美國的飲用水“分層援助計(jì)劃”

夏風(fēng)

瑪麗亞·桑切斯在2007年11月成功當(dāng)選為費(fèi)城市議員，主要得益于她在經(jīng)濟(jì)適用房方面的貢獻(xiàn)。在費(fèi)城市議會(huì)工作期間，瑪麗亞很快就發(fā)現(xiàn)，住房對(duì)貧困家庭造成的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)還遠(yuǎn)沒有結(jié)束。事實(shí)證明，美國住房與很多生活費(fèi)用有關(guān)，其中就包括水費(fèi)，如果居民無法支付水費(fèi)，他們就有可能會(huì)失去房屋。這在我們看來不可能的事情，在美國卻真實(shí)地發(fā)生著，她耳聞目睹一些鄰居因?yàn)榻徊黄鹚M(fèi)而放棄房屋的情況。

“在我所居住的狩獵公園附近，我看到有的家庭累積了數(shù)萬美元的水費(fèi)欠賬，由于高額的滯納金和懲罰措施，導(dǎo)致很多人離開他們的家園。”瑪麗亞說，“這么大的一筆水費(fèi)債務(wù)，對(duì)于價(jià)值只有3萬美元到4萬美元的房屋來說，確實(shí)是一筆大的開支，市政部門并沒有相應(yīng)的救助措施。”

費(fèi)城五分之一的過期水費(fèi)欠賬都在瑪麗亞所管轄的社區(qū)，她最終促成了對(duì)貧困弱勢群體水費(fèi)進(jìn)行救助的立法。2015年12月，當(dāng)時(shí)的馬克市長批準(zhǔn)了該法案，建立了對(duì)于那些生活在貧困線以下居民的水費(fèi)征收機(jī)制，那就是根據(jù)他們的收入情況來收取水費(fèi)，而不是根據(jù)他們的用水量來收取水費(fèi)。該法案在今年7月1日正式生效，美國迎來根據(jù)居民收入多少收取水費(fèi)的辦法。

美國窮人最關(guān)心的事，是他們收入與日常花費(fèi)的問題，對(duì)于這些弱勢群體，食物、房屋、藥品、就醫(yī)，甚至是水費(fèi)，都是其生存的巨大負(fù)擔(dān)。聯(lián)合國大會(huì)在2010年宣布水權(quán)是人類的一項(xiàng)基本人權(quán)。對(duì)弱勢群體而言，支付水費(fèi)占其收入很大一部分，這是不正常的現(xiàn)象，因此，一些請?jiān)刚呓M織了“可負(fù)擔(dān)水運(yùn)動(dòng)”，費(fèi)城就是一個(gè)很好的例子。

根據(jù)某種標(biāo)準(zhǔn)，費(fèi)城的貧困人口的比例為26.4%，高出美國的平均13.5%，而水費(fèi)在收入中的比例，在2010年已經(jīng)攀升到30%，在美國費(fèi)城，不按時(shí)交納水費(fèi)的現(xiàn)象比較普遍，該市的水務(wù)部門至少有1.7億美元的過期債務(wù)。根據(jù)費(fèi)城水務(wù)部門的數(shù)據(jù)，自2012年以來，至少有86000個(gè)家庭涉及拖欠水費(fèi)而被停水，大約占城市家庭數(shù)量的五分之一。

費(fèi)城社區(qū)律師羅伯特·鮑格爾說：“我們需要有一個(gè)經(jīng)濟(jì)實(shí)惠的水費(fèi)征收辦法，這是非常重要的，我們希望能夠幫助家庭參與城市援助計(jì)劃?！薄霸谖覀兛磥?，這（指城市援助計(jì)劃）是完成一系列公共目標(biāo)的機(jī)會(huì)?！彼f，“例如增加公用事業(yè)機(jī)構(gòu)的收入，降低水費(fèi)賬單，保護(hù)家庭，保護(hù)公共衛(wèi)生和安全。”

其實(shí)，美國能源部門的欠賬比水務(wù)部門更加嚴(yán)重和廣泛。聯(lián)邦政府在1981年就開啟了能源援助項(xiàng)目，當(dāng)時(shí)伊拉克入侵伊朗，導(dǎo)致國際石油和天然氣價(jià)格上漲，能源援助項(xiàng)目在2016年為680萬家庭提供了34億美元的資金援助，主要是保證夏天空調(diào)的運(yùn)轉(zhuǎn)和冬天暖氣的正常使用。

羅杰·科爾頓30多年來一直致力于美國水和能源負(fù)擔(dān)能力問題方面的研究，在2016年的聽證會(huì)上，他支持基于收入多少的水費(fèi)收取方法。早在1989年，俄亥俄州議會(huì)就通過了一項(xiàng)法律，要求由國家公用事業(yè)委員會(huì)監(jiān)管的電力和天然氣公司實(shí)施基于居民收入的多少的能源費(fèi)用收取辦法。

20世紀(jì)的賓夕法尼亞州也有類似的情況，譚雅·麥克洛斯基是賓夕法尼亞州政府辦公室消費(fèi)者權(quán)益的擁護(hù)者，“如果我們在一個(gè)競爭激烈的市場，我們要想確保低收入家庭不受到傷害，就要考慮家庭在水、電、燃?xì)夥矫娴闹С?，”麥克洛斯基解釋道，“風(fēng)險(xiǎn)是，水、電、燃?xì)獾馁M(fèi)用都會(huì)由于缺少監(jiān)管而上漲?！?/p>

美國在用水方面的援助滯后，是因?yàn)樗M(fèi)賬單一般都是小額的，人們一般不太關(guān)心。此外，有些州法律禁止用水方面的資助行為，認(rèn)為那樣會(huì)增加浪費(fèi)。盡管有些州通過自愿捐款來對(duì)水費(fèi)打折扣，但并不是基于家庭經(jīng)濟(jì)收入的水費(fèi)收取辦法。

美國費(fèi)城將率先在水務(wù)部門執(zhí)行“分層援助計(jì)劃”（TAP），也就是基于居民收入的水費(fèi)收取辦法。該辦法遵循聯(lián)邦貧困標(biāo)準(zhǔn)，主要考慮家庭稅前收入和生活在一起的人數(shù)，確保每月水費(fèi)只占收入的一小部分。例如，貧困線50%范圍內(nèi)的家庭所支付的水費(fèi)占每月收入的2%，主要包括污水處理和雨水排泄方面的費(fèi)用。貧困線51%到100%之間的家庭將支付每月收入的2.5%，貧困線以上101%到150%之間的家庭將支付3%，法案要求家庭每月至少支付12美元。這些要求低于美國環(huán)境保護(hù)署水費(fèi)負(fù)擔(dān)能力的閾值。

“分層援助計(jì)劃”能明顯降低貧困家庭的水費(fèi)開支。到底減少多少水費(fèi)，取決于家庭規(guī)模和收入。例如一個(gè)三口之家，年收入20000美元，屬于貧困線51%到 100%的家庭，每個(gè)月需要支付41.66美元的水費(fèi)。兩口之家，年收入15000美元，每個(gè)月支付31.25美元。聯(lián)邦政府的貧困線中三人家庭在2017年收入是20420美元，兩口之家是16240美元。根據(jù)美國水務(wù)部門的數(shù)據(jù)，費(fèi)城家庭平均每個(gè)月用于家庭用水、污水處理和雨水排泄方面的花費(fèi)是70.87美元。

費(fèi)城的“分層援助計(jì)劃”，只有那些需要的人才會(huì)得到益處。居民需要通過申請，才能參與援助計(jì)劃，有網(wǎng)上申請和書面申請兩種。水務(wù)部門承諾將通過廣播、廣告、海報(bào)，以及與民間團(tuán)體舉行會(huì)議，對(duì)援助計(jì)劃進(jìn)行宣傳和推廣。社區(qū)組織者希望援助計(jì)劃杜絕腐敗行為，然而，有些人卻不這么認(rèn)為，伯納德·里德是工人福利會(huì)的主席，代表城市貧窮工人的利益，他說，美國水務(wù)部門會(huì)在關(guān)掉你的水管后，再收取管網(wǎng)重新連接費(fèi)，援助計(jì)劃只有戶主有資格申請，并且申請要求比較嚴(yán)格，很難為真正需要的人提供幫助。