不放棄的勞拉公司

文/遲惑

▲勞拉在為澳大利亞通信衛(wèi)星安裝燃料罐

回顧勞拉公司的歷史，可以發(fā)現(xiàn)這家公司其實(shí)命運(yùn)坎坷，經(jīng)歷了非常多的曲折才走到今天。難道它終于要走到盡頭了嗎？

勞拉的看家本事

雖然經(jīng)營(yíng)不善，但市場(chǎng)上對(duì)勞拉公司產(chǎn)品的評(píng)價(jià)還是很高。勞拉的骨干產(chǎn)品是基于1300平臺(tái)。這個(gè)型號(hào)的歷史可以追溯到上世紀(jì)80年代中期，它設(shè)計(jì)合理、擴(kuò)展性好、在軌表現(xiàn)穩(wěn)定，曾經(jīng)是后進(jìn)航天國(guó)家在自主開發(fā)通信衛(wèi)星平臺(tái)時(shí)的主要參考對(duì)象之一。根據(jù)勞拉發(fā)布的數(shù)據(jù)，迄今為止已經(jīng)交付了超過100顆采用1300平臺(tái)的衛(wèi)星。

初期設(shè)計(jì)的時(shí)候，1300平臺(tái)的發(fā)電功率可選范圍在5～12千瓦。給有效載荷的供電功率可以達(dá)到5000射頻瓦，這意味著它可以承載70個(gè)標(biāo)準(zhǔn)轉(zhuǎn)發(fā)器。最大發(fā)射質(zhì)量可以達(dá)到5500千克之多。后期，勞拉公司對(duì)平臺(tái)進(jìn)行了進(jìn)一步擴(kuò)展，推出了1300S型，最大發(fā)電功率可以達(dá)到18千瓦，供給有效載荷的功率進(jìn)一步提高到10千瓦，可以支持90個(gè)轉(zhuǎn)發(fā)器同時(shí)工作。這種配置下的發(fā)射質(zhì)量達(dá)到6700千克。

1300系列平臺(tái)的可靠性還是很不錯(cuò)的。在100多顆已經(jīng)交付的衛(wèi)星中，總共發(fā)生過10次在軌故障，其中只有兩次導(dǎo)致了完全失效，分別是GOES-9衛(wèi)星在1998年突發(fā)動(dòng)量輪失效、泛美通信衛(wèi)星6號(hào)在2004年失去電力。其他8次事故或者造成了性能降低，或者導(dǎo)致壽命縮短。有些事故在切換備份后，沒有影響業(yè)務(wù)。

·1300平臺(tái)還創(chuàng)造了許多通信廣播衛(wèi)星發(fā)展史上的第一。它是第一種采用100伏特總線和直接輻射集電極功放的衛(wèi)星，電視直播業(yè)務(wù)的信號(hào)功率更大。

·在1300平臺(tái)上第一次實(shí)現(xiàn)了高通量通信，也就是衛(wèi)訊一號(hào)衛(wèi)星。

·它是第一個(gè)實(shí)現(xiàn)20千瓦功率的衛(wèi)星平臺(tái)，為高清和超高清電視直播創(chuàng)造了條件。

·1300平臺(tái)是第一種實(shí)現(xiàn)了雙向地面波束成型技術(shù)的衛(wèi)星，提高了應(yīng)用的靈活性。

·1300平臺(tái)還是第一批實(shí)現(xiàn)了賦形波束天線反射面的衛(wèi)星之一。

▲GOES系列是勞拉研制的少數(shù)對(duì)地觀測(cè)衛(wèi)星之一

▲勞拉依然在建造高通量衛(wèi)星，這是為加拿大電信衛(wèi)星公司制造的電信衛(wèi)星18號(hào)

·1300平臺(tái)是第一種采用電推進(jìn)技術(shù)的衛(wèi)星，但勞拉并沒有把領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)保持下去，被波音后來居上。

·1300平臺(tái)是第一批采用鋰電池的衛(wèi)星平臺(tái)之一，大幅度提高了供電性能，降低了重量。

勞拉不放棄

在勞拉陷入困境的同時(shí)，馬克薩爾公司另一家制造子公司、保留了老品牌的MDA也陷入了經(jīng)營(yíng)不善。MDA負(fù)責(zé)制造著名的加拿大機(jī)械臂，無論航天飛機(jī)還是國(guó)際空間站上的主力機(jī)械臂都是MDA的產(chǎn)品。但隨著這兩個(gè)項(xiàng)目一個(gè)退役、一個(gè)竣工，空間機(jī)械臂的訂貨也無以為繼。

馬克薩爾公司在2018年中期就打算改變商業(yè)模式，考慮完全放棄勞拉的靜止軌道衛(wèi)星制造業(yè)務(wù)，但到了2019年年初，這家公司決定，還是不放棄。

2018年，勞拉總共取得了8.21億美元的營(yíng)業(yè)額。這個(gè)數(shù)字聽起來還不錯(cuò)，但其中的毛利只有500萬美元。而兩年之前，勞拉的毛利是1.6億美元。如果營(yíng)業(yè)額跌破5億美元，就要徹底陷入虧損了。馬克薩爾公司指出，只要?jiǎng)诶磕昴苣玫揭粌深w靜止軌道衛(wèi)星的合同，就不會(huì)關(guān)閉勞拉公司。這樣的話，加上勞拉為NASA承擔(dān)的“普賽克”小行星探測(cè)器任務(wù)、空間機(jī)器人項(xiàng)目和其他政府項(xiàng)目，這家企業(yè)還是能達(dá)到每年5億美元營(yíng)業(yè)額的盈虧平衡線的。

在合并的時(shí)候，MDA公司把自己原先的衛(wèi)星制造部門也歸入了勞拉的品牌之下。于是在現(xiàn)在的勞拉空間系統(tǒng)公司網(wǎng)站上，不但有一長(zhǎng)串GEO衛(wèi)星列表，也有很長(zhǎng)的遙感衛(wèi)星列表。加上此前研制全球星和美國(guó)國(guó)防部“國(guó)防衛(wèi)星通信系統(tǒng)”的經(jīng)驗(yàn)，意味著勞拉在低軌衛(wèi)星上也能夠有所作為。

上一輪低軌道星座浪潮中，勞拉就拿到了全球星的合同，制造了數(shù)十顆衛(wèi)星。雖然全球星公司經(jīng)歷了破產(chǎn)和重組的悲劇，但在軌衛(wèi)星的工作一直很穩(wěn)定。雖然勞拉在全球星為第二代衛(wèi)星選擇制造商的時(shí)候，輸給了泰雷斯-阿萊尼亞，但在加拿大電信衛(wèi)星公司的“電信衛(wèi)星”星座的合同中，兩家競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手聯(lián)手合作。這意味著勞拉至少不會(huì)徹底退出衛(wèi)星制造業(yè)了。

▲勞拉的主打產(chǎn)品1300衛(wèi)星平臺(tái)

▲勞拉還曾經(jīng)試圖研制電推進(jìn)的小行星探測(cè)器，競(jìng)標(biāo)NASA的小行星重新定向計(jì)劃

▲勞拉正在為加拿大電信衛(wèi)星公司制造的新一代低軌道通信衛(wèi)星驗(yàn)證星

當(dāng)然，這么大的公司也不能只靠一兩顆衛(wèi)星的合同活著。按照馬克薩爾公司副總裁的說法，勞拉和整個(gè)馬克薩爾公司“將轉(zhuǎn)向更小的衛(wèi)星和政府客戶”。兩大衛(wèi)星制造商的介入，讓人們對(duì)“電信星”在技術(shù)上的前景沒有什么顧慮。但對(duì)于勞拉來說，100多顆小型衛(wèi)星的合同未必能吃飽，后續(xù)的補(bǔ)網(wǎng)發(fā)射也未必會(huì)需要太多衛(wèi)星。勞拉如何給自己的衛(wèi)星制造部門找到更多合同來維持下去，還是個(gè)很大的問題。

但是GEO衛(wèi)星生產(chǎn)線必然要大幅度削減。如果今后每年的GEO衛(wèi)星制造數(shù)量保持在兩三顆的水平，相應(yīng)的隊(duì)伍、設(shè)施應(yīng)當(dāng)如何重置，也是一件頭疼的事情。

為了應(yīng)對(duì)困境，勞拉在努力實(shí)現(xiàn)技術(shù)進(jìn)步，比如說采用3D打印技術(shù)來制作衛(wèi)星天線和天線塔。據(jù)說僅僅到2018年9月25日前，就有15顆衛(wèi)星采用了超過1000個(gè)3D打印的零件，材料涉及鋁、鈦和塑料。3D打印機(jī)數(shù)可以減少零件質(zhì)量、降低成本、縮短工期，這對(duì)正在努力扭轉(zhuǎn)虧損的勞拉來說，意義還是很重要的。到目前為止，勞拉打印過的最大零件是日本電信衛(wèi)星公司的JCSAT-110A衛(wèi)星，它的天線塔采用了37個(gè)打印的鈦合金零件。西班牙衛(wèi)星公司的30W-6衛(wèi)星采用了較小的3D打印零件，但數(shù)量達(dá)到了200個(gè)以上，其中有72個(gè)鈦合金零件和大量尼龍零件。在加拿大電信衛(wèi)星公司的電星-18上，勞拉第一次采用了鋁合金打印零件，打印了一組支架，在降低了質(zhì)量的同時(shí)，并沒有導(dǎo)致成本的上漲和工期的延長(zhǎng)。

勞拉公司對(duì)近年來興起的全電推進(jìn)衛(wèi)星概念也沒有放過。這家公司曾經(jīng)研制過一種稱為SPT-100的電推力器，應(yīng)用在34顆衛(wèi)星上，總點(diǎn)火時(shí)間超過了10萬小時(shí)。改進(jìn)型SPT-140霍爾效應(yīng)電推力器結(jié)合傳統(tǒng)的雙組元化學(xué)推力器，實(shí)現(xiàn)了國(guó)際通信衛(wèi)星38的變軌程序，和還在電信衛(wèi)星19上用于軌道保持。SPT-140的工作功率高達(dá)8千瓦，在現(xiàn)有的電推力器中是比較領(lǐng)先的。NASA也對(duì)勞拉公司的電推力器表現(xiàn)出了興趣，前文所說的“普賽克”小行星探測(cè)器上，也將使用電推力器。

勞拉還推出了SSL-100和SSL-500兩種新的衛(wèi)星平臺(tái)系列，分別是65千克和250千克的小衛(wèi)星。其中SSL-500平臺(tái)已經(jīng)在商業(yè)市場(chǎng)上有所收獲，在2018年贏得了歐文公司的合同，制造一顆小型靜止軌道通信衛(wèi)星歐文-3。

勞拉公司的未來會(huì)怎么樣呢？現(xiàn)在還不是很容易下結(jié)論。從馬克薩爾公司的應(yīng)對(duì)來看，他們還是很想保住衛(wèi)星制造能力，為此不惜把自己轉(zhuǎn)型成一個(gè)小衛(wèi)星制造商。但是航天界對(duì)大小衛(wèi)星的定位早有結(jié)論，二者是互補(bǔ)的關(guān)系，而不是誰(shuí)取代誰(shuí)的關(guān)系。在廣播電視這個(gè)領(lǐng)域，地球靜止軌道大型衛(wèi)星平臺(tái)的地位還是不可替代的。勞拉公司的問題在于產(chǎn)品線過于單一、用戶對(duì)象過于單一，沒有很好地抓住美國(guó)政府和美國(guó)軍方這個(gè)大客戶，一旦市場(chǎng)有些風(fēng)吹草動(dòng)，就要面臨劇烈的震蕩。這對(duì)所有航天企業(yè)來說，都是一個(gè)教訓(xùn)。