去小行星“淘金”，靠譜嗎

操秀英

在老牌風(fēng)投行高盛眼里，下一個投資風(fēng)口會出現(xiàn)在遙遠的外大空。

據(jù)美國全國廣播公司報道，高盛日前發(fā)布了一份98頁的重磅報告，報告稱在外大空這個尚未被探索的領(lǐng)域，龐大的利潤正在逐漸浮出水面。高盛在這份報告中描繪了這樣的未來場景：人們或許可以到小行星上去挖金礦、找稀土；在外大空喝著咖#欣賞地球；充分利用地球外充足的空間來發(fā)展3D打印、在軌制造技術(shù)。在這份報告中，去小行星上采礦被作為重點案例加以描述。

“淘金”小行星已經(jīng)被熱議多年。一些機構(gòu)已經(jīng)在積極部署，想成為第一個吃螃蟹的人。小行星何以成為商家青睞的“阿里巴巴的山洞”？進入“山洞”的密碼又是什么？

為什么是小行星

國家天文臺行星科學(xué)家鄭永春介紹，據(jù)美國國家航空航天局（NASA）探測，在木星和火星軌道之間有一個小行星帶，是數(shù)百萬大大小小的巖石環(huán)繞太陽形成的大環(huán)，就好像是太陽系的一串珍珠項鏈，它們是太陽系剛形成時留下的遺跡。

這些小行星富含純度較高的鐵和鉑等金屬原料。澳大利亞天文學(xué)家曾發(fā)現(xiàn)一顆完全由鉆石組成的行星，比地球大5倍之多。“某些小行星上司育B存在有豐富的鉑（Pt）、銠（Rh）、鋨（Os）、銥（lr）、鈀（Pd）、錸（Re）、釕（Ru）等鉑族貴金屬，這些屬于比較稀有和貴重的資源。”上海衛(wèi)星工程研究所研究員、衛(wèi)星平臺總師陳昌亞博士說。

處在這個條帶中的小行星被天文學(xué)家稱為近地小行星。目前為止，人類已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一萬多顆大小不等的近地小行星。“以目前我們掌握的理論和技術(shù)來說，人類登上這些小行星不是什么不可能實現(xiàn)的事情?！编嵱来赫f。

此外，對于“為什么優(yōu)先選擇在小行星采礦，而不是在月球或火星表面建立基地采礦”，鄭永春解釋道，小行星上幾乎沒有重力，因此不必使用太重的機器，可以不費吹灰之力運走大塊材料，如果是在比較大的行星表面，由于重力的因素，開采成本會高出許多。

各國搶灘“最賺錢生意”

NASA在2013年4月宣布，打算研發(fā)開采太空礦產(chǎn)的必要技術(shù)，并且實行了一項測試任務(wù)，即捕捉一顆小行星，把它帶到月球軌道上，然后派遣航天員登陸小行星。

2015年11月，美國前總統(tǒng)奧巴馬簽署《美國商業(yè)太空發(fā)射競爭法案》。其中一條規(guī)定便是允許具備必要技術(shù)登陸小行星的個人或企業(yè)占有行星以及其他太空資源。

因此，“行星資源”“深空工業(yè)”等私企正在躍躍欲試，發(fā)布他們雄心勃勃的太空采礦計劃。這些計劃的核心內(nèi)容不僅包括直接開采資源，還包括為未來的月球和火星殖民地提供后勤支持（水、燃料等）?！靶行琴Y源”公司表示，僅僅是供應(yīng)行星上含量充沛的水，就有可能創(chuàng)造一個盈利萬億的業(yè)務(wù)。

NASA已制訂未來30年空間發(fā)展計劃，將展開對小行星的一系列探索任務(wù)，比如捕獲小行星后拖至地月系的某個軌道上，進而開采。該計劃在2016年進入實施階段，發(fā)射OSIRIS-Rex探測器對龐大的小行星群進行勘查，探測分布著貴金屬的近地天體，計劃將在今年抵達小行星Bennu附近展開探索。

2016年年初，盧森堡政府成為第一個明確表現(xiàn)出對小行星礦業(yè)生意具有濃厚興趣的歐洲國家。盧森堡政府稱，希望能夠成為歐洲太空礦業(yè)公司的商業(yè)基地，為太空小行星礦業(yè)開發(fā)提供研發(fā)支持，并且可能直接向一些公司投資，開采小行星上的黃金、白金和鎢等，還將制定法律框架，從而為相關(guān)業(yè)務(wù)提供保障。

鄭永春分析，盧森堡能夠出此豪言，是因為其擁有完善的衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)：衛(wèi)星運營商SES環(huán)球衛(wèi)星公司和Intelsat商業(yè)通信衛(wèi)星公司做堅實后盾。這意味著，他將成為歐洲第一個擁有所謂“近地天體”采礦權(quán)的國家。

成本或不是問題 技術(shù)尚需努力

小行星采礦成本是否很高？對此，高盛在報告中指出，根據(jù)加州理工學(xué)院的建議，未來勘探探測器的成本可能只需數(shù)千萬美元，而一個小行星的飛船可能需要26億美元。26億美元是什么概念？這僅相當(dāng)于投資了三分之一的Uber。

“投資Uber互聯(lián)網(wǎng)+出租車，商業(yè)經(jīng)濟性比較靠譜，看得見，摸得著，可以有預(yù)期的收益；而去小行星采礦投資風(fēng)險大，商業(yè)具有非常大的不確定性。”陳昌亞說。與此同時，高盛的報告認為，太空采礦與地球普通礦山投資的設(shè)置成本相近。根據(jù)麻省理工學(xué)院的文章估計，一個新的稀土金屬礦從頭開始開發(fā)需要的費用為10億美元。而一顆小行星可能就藏著價值高達500億美元的鉑金。

更重要的一點是，硅谷“鋼鐵俠”馬斯克的太空探索技術(shù)公司（SpaceX）和亞馬遜創(chuàng)始人貝佐夫的藍色起源公司已經(jīng)可以做到重復(fù)利用火筋，這讓飛船成本得到了大幅降低。曾經(jīng)需要花3500萬美元才能將一個人送往外太空，現(xiàn)在許多公司都在爭取只需花25萬美元就完成這一任務(wù)。高盛認為，這意味著隨著時間的推移，運載火箭的價格會越來越低。

那么，小行星采礦是否還有技術(shù)難題？“首先是勘探?！编嵱来赫f。

陳昌亞也表示，第一步要通過光譜分析進行普查，在眾多的小行星中比較精準(zhǔn)地鎖定目標(biāo)，發(fā)現(xiàn)足夠多的樣本點，第二步遠程找準(zhǔn)潛在采礦點，最后登陸附著小行星進行采礦。報道稱，“行星資源”公司正在太空檢查一系列的觀測衛(wèi)星，以便找到最適合開發(fā)的小行星。

此外，開采小行星的機器必須靠太陽能來供電?！斑@些機器都帶著太陽能轉(zhuǎn)化設(shè)備，隨時吸收太陽光，變成電，供開采使用。這將大大減少從地球飛往小行星所需要的燃料。為了盡量多帶回礦石，開采時的工作人員數(shù)量要限制?！编嵱来赫f，說不定未來還將無人開采，人類只需要在地球通過遙控器指揮開采設(shè)備即可，就像遙控汽車一樣。

同時，陳昌亞強調(diào)：“小行星探測相比大星球來說軌道及控制更復(fù)雜，具有微弱引力下穩(wěn)定附著就位難、規(guī)模采集篩選及封裝難、復(fù)雜軌道轉(zhuǎn)移返回及再入地球難等技術(shù)難點。進行小行星商業(yè)采礦具有較大的風(fēng)險和不確定性?！?/p>

對此，鄭永春認力：“在開采過程中，所有飛船和設(shè)備都必須緊緊固定在小行星上，如果不小心脫離了小行星，會迷失在宇宙空間?！?/p>

鄭永春補充道，開采過程中一些必要的物質(zhì)來源問題也必須解決?！把鯕狻⒌獨獾葰怏w在探索太空的時候肯定不能缺少，但氣體很難攜帶，怎么帶水進太空也很麻煩，因為水無法壓縮，密度較大，帶水進太空會消耗很多能源?！彼J為，比較合適的方法是在太空中找到這些物質(zhì)，無須從地球帶上太空。

“這不是空談，有些小行星上有水，除了直接用掉，還可以分解成氫氣和氧氣，作為‘太空加油站。只有解決好如何攜帶必要物資的問題，太空采礦才真正有效益?！编嵱来赫f。