地球上最重要的60分鐘

冉桂蘭

6600萬年前的一個(gè)晚上，一顆小行星以每小時(shí)7.2萬千米的速度向地球飛來，在大氣層上空炸開了一個(gè)洞，最后掉落在墨西哥尤卡坦半島附近的一片淺海里。這顆直徑約10千米的小行星在地球上砸出了一個(gè)深約29千米的隕石坑，它釋放出的能量相當(dāng)于廣島原子彈爆炸威力的10億倍，隨之產(chǎn)生的無數(shù)顆玻隕石覆蓋了整個(gè)西半球。

小行星墜落點(diǎn)方圓的1500千米內(nèi)的大氣開始變得熾熱，引發(fā)了巨大的森林山火，整個(gè)南亞次大陸變成了火海，當(dāng)時(shí)地球上70%的森林都著了火。巨大的海嘯吞噬了整個(gè)墨西哥灣，海洋里的浮游生物幾乎全被殺死。這顆小行星的墜落對(duì)地球上的生物造成了毀滅性的打擊，75%的物種徹底滅絕。

又經(jīng)過千萬年，撞擊和燃燒產(chǎn)生的碎石和灰燼在地表逐漸沉積形成了一層厚厚的沉積帶，這就是KT界線層，這是白堊紀(jì)和古近紀(jì)的分界線。這條線以上是古近紀(jì)的沉積物，以下則是白堊紀(jì)的沉積物。

美國科學(xué)家路易斯·阿瓦雷斯和沃爾特·阿瓦雷斯證實(shí)了6600萬年前確實(shí)曾有一顆足以引起毀滅性災(zāi)難的小行星墜落在地球上，這顆小行星和它形成的隕石坑都被命名為“?？颂K魯伯”。2010年，全世界41位著名科學(xué)家聯(lián)合宣布，確認(rèn)6600萬年前那顆墜落的小行星是造成地球物種滅絕的罪魁禍?zhǔn)住?/p>

但還是有人認(rèn)為恐龍?jiān)谛⌒行亲驳厍蛑暗那f年就已經(jīng)開始走向滅絕，在小行星墜落的幾千年前就已經(jīng)徹底滅絕?？铸垳缃^的原因是在數(shù)百萬年時(shí)間里，大范圍持續(xù)不斷的巨大火山噴發(fā)引起的氣候變化。

古生物學(xué)界有一個(gè)神秘的“三米問題”，即地球上發(fā)現(xiàn)的所有恐龍化石全部是在KT層以下三米之外出土的。也就是說在KT界線層形成之前的幾千年中，在目前發(fā)現(xiàn)的化石中還沒有發(fā)現(xiàn)有恐龍活動(dòng)的蹤跡。如果恐龍真的是在小行星撞擊地球的那一刻才集體滅門，那緊挨著KT界線層下方就應(yīng)該有恐龍化石才對(duì)。

美國古生物學(xué)家德帕瑪一直在美國中西部的地獄溪做挖掘工作，這里曾發(fā)掘出了大量的恐龍化石。2012年，德帕瑪在處于地獄溪的北達(dá)科塔小城鮑曼遇到了一處化石遺址，他在土層里看到一個(gè)個(gè)灰白色的斑點(diǎn)，經(jīng)過放大鏡觀察，它們其實(shí)是微玻隕石。微玻隕石是在小行星撞擊地球時(shí)才出現(xiàn)的，由高溫熔化的巖石形成的玻璃小粒，德帕瑪估計(jì)眼前的微玻隕石足足有幾百萬顆。他繼續(xù)往下挖掘，發(fā)現(xiàn)了許多種類豐富保存完好的化石，有互相交錯(cuò)糾纏的植物，有被困在樹根之中的魚，還有掛著琥珀的樹干。德帕瑪發(fā)現(xiàn)的這些化石都是三維的，因?yàn)榘鼈兊某练e物形成了很好的保護(hù)膜，讓它們保持著原有的立體形狀。其中，一條魚尾巴化石寬約60厘米，看起來就像是用暴力從魚身上扯下來的。德帕瑪還找到了一批幾十厘米長的原始羽毛化石，由于在地獄溪沒有這么大型的鳥類，所以他推斷這些是恐龍的羽毛。德帕瑪在這里既找到了淡水魚化石，又找到了滄龍這樣的海洋生物的化石，很有可能就是在小行星撞擊地球那天形成的。如果真是這樣，這將是21世紀(jì)古生物界最重要的發(fā)現(xiàn)。

德帕瑪還注意到，這里找到的每一條魚都是張著嘴死去的，說明它們有可能因?yàn)橥萄柿怂锎罅康某练e物窒息而死。同時(shí)，他還找到了一枚沒有孵化的恐龍蛋，里面的胚胎保存完好。最有說服力的發(fā)現(xiàn)是另一批玻隕石，它們的直徑都在3毫米左右，每顆周圍都有一個(gè)砸出來的小坑。因此，德帕瑪斷定形成這些化石的不是一次普通的洪水，而恰恰是小行星撞擊地球引發(fā)的一連串災(zāi)難反應(yīng)，整個(gè)遺址本身就是KT界線層。眼前這些沉積物記錄保存了小行星撞擊地球，白堊紀(jì)滅亡那一刻所發(fā)生的一切，所有化石都說明在6600萬年前小行星撞擊地球的那一天之前，恐龍和其他爬行類動(dòng)物并沒有滅絕。也就是說，他發(fā)現(xiàn)的這個(gè)遺址填補(bǔ)了古生物學(xué)的空白，從此徹底終結(jié)了“三米問題”。

但到目前為止，德帕瑪還沒有確切的證據(jù)能夠證明形成這些化石的原因就是6600萬年前那次?？颂K魯伯小行星撞擊，因?yàn)檫€存在另外一種可能性，就是在差不多同一時(shí)間還有另外一顆小行星撞擊了地球。

2014年，德帕瑪在海地收集了一批?？颂K魯伯小行星墜落時(shí)形成的玻隕石，把它們和他在地獄溪發(fā)現(xiàn)的玻隕石一起使用同樣的設(shè)備進(jìn)行分析。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，兩批隕石的地球化學(xué)成分幾乎完全一致，匹配得非常完美。之后五年，德帕瑪一邊繼續(xù)挖掘化石，一邊把化石運(yùn)回實(shí)驗(yàn)室分析。從那些化石里，他發(fā)現(xiàn)了12種以前在地球上從來沒發(fā)現(xiàn)過的新動(dòng)植物物種。

另外，德帕瑪還在其他專家的幫助下，對(duì)另外一些疑點(diǎn)做出了解釋。撞擊時(shí)的玻隕石掉落到地獄溪，只需要不到一個(gè)小時(shí)，可是從遺址情況來看，玻隕石應(yīng)該是直接掉進(jìn)洶涌的洪水里，但有地球物理學(xué)家提出，當(dāng)時(shí)的洪水可能不是海嘯，而是由小行星撞擊時(shí)地震波引發(fā)的假潮，小行星撞擊地球時(shí)的地震強(qiáng)度可能比人類歷史記載最大規(guī)模的地震強(qiáng)烈1000倍。這意味著德帕瑪發(fā)現(xiàn)的這個(gè)遺址形成的時(shí)間并不是撞擊后的第一天，而是撞擊發(fā)生后的第一個(gè)小時(shí)。這份對(duì)地球上最重要的60分鐘的精確地質(zhì)學(xué)記錄，像是在細(xì)密的巖層里藏了一段高清視頻。

如果不是因?yàn)?600萬年前小行星撞擊地球?qū)е驴铸垳缃^，人類不可能在地球上生活，因?yàn)槟菚r(shí)候恐龍才是這個(gè)星球的霸主。恐龍從地球上徹底消失后，太陽重新從東方升起來照亮了整個(gè)地球，給人類生存提供了有利條件，于是今天的地球被人類主宰。