“立地成佛”的泥潭龍

在自然界中，幾乎所有的動(dòng)物都是小時(shí)候吃什么，長大了還吃什么，比如小羊一直都以植物為食；可是有一種恐龍的食性卻非常奇特，它們小的時(shí)候吃肉，長大了卻改吃植物，這種恐龍便是泥潭龍。

在距今1.6億年前的侏羅紀(jì)晚期，今天荒涼的新疆戈壁在那時(shí)曾經(jīng)充滿生機(jī)，茂盛的森林沿著河流向遠(yuǎn)方不斷生長，綠色一直延伸至地平線。在這片綠色中，一群泥潭龍正在灌木叢中找東西吃。

泥潭龍身體細(xì)長，體形并不算大，行動(dòng)非常敏捷。成年泥潭龍抻直了脖子，想要夠到樹上剛長出的嫩葉；小泥潭龍則在灌木叢里鉆來鉆去，打鬧玩耍。一只小泥潭龍從灌木叢中鉆了出來，嘴里叼著一只昆蟲。你沒有看錯(cuò)，小泥潭龍和它們的爸爸、媽媽吃的食物的確不一樣。

正當(dāng)這群泥潭龍尋找食物時(shí)，一只冠龍突然從森林中沖了出來?？吹焦邶垼嗵洱堮R上開始逃命，它們組成楔形隊(duì)形向河灘的方向跑去，河灘深色的泥土上立刻印滿了泥潭龍慌亂的腳印。突然，一只泥潭龍的腳下踩空了。原來，泥地看似堅(jiān)實(shí)，其實(shí)是一片沼澤。后面有幾只同伴來不及躲閃，也掉進(jìn)了這個(gè)致命的泥潭之中。

泥潭龍痛苦地掙扎著，嘴中發(fā)出呼救聲，可是沒有誰能來幫忙，其他泥潭龍?bào)@恐地繞過它們繼續(xù)奔逃。泥潭龍?jiān)较菰缴?，幾只小泥潭龍已?jīng)完全被泥漿淹沒，成年泥潭龍也只有一半身子露在外面。后面追逐的冠龍很快就跑了過來，它看到深陷沼澤之中的泥潭龍卻并沒有意識(shí)到危險(xiǎn)就在眼前，它邁開大步向正在掙扎的泥潭龍跑了過來，一只腳瞬間踏入沼澤之中。由于快速奔跑的強(qiáng)大慣性，冠龍根本來不及“剎車”，另一只腳就緊跟著踏了進(jìn)來。冠龍進(jìn)食的美夢破滅了，它最終與自己的獵物一起葬身在這奪命的泥潭之中。

砂巖柱中的“受害者”

新疆的準(zhǔn)噶爾盆地中有一片神奇的地方，那里雖然寸草不生，但起伏的高地卻顯示出層次分明的鮮艷色彩，因此被稱為五彩灣。

五彩灣不僅有著特殊的地貌，地面之下還埋藏著眾多古生物化石。2005年，古生物學(xué)家在五彩灣附近發(fā)現(xiàn)了一些圓柱形的砂巖，這些砂巖好像化石倉庫一般，保存著不少珍貴的化石標(biāo)本。

當(dāng)圓柱形砂巖被層層清理干凈之后，古生物學(xué)家看到了許多只恐龍的化石，這些恐龍中首先被命名的便是大名鼎鼎的冠龍。冠龍之所以如此出名，不僅是因?yàn)樗鼈冮L著夸張的頭冠，更是因?yàn)樗鼈兪前酝觚埖摹袄献孀凇薄?/p>

之后，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)砂巖柱里還有好多小一些的恐龍，這種恐龍被命名為泥潭龍。非常明顯，這個(gè)名字的含義是“深陷泥潭的蜥蜴”。因?yàn)楣派飳W(xué)家知道，這些砂巖柱在遙遠(yuǎn)的侏羅紀(jì)時(shí)期是可怕的陷阱——泥潭沼澤。

大小食性各不同

泥潭龍化石發(fā)現(xiàn)于新疆準(zhǔn)噶爾盆地，其生存年代是距今1.61億—1.56億年前的侏羅紀(jì)時(shí)期。那時(shí)的新疆和今天截然不同：森林茂盛，大型湖泊和奔騰的河流分布其中。優(yōu)越的自然條件供養(yǎng)了大量以植物為食的恐龍，其中就包括蜥腳類的美麗龍、馬門溪龍，劍龍類的將軍龍，角龍類的隱龍；以植食性恐龍為食的，則有冠龍、中華盜龍、單脊龍等。

在侏羅紀(jì)時(shí)期的新疆，泥潭龍是個(gè)非常特別的存在。因?yàn)橛啄昴嗵洱堥L有彎曲鋒利的牙齒，這說明它們是食肉的；可是，成年泥潭龍卻沒有牙齒，這說明它們是吃植物的。正是因?yàn)橛啄昱c成年泥潭龍?jiān)诮Y(jié)構(gòu)上的差異，古生物學(xué)家曾經(jīng)認(rèn)為它們是兩種不同的恐龍。泥潭龍這種隨著年齡增長而轉(zhuǎn)變食性的行為非常獨(dú)特，在恐龍家族中還是第一次發(fā)現(xiàn)呢！

無論是吃肉還是吃植物，泥潭龍都要加倍小心地生活，因?yàn)樵谒鼈冎車钪S多兇猛的食肉恐龍。其實(shí)，致命的不僅有食肉恐龍，還有植食性恐龍——吞沒泥潭龍的那個(gè)泥潭，就是一只巨大的馬門溪龍制造的。

馬門溪龍并不是有意要傷害泥潭龍，只不過當(dāng)它從淤泥上走過時(shí)，深深的、巨大的腳印里灌滿了泥漿，從而使這里變成了殺死泥潭龍的陷阱。

纖體小短手

泥潭龍個(gè)頭不大，體長約為1.7米，體重在15千克左右。泥潭龍的腦袋不大，卻長了一雙大眼睛，可以很好地觀察周圍的環(huán)境。成年泥潭龍的嘴巴為角質(zhì)喙，有點(diǎn)類似鳥類的嘴巴。它們沒有牙齒，這表明成年泥潭龍是以植物為食的。

泥潭龍的脖子較長，身體精瘦，身后有一條長長的大尾巴來幫助維持身體平衡。泥潭龍的后肢長而強(qiáng)壯，說明它們能夠依靠雙足快速奔跑。與后肢相比，泥潭龍的前肢很短，就好像霸王龍的“小短手”一樣。如果你仔細(xì)觀察，會(huì)發(fā)現(xiàn)泥潭龍的“小短手”上長有四個(gè)指頭，其中第一指和第四指退化，第二指和第三指發(fā)育良好，這一點(diǎn)與常見的獸腳類恐龍不同。大部分獸腳類恐龍都是第一指最大，以便于捕獵。

泥潭龍退化的第一指恰恰為我們揭開鳥類的演化之謎提供了證據(jù)。早期鳥類保留了第二、三、四指，而獸腳類恐龍保留的是第一、二、三指，這兩類動(dòng)物之間的差異，曾長期困擾著古生物學(xué)家。而泥潭龍的發(fā)現(xiàn)，幫助古生物學(xué)家得出一種研究假設(shè)，這便是“外側(cè)轉(zhuǎn)移”假說——恐龍向鳥類演化的過程中，第一指退化，第四指發(fā)育。