第九滴瀝青

李依旋

瀝青是由不同分子量的碳?xì)浠衔锛捌浞墙饘傺苌锝M成的黑褐色復(fù)雜混合物，常被廣泛應(yīng)用于防水材料和防腐材料中，在建筑建設(shè)方面貢獻巨大。1927年，澳大利亞昆士蘭大學(xué)的托馬斯·帕內(nèi)爾教授，為了向?qū)W生們證明“瀝青并不是固體，而是一種黏度極高的液體”，設(shè)計了瀝青滴落實驗。帕內(nèi)爾將瀝青樣本放入一個封了口的漏斗內(nèi)，3年后的1930年，他將漏斗的封口切開，發(fā)現(xiàn)瀝青依然在緩慢地流動著，想要滴落卻遙不可及。瀝青滴落實驗的第一次滴落，是在1938年12月。這個時候，當(dāng)初的那批學(xué)生早已畢業(yè)了。

耗費時間如此之長，使得這個實驗最終被擱置。直到1979年，約翰·梅因斯通教授重啟了這項實驗。在1988年第七滴瀝青滴出后，梅因斯通讓研究人員給實驗場地安裝了空調(diào)，以調(diào)節(jié)室內(nèi)溫度，使之保持恒溫狀態(tài)。后來經(jīng)過實驗證明，瀝青的黏性大約是水的1000億倍，每一滴瀝青歷經(jīng)大約10年時間才能滴入漏斗下方的燒杯。

然而，從未有人真正目睹過瀝青滴落。梅因斯通曾對媒體說：“第八滴瀝青滴落出現(xiàn)在2000年。我們當(dāng)時在實驗室里安裝了一個攝像頭，但是沒想到它壞了……”

后來，梅因斯通在很多場合都會被要求回答同一個問題：“你覺得第九滴瀝青會在什么時候滴落？”而他每次的回答都完全一致：“我真的不知道?！薄罢麄€實驗全部結(jié)束，至少還需要100年。”梅因斯通預(yù)測說，隨著漏斗里剩余的瀝青越來越少，瀝青滴落的速度也會越來越緩慢。

必須承認(rèn)，這么多年的堅持之后，這個當(dāng)年看起來簡單而古怪的實驗裝置已經(jīng)有了點兒“見證歷史”的意味。1927年，當(dāng)實驗裝置設(shè)計完成的時候，人類剛剛發(fā)明了電視。1938年，第一滴瀝青滴落的時候，第二次世界大戰(zhàn)正一觸即發(fā)。而現(xiàn)在，人類的生活已經(jīng)發(fā)生了天翻地覆的改變，整個實驗裝置仍然靜靜地立在那里。

遺憾的是，梅因斯通于2013年過世，而第九滴瀝青于2014年滴落。

【素材點撥】等待一個實驗結(jié)果，要忍受很多年的寂寞，而且這個實驗結(jié)果又非常不容易再被別人重新檢驗，這確實是非常不容易的。然而很多時候，科學(xué)研究就是超越時間、超越了平常的認(rèn)知的。恰如梅因斯通教授生前曾說過的，“自然界的偉大之處就在于它的不可預(yù)測，這也是我們生活的調(diào)味品?！?/p>

【適用話題】超越時間的科學(xué)實驗；堅持；耐心；生活的調(diào)味品；科學(xué)的偉大之處……

（彼岸花開摘自《知識窗》2018年第8期）