撒哈拉沙漠的古老秘密

文｜小 桔

撒哈拉之眼 ?JAXA / ESA

每當(dāng)提到“撒哈拉”，我們的眼前就會出現(xiàn)一幅無邊無際的沙漠景觀：行走的駱駝隊，明亮猛烈的陽光，奇形怪狀不斷變化的沙丘……撒哈拉沙漠氣候條件極其惡劣，是地球上最不適合生物生長的地方之一。這片沙漠幾乎占滿整個非洲北部，遍布的沙灘、沙丘和沙海不禁讓人好奇，如此廣袤的撒哈拉沙漠究竟對人類隱藏了什么秘密？在它熾熱的沙土下又埋藏著什么?

消失的古老河流和幽靈湖泊

令人難以置信的是，在6000年前，這片面積超過900萬平方千米的干旱沙漠上，曾覆蓋著厚厚的“綠色地毯”。今天除了熱沙之外幾乎一無所有的地方，當(dāng)時卻遍布草地和湖泊。各種生物在這片土地上活躍著。充沛的雨水使塔曼拉塞特河的河水可以穿過綠色的撒哈拉，流入大西洋。塔曼拉塞特河有許多支流，總長度超過500千米，是當(dāng)時世界上最長的河流之一。

2015年，在三維衛(wèi)星圖像的幫助下，地球上史前河流的種種痕跡出現(xiàn)在人們眼前?？茖W(xué)家們憑借這些圖像，發(fā)現(xiàn)了隱藏在現(xiàn)代沙漠之下遠(yuǎn)古河道的光滑邊緣，以及一個位于非洲中部，被稱為大乍得湖（巨型乍得湖）的古老湖泊。如今，這個湖已經(jīng)幾乎成為“幽靈湖”，僅剩下今天的乍得湖還存在著。

在古代，這個湖比里海更寬，橫跨撒哈拉，延伸了近39萬平方千米。如果這個湖還存在，它將是今天地球上最大的湖，美國航空航天局（下文簡稱“NASA”）公布的圖片清楚地顯示了它的規(guī)模。而如今，這片消失的水域只能作為撒哈拉過去的記憶，永遠(yuǎn)地印刻在沙漠的風(fēng)景中。

那么，到底發(fā)生了什么，使得這個曾經(jīng)綠色繁榮的地區(qū)突然變成了地球上最沒有生機(jī)的地方？科學(xué)家對此做出了各種不同的解釋。

撒哈拉沙漠

一位環(huán)境考古學(xué)家認(rèn)為,牲畜是造成這片區(qū)域氣候變化的主要原因。綿羊、奶牛和山羊等食草動物破壞和消耗了非洲大陸1/3的植被，因此而裸露的土壤反射更多的陽光,進(jìn)而影響了大氣，于是降水量減少，干旱開始蔓延。干旱摧毀了所有的植被，綠色的撒哈拉逐漸變成一個巨大的沙漠。

然而，這并不意味著只有動物才是沙漠化的罪魁禍?zhǔn)?。也許，它僅僅是綠色植被破壞進(jìn)程中的催化劑。

2018年，另一組科學(xué)家提出了一個正相反的假設(shè)，即古代牧民非但沒有以過度放牧將撒哈拉迅速沙化，反而以相對友好的形式使綠色撒哈拉的花季多出現(xiàn)了500年。研究認(rèn)為，古代牧民們采用了季節(jié)性趕牛和選擇性放牧的方式，幫助人們在一個難以避免的環(huán)境質(zhì)量不斷下降的趨勢中，維持了一定的生態(tài)平衡。

第三組科學(xué)家研究了過去24萬年間西非海岸的沙塵，得出了這樣的結(jié)論：撒哈拉和非洲北部的氣候每2萬年就會隨著地軸傾斜度的變化，從濕潤變得干燥。地軸的變化影響了季節(jié)間陽光的分布。太陽輻射越多，季風(fēng)就越活躍，夏季降水也就越多；當(dāng)陽光減少時，季風(fēng)隨之減弱，潮濕的氣候開始變得干旱。

按照這個規(guī)律來看，大約1萬年之后，撒哈拉沙漠的草地將再次開花，動物們也將再次活躍在這片土地上。

不過，古老的已經(jīng)消失的河流和幽靈湖泊，并不是這片雄偉壯闊的沙漠向我們隱藏的唯一秘密。

史前巨獸的墓地

在中生代早期，特提斯洋分隔了勞亞古大陸和岡瓦那大陸。隨著古陸分裂，板塊運(yùn)動，大陸碎片的表面似乎留下了一片鯨的墓地，被稱為“鯨谷”。

這片鯨的墓地存留了大量鯨化石。如龍王鯨，是已經(jīng)滅絕的古代海洋哺乳動物，現(xiàn)代鯨的近親。最大身長為18米，甚至可達(dá)21米，體重20噸，有著已經(jīng)退化的短小后肢。

想象一下，當(dāng)科學(xué)家們在20世紀(jì)初的炎熱沙漠中發(fā)現(xiàn)古鯨的遺骸，以及滅絕的史前魚類、蛇、海龜、鱷魚和海牛的化石時，他們是多么震驚。

除此之外，撒哈拉沙漠還隱藏著其他秘密，不僅有掠食性鯨在那里捕獵，恐龍也曾在那里游蕩。

人們在這里發(fā)現(xiàn)了距今約1億年的恐龍化石，它們是已知世界上體型最大的恐龍之一，屬于食草蜥腳類動物，被稱為潮汐龍。潮汐龍的肱骨長達(dá)1.69米，比任何已知的白堊紀(jì)蜥腳類恐龍都長。

2018年，人們在這片廣袤的沙漠中發(fā)現(xiàn)了另一種未知恐龍的骨骼——曼蘇拉龍。這一新發(fā)現(xiàn)的物種，體長可達(dá)8～10米，6噸半的體重幾乎與一頭非洲公象相當(dāng)。

龍王鯨復(fù)原圖

撒哈拉沙漠中的龍王鯨骸骨

潮汐龍復(fù)原圖 ? Wikipedia

曼蘇拉龍復(fù)原圖

目前世界上關(guān)于1億～6600萬年前生活在非洲的白堊紀(jì)末期恐龍的數(shù)據(jù)非常少。而科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這一恐龍新發(fā)現(xiàn)物種的種類特征與位于歐洲的同類恐龍非常相似。這被認(rèn)為是所有新恐龍化石中最重要的發(fā)現(xiàn)之一。曼蘇拉龍的化石可以為我們提供關(guān)于那個時期板塊演化及動物群生存狀態(tài)的更多信息。

無解的神秘巨眼

也許最令人費(fèi)解的撒哈拉沙漠之謎位于毛里塔尼亞。

這里有一種獨(dú)特的地質(zhì)構(gòu)造，甚至可以從太空中看到，并成為宇航員們所熟悉的地標(biāo)之一，它就是“理查特結(jié)構(gòu)”，也被稱為“撒哈拉之眼”。由一系列巨大的同心圓構(gòu)成，直徑40千米。這個巨大的奇觀在1965年被載人航天器從太空中發(fā)現(xiàn)后，享譽(yù)世界。從那時起，這只神秘的眼睛就一直困擾著人們。

這些年來，科學(xué)家們一直在尋找這個構(gòu)造形成的答案，它的本質(zhì)是什么？如果這是一個古老的隕石墜落點(diǎn)，那么隕石坑本身在哪里？為什么沒有檢測到撞擊的痕跡？如果這是一座在數(shù)百萬年間一直向內(nèi)崩塌的死火山的火山口，為什么這里卻沒有火山巖？盡管有很多非常奇妙的理論試圖對這些問題做出解釋，但大多數(shù)科學(xué)家都傾向于認(rèn)為，撒哈拉之眼是自然侵蝕的結(jié)果。然而這個假設(shè)卻有一個缺陷——它巨大的環(huán)形構(gòu)造太過均勻和規(guī)則，地球上其他地方的侵蝕從未產(chǎn)生過這樣的構(gòu)造。

不管怎么說，撒哈拉沙漠的神秘之眼仍然是最令人驚嘆的自然現(xiàn)象之一，但它的成因至今仍無定論。

綠色的植被，活躍的動物，曾經(jīng)的撒哈拉充滿活力，如今一切都變了，無垠的沙漠已經(jīng)完全不適合人類居住。每個試圖探索撒哈拉大沙漠的人都能感受到炙熱陽光和狂暴風(fēng)沙的可怕力量。也許在滾燙而荒涼的沙丘下，更多撒哈拉的秘密還在等待著人類去探索。