文|小 桔
撒哈拉之眼 ?JAXA / ESA
每當(dāng)提到“撒哈拉”,我們的眼前就會(huì)出現(xiàn)一幅無邊無際的沙漠景觀:行走的駱駝隊(duì),明亮猛烈的陽光,奇形怪狀不斷變化的沙丘……撒哈拉沙漠氣候條件極其惡劣,是地球上最不適合生物生長(zhǎng)的地方之一。這片沙漠幾乎占滿整個(gè)非洲北部,遍布的沙灘、沙丘和沙海不禁讓人好奇,如此廣袤的撒哈拉沙漠究竟對(duì)人類隱藏了什么秘密?在它熾熱的沙土下又埋藏著什么?
令人難以置信的是,在6000年前,這片面積超過900萬平方千米的干旱沙漠上,曾覆蓋著厚厚的“綠色地毯”。今天除了熱沙之外幾乎一無所有的地方,當(dāng)時(shí)卻遍布草地和湖泊。各種生物在這片土地上活躍著。充沛的雨水使塔曼拉塞特河的河水可以穿過綠色的撒哈拉,流入大西洋。塔曼拉塞特河有許多支流,總長(zhǎng)度超過500千米,是當(dāng)時(shí)世界上最長(zhǎng)的河流之一。
2015年,在三維衛(wèi)星圖像的幫助下,地球上史前河流的種種痕跡出現(xiàn)在人們眼前。科學(xué)家們憑借這些圖像,發(fā)現(xiàn)了隱藏在現(xiàn)代沙漠之下遠(yuǎn)古河道的光滑邊緣,以及一個(gè)位于非洲中部,被稱為大乍得湖(巨型乍得湖)的古老湖泊。如今,這個(gè)湖已經(jīng)幾乎成為“幽靈湖”,僅剩下今天的乍得湖還存在著。
在古代,這個(gè)湖比里海更寬,橫跨撒哈拉,延伸了近39萬平方千米。如果這個(gè)湖還存在,它將是今天地球上最大的湖,美國(guó)航空航天局(下文簡(jiǎn)稱“NASA”)公布的圖片清楚地顯示了它的規(guī)模。而如今,這片消失的水域只能作為撒哈拉過去的記憶,永遠(yuǎn)地印刻在沙漠的風(fēng)景中。
那么,到底發(fā)生了什么,使得這個(gè)曾經(jīng)綠色繁榮的地區(qū)突然變成了地球上最沒有生機(jī)的地方?科學(xué)家對(duì)此做出了各種不同的解釋。
撒哈拉沙漠
一位環(huán)境考古學(xué)家認(rèn)為,牲畜是造成這片區(qū)域氣候變化的主要原因。綿羊、奶牛和山羊等食草動(dòng)物破壞和消耗了非洲大陸1/3的植被,因此而裸露的土壤反射更多的陽光,進(jìn)而影響了大氣,于是降水量減少,干旱開始蔓延。干旱摧毀了所有的植被,綠色的撒哈拉逐漸變成一個(gè)巨大的沙漠。
然而,這并不意味著只有動(dòng)物才是沙漠化的罪魁禍?zhǔn)?。也許,它僅僅是綠色植被破壞進(jìn)程中的催化劑。
2018年,另一組科學(xué)家提出了一個(gè)正相反的假設(shè),即古代牧民非但沒有以過度放牧將撒哈拉迅速沙化,反而以相對(duì)友好的形式使綠色撒哈拉的花季多出現(xiàn)了500年。研究認(rèn)為,古代牧民們采用了季節(jié)性趕牛和選擇性放牧的方式,幫助人們?cè)谝粋€(gè)難以避免的環(huán)境質(zhì)量不斷下降的趨勢(shì)中,維持了一定的生態(tài)平衡。
第三組科學(xué)家研究了過去24萬年間西非海岸的沙塵,得出了這樣的結(jié)論:撒哈拉和非洲北部的氣候每2萬年就會(huì)隨著地軸傾斜度的變化,從濕潤(rùn)變得干燥。地軸的變化影響了季節(jié)間陽光的分布。太陽輻射越多,季風(fēng)就越活躍,夏季降水也就越多;當(dāng)陽光減少時(shí),季風(fēng)隨之減弱,潮濕的氣候開始變得干旱。
按照這個(gè)規(guī)律來看,大約1萬年之后,撒哈拉沙漠的草地將再次開花,動(dòng)物們也將再次活躍在這片土地上。
不過,古老的已經(jīng)消失的河流和幽靈湖泊,并不是這片雄偉壯闊的沙漠向我們隱藏的唯一秘密。
在中生代早期,特提斯洋分隔了勞亞古大陸和岡瓦那大陸。隨著古陸分裂,板塊運(yùn)動(dòng),大陸碎片的表面似乎留下了一片鯨的墓地,被稱為“鯨谷”。
這片鯨的墓地存留了大量鯨化石。如龍王鯨,是已經(jīng)滅絕的古代海洋哺乳動(dòng)物,現(xiàn)代鯨的近親。最大身長(zhǎng)為18米,甚至可達(dá)21米,體重20噸,有著已經(jīng)退化的短小后肢。
想象一下,當(dāng)科學(xué)家們?cè)?0世紀(jì)初的炎熱沙漠中發(fā)現(xiàn)古鯨的遺骸,以及滅絕的史前魚類、蛇、海龜、鱷魚和海牛的化石時(shí),他們是多么震驚。
除此之外,撒哈拉沙漠還隱藏著其他秘密,不僅有掠食性鯨在那里捕獵,恐龍也曾在那里游蕩。
人們?cè)谶@里發(fā)現(xiàn)了距今約1億年的恐龍化石,它們是已知世界上體型最大的恐龍之一,屬于食草蜥腳類動(dòng)物,被稱為潮汐龍。潮汐龍的肱骨長(zhǎng)達(dá)1.69米,比任何已知的白堊紀(jì)蜥腳類恐龍都長(zhǎng)。
2018年,人們?cè)谶@片廣袤的沙漠中發(fā)現(xiàn)了另一種未知恐龍的骨骼——曼蘇拉龍。這一新發(fā)現(xiàn)的物種,體長(zhǎng)可達(dá)8~10米,6噸半的體重幾乎與一頭非洲公象相當(dāng)。
龍王鯨復(fù)原圖
撒哈拉沙漠中的龍王鯨骸骨
潮汐龍復(fù)原圖 ? Wikipedia
曼蘇拉龍復(fù)原圖
目前世界上關(guān)于1億~6600萬年前生活在非洲的白堊紀(jì)末期恐龍的數(shù)據(jù)非常少。而科學(xué)家發(fā)現(xiàn),這一恐龍新發(fā)現(xiàn)物種的種類特征與位于歐洲的同類恐龍非常相似。這被認(rèn)為是所有新恐龍化石中最重要的發(fā)現(xiàn)之一。曼蘇拉龍的化石可以為我們提供關(guān)于那個(gè)時(shí)期板塊演化及動(dòng)物群生存狀態(tài)的更多信息。
也許最令人費(fèi)解的撒哈拉沙漠之謎位于毛里塔尼亞。
這里有一種獨(dú)特的地質(zhì)構(gòu)造,甚至可以從太空中看到,并成為宇航員們所熟悉的地標(biāo)之一,它就是“理查特結(jié)構(gòu)”,也被稱為“撒哈拉之眼”。由一系列巨大的同心圓構(gòu)成,直徑40千米。這個(gè)巨大的奇觀在1965年被載人航天器從太空中發(fā)現(xiàn)后,享譽(yù)世界。從那時(shí)起,這只神秘的眼睛就一直困擾著人們。
這些年來,科學(xué)家們一直在尋找這個(gè)構(gòu)造形成的答案,它的本質(zhì)是什么?如果這是一個(gè)古老的隕石墜落點(diǎn),那么隕石坑本身在哪里?為什么沒有檢測(cè)到撞擊的痕跡?如果這是一座在數(shù)百萬年間一直向內(nèi)崩塌的死火山的火山口,為什么這里卻沒有火山巖?盡管有很多非常奇妙的理論試圖對(duì)這些問題做出解釋,但大多數(shù)科學(xué)家都傾向于認(rèn)為,撒哈拉之眼是自然侵蝕的結(jié)果。然而這個(gè)假設(shè)卻有一個(gè)缺陷——它巨大的環(huán)形構(gòu)造太過均勻和規(guī)則,地球上其他地方的侵蝕從未產(chǎn)生過這樣的構(gòu)造。
不管怎么說,撒哈拉沙漠的神秘之眼仍然是最令人驚嘆的自然現(xiàn)象之一,但它的成因至今仍無定論。
綠色的植被,活躍的動(dòng)物,曾經(jīng)的撒哈拉充滿活力,如今一切都變了,無垠的沙漠已經(jīng)完全不適合人類居住。每個(gè)試圖探索撒哈拉大沙漠的人都能感受到炙熱陽光和狂暴風(fēng)沙的可怕力量。也許在滾燙而荒涼的沙丘下,更多撒哈拉的秘密還在等待著人類去探索。