郭萬果
清朝中葉,有這么一座江南古鎮(zhèn),處處小橋流水,風(fēng)景秀美,商業(yè)十分繁榮,人口眾多。人多了吃飯的就多,米行也就多了。其中最大的兩家米行,乃是朱家米行和王家米行。這兩家都有上百年傳承,聲名在外,講究的是貨真價(jià)也實(shí)。
兩家米行隔得不遠(yuǎn),朱老板和王老板算是世交,常來常往,不像別的同行們斗得你死我活。
朱老板的店鋪前門臨街,后門臨河,臨街的前門做生意,臨河的后門有個(gè)小小的院落,里面立著高大的竹編糧囤。這樣做是方便運(yùn)輸,河中可以走糧船,用船運(yùn)進(jìn)白米就可以直接解開袋口,倒在糧囤里。王老板的店鋪前后兩門都臨街,不臨河,這也有好處,兩邊能同時(shí)做生意。
朱王兩位老板閑來無事,經(jīng)常坐在河邊一塊下棋、喝酒,好不愜意。這一天早上,兩人剛剛擺開棋局,朱家米行的伙計(jì)小山子就跑來了,慌慌張張地說:“朱、朱老板,我們的糧囤被偷了!”
朱老板臉色一變,本地民風(fēng)淳樸,很少有盜案發(fā)生,怎么就把自己的糧囤盜了?他將棋盤一推,慌里慌張往外走,王老板在后面跟著。
兩位老板來到糧囤前,只見高高的糧囤塌陷下去,里面十多萬石白米只剩下一小堆。
昨晚,在糧店里守夜的伙計(jì)正是小山子。朱老板急忙問他:“你晚上聽到什么動(dòng)靜了嗎?”
小山子茫然地?fù)u搖頭,說:“我啥也沒聽見,半夜子時(shí)還特意巡視過一遍,一點(diǎn)異樣都沒有。然后,我就去睡覺了?!?/p>
朱老板好不納悶,這事情太奇怪了。因?yàn)榧Z囤周圍是墻,有兩米多高,普通人很難攀爬上去。墻上有上鎖的門,鑰匙由小山子保管,可是這鎖完好無恙,并沒有撬開的痕跡,盜賊難道是飛進(jìn)來的?即便真的飛進(jìn)來,這么多白米需要大量人手灌裝、扛走,會(huì)發(fā)出聲音不說,忙活到天亮也偷不了多少,那么這么多白米是自己長翅膀飛走了?
王老板聽了經(jīng)過,上前仔細(xì)察看起了糧囤,左看右看,在不起眼處發(fā)現(xiàn)了幾個(gè)痕跡,忽然想起當(dāng)年父親在世時(shí)說的一件事,不由大吃一驚。朱老板見他神色有異,就問:“王兄,莫非有什么發(fā)現(xiàn)?”
王老板正要向朱老板說明,心頭突然一跳,暗道:如果朱家米行就此衰落,我王家米行就是本地第一大糧商,機(jī)會(huì)難得啊。于是,他搖搖頭,裝作若無其事地說:“沒有。我也覺得奇怪,要不就報(bào)官吧。”
朱老板想來想去也沒辦法,只好報(bào)官??h令聞聽,帶著三班捕快衙役勘查了現(xiàn)場,最后將目光定在了伙計(jì)小山子身上?!靶∩阶樱氵€是招了吧。除了是你監(jiān)守自盜,再無別的可能?!?/p>
小山子嚇得面無血色,慌忙跪倒喊冤:“大人啊,我真的沒偷米啊。子時(shí)過后我是睡了一覺,違反了規(guī)矩,可沒膽子偷米啊。”
縣令氣憤地一擺手:“不要狡辯了!既然糧囤圍墻上的鎖沒有動(dòng),可糧沒了,說明就是出了內(nèi)賊!一定是你找來大量人手,分幾次把白米偷走的。也只有這樣,才能解釋為什么你一點(diǎn)動(dòng)靜也沒聽到!”
小山子連連喊冤,但縣令不為所動(dòng),將他關(guān)入大牢。之后就是追贓了,追不到贓這案子就結(jié)不了。
小山子在大牢里遭受了嚴(yán)刑拷打,但他堅(jiān)決不承認(rèn),更不說白米到了哪里,直被打得血肉模糊。最后,這個(gè)案子就掛起來了,既不判,也不放,小山子坐起了不明不白的牢。
晃眼一個(gè)月過去了。這天早上,王老板打開店門,門外忽然進(jìn)來個(gè)要飯的老太太,哆里哆嗦,看樣子餓壞了。
王老板急忙叫伙計(jì)劉四,從后廚拿幾個(gè)沒吃完的饅頭,給老太太。
老太太接了饅頭,沒吃,轉(zhuǎn)身便往外走。王老板真怕她餓倒在門口,急忙說:“您別急著走,吃了再說,我這里有熱水。”說著,他還親自倒了杯熱水給老太太。
老太太十分感動(dòng),卻搖搖頭,說:“謝謝你了,但我不能吃,我要給我兒子送去,他在大牢里呢。”說完,就搖搖晃晃地走了。
王老板覺得奇怪,問另一個(gè)伙計(jì)是怎么回事。那個(gè)伙計(jì)嘆息著說:“她兒子就是朱家米行的小山子啊,小山子拒不認(rèn)罪,也不吐贓,無法宣判,就被關(guān)押起來了??伤麤]錢打點(diǎn)牢頭,吃不飽飯,就靠老娘往牢里送??伤夏镆财呤嗔?,還有病,這娘倆怕都活不了幾天了?!?/p>
王老板瞧著不忍,心說難道自己真的為了發(fā)財(cái),眼看著這對(duì)母子死于非命?王家列祖列宗也不會(huì)同意的。想了半晌,他忽然抬步走向朱家米行。
朱老板現(xiàn)在正愁著呢,雖然又籌集了糧款,買了白米裝滿糧囤,可欠了一屁股債,這要還到什么時(shí)候啊。見王老板進(jìn)來,他急忙讓座,王老板卻上前一步,握著朱老板的手說:“趕緊跟我去縣衙,救出小山子,我會(huì)告訴你真相的?!?/p>
朱老板十分奇怪:“什么真相?”王老板卻不答話,拉著他只管走路。
兩人來到縣衙,見到了知縣大人,王老板開口說:“大人,我們王家祖上就經(jīng)營米行,原先就是在河邊開糧店的,后來才不得不搬離。我父親當(dāng)年跟我說過,也是因?yàn)轸[了賊?!?/p>
原來,有一種偷糧賊專偷靠河邊的糧囤,用的方法是搖幾只空船,半夜來到糧囤下,把幾根一端削尖的空竹筒越過兩米多高的圍墻,向上斜插在五六米高的糧囤上,糧囤里的白米就像水一樣流入船艙中。這只船滿了,就換另一只,半夜工夫,能偷走十幾萬石白米,偷糧賊卻不費(fèi)吹灰之力。王家祖上就吃了這個(gè)大虧,才搬離河邊,然后告誡代代王家子孫,小心這種手法。
縣令聞聽,急忙帶人重新勘查現(xiàn)場,發(fā)現(xiàn)糧囤上果然有被竹筒插過的孔洞。不過竹片有韌性,孔洞已經(jīng)變得似有似無,白米倒進(jìn)去都不漏,不注意看都察覺不了??h令這才知道冤枉了小山子,急忙放出他來。
這時(shí)王老板又說:“偷糧賊都是一幫不知足的家伙,等賣完那十幾萬石白米,肯定還會(huì)來偷的。不如就在糧囤外伏下人手,說不定能人贓俱獲。”
縣令覺得有理,就讓捕快們分班埋伏在朱家米行的糧囤外。
為防走漏風(fēng)聲,他們喬裝打扮,吃過晚飯才去,天一亮就撤,這樣一連三天。
就在第三天夜晚子時(shí),從上游搖下來十幾條小船,看看四下無人,拿出一根空竹筒就往糧囤上插。插上去后,白米果然流進(jìn)了船艙里。捕快們一見,派官船把上下游都封了,這才大喊一聲撲向偷糧賊。
偷糧賊這時(shí)候正美著呢,糧食自己進(jìn)船艙,連手都不用動(dòng),該喝酒喝酒,該睡覺睡覺。一抬頭,捕快們已撲了上來,急忙撲通撲通往河里跳,不過捕快們?cè)缬袦?zhǔn)備,也派人下了水,兩頭一堵,一個(gè)都沒跑掉。
聽到消息,縣令急忙趕來,朱王兩位老板也跑了出來。一看抓到的偷糧賊,其中竟然有個(gè)熟人,就是王家米行的伙計(jì)劉四。
劉四招供說,他其實(shí)是這伙盜賊的眼線,專門打聽鎮(zhèn)上誰家有錢,就偷誰家。沒有先偷王家米行的白米,可不是什么兔子不吃窩邊草,而是打算等年底王老板從外地收賬回來,搶他的所有財(cái)物。
王老板一聽,不由一陣后怕,要不是自己不忍心看著小山子娘倆受苦,及時(shí)說出真相,緊跟著倒霉的就是自己了。這件事過去以后,朱王兩家米行親如一家,再也沒有二心。