古洞揭示人類祖先奧秘

闕晨暉

近日，在老撾北部一個(gè)海拔1170米的山洞——猴洞里，考古學(xué)家新發(fā)現(xiàn)了兩塊骸骨。其中一塊屬于頭骨前端，另一塊屬于脛骨（位于小腿前部的長骨，連接膝關(guān)節(jié)和踝關(guān)節(jié)）。這些骨頭可能是在雨季里被沖進(jìn)猴洞的。雖然它們只是殘塊，但考古學(xué)家能夠?qū)⑺鼈兣c早期人類的其他骸骨對比，并由此發(fā)現(xiàn)它們與智人（現(xiàn)代人類的直接祖先）的形態(tài)最接近，而與直立人、尼安德特人或丹斯索瓦人等其他古人種不太接近。

考古學(xué)家采用石英光釋光測年技術(shù)檢測猴洞中新骸骨出土區(qū)域的沉積層，并通過鈾系測年技術(shù)測定出土于這些沉積層中的哺乳動(dòng)物的牙齒年齡，由此估計(jì)這些人類骸骨的年代范圍。石英光釋光測年測量的是晶體物質(zhì)（例如骨骼）最后暴露在陽光下或熱源中的時(shí)間，而鈾系測年技術(shù)與碳14測年技術(shù)相似，測量鈾元素隨著時(shí)間推移而衰減成釷、鐳和鉛的過程。最終，考古學(xué)家估計(jì)的頭骨年代為7.3萬年前，脛骨則為8.6萬年前。

這一測年結(jié)果很重要，尤其是因?yàn)榭脊艑W(xué)家之前對智人到達(dá)亞洲的時(shí)間一直有爭議。一個(gè)關(guān)鍵問題是：早期人類什么時(shí)候，以及怎樣跨越重洋和海峽，最終來到澳大利亞所在地？猴洞之所以重要，是因?yàn)闁|南亞大陸位于東亞及東南亞/大洋洲島嶼的交匯處。

雖然迄今積累的遺傳學(xué)和石器證據(jù)強(qiáng)烈表明，從6萬年前開始，智人從非洲迅速擴(kuò)散，但像這次這樣的新發(fā)現(xiàn)提示我們：在早期人類的遷徙中，至少有一部分最終走向滅絕。例如，新發(fā)現(xiàn)的骸骨所屬人群來到了東南亞，卻沒能走出去，以至于他們在今天人類的基因組中沒有任何痕跡。

在猴洞中沒有發(fā)現(xiàn)工具或其他與這些古人生活方式有關(guān)的線索，但考古證據(jù)表明，人類早在6.5萬年前就已經(jīng)漂洋過海，前往遙遠(yuǎn)之地。因此，這項(xiàng)新研究的結(jié)論——智人早在6萬年前就已抵達(dá)東南亞——并不算新，但它無疑填補(bǔ)了考古學(xué)記錄中的一個(gè)空白——早期人類的大遷徙中肯定也有失敗的。