流星隕落之后

張唯誠(chéng)

一月份空曠的南極，一個(gè)晴朗的夏日，氣候相對(duì)溫暖，只有零下18攝氏度。地質(zhì)學(xué)家斯坦利·洛夫和另外六名科學(xué)家正駕駛雪地摩托快速行駛在南極橫斷山脈耀眼的白色冰原上。洛夫工作的地方在德克薩斯州的休斯頓，但現(xiàn)在他得和團(tuán)隊(duì)呆在南極洲的冰天雪地里。他們帶了帳篷、爐子、睡袋和食物，將在這個(gè)地球上最寒冷、最不易生存的大陸上露營(yíng)六個(gè)星期。這是嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，但別無(wú)他法，因?yàn)樗麄円獙ふ译E石。

隕石是墜落于地面上的來(lái)自太空的巖石。有些隕石非常古老，它們誕生于46億年前太陽(yáng)系形成的早期，另外一些承載著遙遠(yuǎn)星球的信息。它們著陸之前被人們稱為流星，大多在到達(dá)地面前就燒毀了。但每年至少還會(huì)有84000顆比彈球更大的隕石墜落到了地球上。

盡管如此，人們很難發(fā)現(xiàn)隕石。它們可能被植物所掩蓋，或者和地球巖石混雜在一起，或者沉入到了深水中。多數(shù)隕石從此沉寂，然而在廣袤的南極洲，發(fā)現(xiàn)隕石如同于在白色背景下尋找黑色的目標(biāo)，相對(duì)容易些，這也是為什么幾十年來(lái)科學(xué)家們不畏南極洲的極端條件來(lái)尋找隕石的緣故。

神秘的出發(fā)地

大多數(shù)隕石是從小行星上脫落的碎片。它們來(lái)自位于火星和木星軌道之間的空曠巖石區(qū)，這個(gè)地帶叫小行星帶。那里充滿富含鐵的小行星，它們形成于太陽(yáng)系的初期，但沒(méi)有成為大行星的組成部分，所以只好作為小行星徘徊著。另外一些隕石則來(lái)自于其他天體，特別是月球或火星，這種隕石是撞擊產(chǎn)生的巖石碎片。

為了確定隕石來(lái)自何處，像洛夫一樣的科學(xué)家們要研究隕石的同位素，它是原子核中具有不同中子數(shù)的相同元素的組成形式。例如，氧可以有16、17或18個(gè)中子。來(lái)自不同地方的隕石，都有自己獨(dú)特的氧同位素比率，這個(gè)比率可以告訴科學(xué)家們它們來(lái)自哪里。

在南極洲，大約85%的隕石為“普通球粒隕石”，它們來(lái)自小行星帶。這種隕石很有趣，它們?yōu)槲覀冄芯刻?yáng)系的誕生提供了線索。但其他15%的隕石更讓科學(xué)家們興奮，因?yàn)樗鼈兒蟹峭瑢こ５某煞?，其中最有趣的是?lái)自火星和月球的隕石，它們更加難得，不足南極洲隕石總量百分之零點(diǎn)五。

科里根的一個(gè)任務(wù)是研究這些隕石以識(shí)別任何非同尋常的特征。假如一塊隕石非同尋常，人們就會(huì)仔細(xì)地研究它，并用它的一部分制作一種薄片以便在實(shí)驗(yàn)室里進(jìn)行分析。

冰原上的黑點(diǎn)

當(dāng)一塊隕石抵達(dá)南極洲時(shí)，它已在太空中至少穿越了160萬(wàn)千米，而其中有些隕石甚至在數(shù)十萬(wàn)年前就來(lái)到地球上了。在冰原上，隕石通常又黑又密，還帶有一個(gè)熔殼，這種熔殼是隕石進(jìn)入地球大氣層后，其表面物質(zhì)在墜落過(guò)程中被極端高溫熔化后形成的。

在南極，隕石不僅比其他地方容易發(fā)現(xiàn)，冰層運(yùn)動(dòng)還使隕石的分布趨向集中。洛夫解釋說(shuō)，南極的冰在緩慢地流動(dòng)，這樣的運(yùn)動(dòng)能把隕石集中到某些特定的地區(qū)，例如與山相對(duì)的地帶，在那些地方，古老的冰層常常被帶到了地表上。

更重要的是，南極洲干燥的冰凍環(huán)境還使隕石更容易得以保存。此外，南極持續(xù)的風(fēng)一直吹拂著冰面，這有可能將一些隕石顯露出來(lái)。

當(dāng)成功地找到了一塊隕石，科學(xué)家們要給隕石標(biāo)注一個(gè)編號(hào)，例如RBT 04262。在這里，RBT代表羅伯茨山，它是這顆隕石被發(fā)現(xiàn)的地方；04表示這顆隕石被發(fā)現(xiàn)的時(shí)候是2004年；后面的三個(gè)數(shù)字262表示它是在那個(gè)工作季節(jié)中收集到的第262塊隕石。

隕石之家

孤獨(dú)的南極生活和宇航員遠(yuǎn)離地球的體驗(yàn)非常相似，這賦予洛夫獨(dú)特的生存技能。

現(xiàn)在，六周的隕石狩獵生活結(jié)束了，整個(gè)團(tuán)隊(duì)要乘飛機(jī)前往位于羅斯島的南極科考站麥克默多站。在那里，科學(xué)家們?yōu)殡E石的下一段旅程做準(zhǔn)備。

他們把每塊隕石都放進(jìn)單獨(dú)的袋子里冷藏起來(lái)，這是為了保證不受污染。接下來(lái)，隕石被飛機(jī)運(yùn)往位于休斯敦的約翰遜航天中心。在那里，美國(guó)航空航天局的地質(zhì)學(xué)家們要對(duì)每一塊隕石分類、稱重和拍照。

到了這時(shí)，洛夫他們就可以回家了。他們不知道帶回來(lái)的隕石將會(huì)透露什么秘密，但他們知道，他們的工作非常有價(jià)值。

在約翰遜航天中心短暫停留后，隕石們又要啟程了。它們的下一個(gè)目的地是世界最大的隕石庫(kù)之一，位于美國(guó)馬里蘭州的史密森尼博物館的供應(yīng)中心。自2008年以來(lái)，地質(zhì)學(xué)家卡瑞·科里根就一直在那里對(duì)隕石進(jìn)行分類、儲(chǔ)存和跟蹤調(diào)查?？评锔齑粼谀抢?，她的周圍滿是裝著隕石碎片的櫥柜，那些隕石大約有1.7萬(wàn)塊。

小塊的隕石放在很薄的載玻片上或者塑料瓶中，安置在一個(gè)特別的“干凈”房間里。在那里，櫥柜是用氮?dú)饧恿藟旱?，這是為了保持隕石的干燥和安全，防止因與氧氣反應(yīng)而生銹，或者粘染上污染物，如灰塵或有機(jī)物質(zhì)等等。事實(shí)上，為了防止污染，科里根和她的同事們?cè)诠ぷ鞯臅r(shí)候都要穿戴防護(hù)裝備。

科里根和如此多的隕石打交道，為此，地質(zhì)學(xué)家們甚至用她的名字命名了一塊太空巖石，叫“9924科里根”，現(xiàn)在正在太陽(yáng)系中飛行，但誰(shuí)知道呢，也許有一天它也會(huì)著陸在南極洲上。

碾碎一塊隕石

前面提到的RBT 04262就是一塊非同尋常的隕石。2007年，約翰遜航天中心的地質(zhì)學(xué)家宣布，這塊隕石的成分和氧同位素比率顯示，它是一塊來(lái)自火星的隕石，估計(jì)有2.25億年的歷史了?？茖W(xué)家們還發(fā)現(xiàn)，RBT 04262在大約70萬(wàn)年前就著陸南極洲！

作為一名隕石管理員，科里根也負(fù)責(zé)在科學(xué)家們提出請(qǐng)求的時(shí)候出借隕石碎片，所以一旦發(fā)現(xiàn)了非同尋常的隕石，這種請(qǐng)求就會(huì)紛至沓來(lái)。

2011年的某一天，丹尼·格萊文正在碾碎一塊隕石。格萊文就職于美國(guó)航空航天局戈達(dá)德太空飛行中心，他和他的同事們正在研究一塊非同尋常的隕石碎片，它就來(lái)自RBT 04262。

這位科學(xué)家說(shuō)：“我們正在尋找生命的化學(xué)組成?！弊鳛橐幻祗w生物學(xué)家，格萊文要搜尋地球以外的生物線索，他對(duì)被稱為氨基酸的有機(jī)化合物特別感興趣，因?yàn)樗鼈兪堑鞍踪|(zhì)的組成部分，對(duì)地球生命來(lái)說(shuō)，它們是必不可少的。假若在來(lái)自太空的物體中發(fā)現(xiàn)了氨基酸，那就可能表明，至少有一些生命成分存在于地球之外。

當(dāng)聽(tīng)說(shuō)RBT 04262來(lái)自火星時(shí)，格萊文更加迫不及待了。格萊文和他的同事們首先在無(wú)菌的環(huán)境中把它碾碎，再把碾碎的巖石放進(jìn)無(wú)菌水中煮沸，然后用質(zhì)譜儀分析它。質(zhì)譜儀可以識(shí)別其中含有什么化學(xué)元素。

科學(xué)家的夢(mèng)想

果然，RBT 04262含有4種氨基酸成分，其中3種很特別，在地球上并不常見(jiàn)。格萊文說(shuō)：“這非常有力地說(shuō)明我們面對(duì)的是地外氨基酸。我們認(rèn)為它們來(lái)自火星?！?/p>

當(dāng)然，格萊文和他的團(tuán)隊(duì)還需要確認(rèn)他們的發(fā)現(xiàn)不是來(lái)自南極的污染物。格萊文說(shuō)，南極洲看起來(lái)好像沒(méi)有生命，但其實(shí)有很多生物，包括在南極活動(dòng)的人類，所有這些都可能給隕石帶來(lái)污染。如果這些氨基酸并非來(lái)自太空，那么這塊隕石就只是一種類似“流星”的東西了。所以科學(xué)家們希望在另一塊隕石上發(fā)現(xiàn)同樣的東西以驗(yàn)證他們的推測(cè)。

2012年，格萊文和他的同事們對(duì)他們的發(fā)現(xiàn)有了足夠的把握，他們把發(fā)現(xiàn)發(fā)表在了《隕石學(xué)和行星科學(xué)》雜志上。不過(guò)文章說(shuō)，火星只在35億年前是“宜居”的。但RBT 04262只有2億多歲，它太年輕，無(wú)法向科學(xué)家們提供遙遠(yuǎn)的線索，所以格萊文說(shuō)：“尋找年代久遠(yuǎn)的隕石是我的夢(mèng)想。誰(shuí)知道呢，也許它正在南極洲等著我們呢?！?/p>