)將需要做出一些艱難的決定，即承認(rèn)誰(shuí)，以及承認(rèn)什么。加拿大多倫多大學(xué)的醫(yī)學(xué)專家大衛(wèi)·奈勒（David Naylor）希望諾獎(jiǎng)委員會(huì)能夠忽略開發(fā)疫苗的學(xué)術(shù)和企業(yè)團(tuán)隊(duì)，而專注于更基礎(chǔ)的工作，例如基礎(chǔ)mRNA疫苗。但即便如此，確定最終的獲獎(jiǎng)人選也絕非易事。

約翰霍普金斯大學(xué)布隆伯格公共衛(wèi)生學(xué)院的微生物學(xué)家阿圖羅·卡薩德瓦爾（Arturo Casadevall）認(rèn)同奈勒的觀點(diǎn)，并指出疫苗研發(fā)在多個(gè)學(xué)科領(lǐng)域都有著深厚的淵源。“我可以想象委員會(huì)需要花大量時(shí)間來(lái)梳理哪些貢獻(xiàn)需要承認(rèn)?！?/p>

資料來(lái)源 Nature