“金手指行動”：異想天開的高科技淘金

史春樹

1965年9月的一天，美國財政部官員喬·巴爾被一群來自西部地區(qū)的議員“傳喚”到華盛頓國會山。身為混跡官場多年的老手，巴爾很清楚議員們想干什么——他們的選區(qū)里有不少經營不善的金礦，議員們對聯(lián)邦政府不愿對黃金采掘行業(yè)出手相助的行為耿耿于懷。

“布雷頓森林體系”惹禍

事情的源頭要追溯到著名的“布雷頓森林體系”。在1944年召開的布雷頓森林會議上，各國領導人將金價與美元綁定，規(guī)定一盎司黃金等于35美元。結果，即便全世界在二戰(zhàn)后對黃金的需求逐年看漲，美國采礦業(yè)的利潤還是不斷縮水，靠開采新的金礦獲利變得難上加難。

到了20世紀60年代，隨著資源相對豐富、勞動力成本更低的加拿大和南非加入競爭，美國的黃金產量滑落到全球第三。由于沒錢可掙，很多金礦關門歇業(yè)，礦工們怨聲載道。

美國的黃金大部分出自西部各州，在當?shù)卣涂磥?，這種狀況不啻于一場經濟危機，嚴重威脅著他們的政治生命。1965年，19名參議員向時任總統(tǒng)的約翰遜提交了一封聯(lián)名信，義憤填膺地指責白宮“坐視美國的黃金業(yè)衰敗”。他們宣稱，金價被人為抑制在低位，而且只能賣給這種不合理措施的始作俑者——美國政府（自20世紀30年代起，財政部是美國唯一可以合法購買黃金的實體機構）；更嚴重的是，改革由于財政部的“消極態(tài)度”而被阻撓。明眼人都能看出，議員們是在威脅政府：再不解救黃金行業(yè)，我們就要興師問罪了。

在這種令人不安的氛圍下，喬·巴爾被指派為“救火隊長”。在徒步前往國會大廈途中，他腦中靈光一閃。在隨后的會談中他向議員們承諾，“聯(lián)邦政府不能改變現(xiàn)有金融體系，但可以在其他方面提供協(xié)助，譬如幫忙尋找黃金礦藏并改進煉金工藝”。

雖然議員們的要求沒有得到完全的滿足，但巴爾的建議還是讓他們接受了。

離開國會山后，巴爾馬不停蹄地前去拜訪約翰遜政府的高級科技顧問唐納德·霍尼格。后者曾參與研發(fā)原子彈的“曼哈頓工程”，指導過太空探索計劃，還是海水淡化技術的權威，在政界和學術界都有很高的聲望。在回應巴爾關于能否改進采金技術的質詢時，霍尼格表示：“在每盎司黃金等于35美元這個不變的前提下，確保貴金屬大幅度增產是可行的?！本唧w思路聽起來很簡單：運用最前沿的技術，從各種常人想象不到的地方提取黃金。

打著科研旗號淘金

這段故事被記錄在美國作家詹姆斯·萊德貝特的新著《黃金之國》中。該書指出，“20世紀60年代中后期，當黃金在國際貨幣體系中的作用行將瓦解時，一小撮政府高級官員、幾個心懷同情心的國會議員與數(shù)百名政府雇傭的科學家卻攜手啟動了核子時代的煉金術”。以巴爾和議員們的會晤為開端，美國金融和采礦業(yè)迎來了一段異想天開而又鮮為人知的插曲。

這場政府背書的淘金計劃被命名為“金手指行動”。為擴大黃金開采量，科學家們提出的方案無奇不有。萊德貝特寫道，“在人們渴望和平利用原子能的時代，他們居然會制定出用核武器從地球深處提取黃金的計劃，還有人設想通過粒子加速器‘點石成金”。

促成“金手指行動”出臺的一個重要原因，是美國政府對黃金儲備不足的憂慮。二戰(zhàn)后，世界經濟的擴張比黃金供給量的增長快得多，而可自由兌換黃金的美元支撐著西方的貨幣體系；顯然，若美元和其他美國證券的持有者擠兌黃金，接踵而至的將是比大蕭條更可怕的經濟危機。1962年，在和聯(lián)邦儲備委員會主席的私人談話中，時任美國總統(tǒng)肯尼迪的焦慮溢于言表：“上帝啊，這個時候……如果人人都跑來兌換黃金，我們可就毀了！”

擔憂在約翰遜政府上臺后這種情況愈演愈烈。因此，及時出爐的“金手指行動”讓白宮上下眼前一亮。1966年2月，唐納德·霍尼格給總統(tǒng)寫信：“這個計劃每年花費1000萬到2000萬美元，就可以讓我們的黃金儲量增加幾十億美元，運氣好的話還會更多?！必斦康囊环輦渫浡暦Q：“白宮科學顧問對該計劃的成功充滿信心，5年內，黃金儲備的價值可上升至100億美元。”這個數(shù)字是當時全球黃金年產量的5倍以上?！敖鹗种赣媱潯睂ζ渲С终叨?，不只意味著發(fā)現(xiàn)幾座新的金礦，簡直就像要發(fā)現(xiàn)一顆遍地黃金的行星。

在行政部門和少數(shù)知情的議員看來，這個20世紀的高科技淘金計劃要想成功，關鍵在于保密。他們達成共識，決定把“金手指行動”偽裝成普通的科研項目，這樣一方面有助于避開外部監(jiān)督、容易獲得預算，另一方面，按照時任聯(lián)邦儲備委員會主席威廉·麥克切斯尼·馬丁的觀點，如果不保密，“我們擔心其他國家的金融機構會就此產生誤解”。

按照《黃金之國》一書的說法，“金手指行動”在鼎盛時期包含了數(shù)百個表面上并無關聯(lián)的項目，它們共同的目的是“在可能和不可能的地方找到黃金”。在其中一個項目里，美國地質勘探局對阿巴拉契亞山脈和中西部幾十個地區(qū)的煤礦進行了反復篩查，并對煤灰和工廠的洗煤廢水進行取樣，并沒發(fā)現(xiàn)黃金。在另一個項目中，植物學家從全國搜集了20余個品種的灌木，發(fā)現(xiàn)個別植物的枝葉中的確存在金元素，但含量“普遍低于百萬分之一”。

無數(shù)瘋狂設想被認真討論

為了讓“金手指行動”盡快獲得回報，一個個瘋狂的想法被科學家擺上桌面嚴肅探討：墜落地球的隕石里有黃金嗎？科羅拉多州的泥炭含金嗎？花草樹木含金嗎？鹿角含金嗎？在幾乎所有案例中，科學家們都會給出肯定的答案，只是一概沒達到產生商業(yè)價值的程度。

海洋似乎是“金手指行動”格外中意的地方。原因在于，金礦的形成與地質作用力有關，而這種作用力在海底尤其活躍。1967年，美國地質勘探局和俄勒岡大學簽訂合同，建造了“亞奎納”號科考船，然后打著清除淤泥的旗號，在俄勒岡州庫斯灣和加利福尼亞州北部尤里卡之間的大陸架區(qū)域摸索了許久。一番忙碌后，撈到的黃金數(shù)量卻微不足道。

美國人的野心并不局限于本國境內。經濟學家亞歷山大·薩克斯設法說服約翰遜政府的高級官員，要政府認真考慮去委內瑞拉采金的想法。主管政治事務的副國務卿尤金·羅斯托在對財政部的秘密匯報中提到，“有證據(jù)顯示在那里很有希望找到黃金，應該進行全面的可行性研究……我建議美國和委內瑞拉簽訂條約，組建一家合資公司或機構”。

“大膽”是后人對這一方案的首要評價。因為，薩克斯在匯報中不僅提到傳統(tǒng)的開采手段，還建議通過核爆炸把黃金從地下“撬”出來。20世紀60年代，使用核武器采金的想法被提出過不止一次，其中部分曾在“犁鏵”項目的贊助下付諸實施，名義上仍然是“探索和平利用核技術的方法”。據(jù)公開資料記載，在1957年之后的20多年間，美國實施過20—30次非軍事性核試驗。出于某些原因，到委內瑞拉開礦的計劃一直沒有付諸實施。

《黃金之國》一書提到，“金手指行動”中最具童話色彩的設想要數(shù)把其他物質轉化為黃金，正如煉金術士千百年來孜孜以求的那樣。上個世紀六七十年代，確實有不少學者主張，物理學的進步為“點石成金”提供了可行性基礎。

在一封寫給原子能委員會主席格倫·西博格的信中，美國財政部宣稱，“鑒于相關建議（將其他物質轉化為黃金）意義重大，我急切盼望貴司在盡可能短的時間內做出評估”。西博格回信稱，“元素周期表里的某些東西確實可以通過核反應轉變?yōu)榻稹?，但他補充說，按常識，靠這種辦法生產黃金，代價之大“簡直沒譜”。這個計劃因此沒有下文。

一場形式大于內容的演出

“金手指行動”成效如何？詹姆斯·萊德貝特在其著作中總結說，大部分試驗是一錘子買賣，僅有少數(shù)方案如重啟西部地區(qū)的金礦取得了成功。盡管如此，參與研究的科學家們還是展現(xiàn)出較強的前瞻能力，一個例子是：委內瑞拉如今的黃金產量比50年前高了很多。

由于難以估量的政治和環(huán)境成本，利用核武器采金之類的極端想法始終被束之高閣。到20世紀70年代初，項目參與者的熱情已消耗殆盡。隨著尼克松政府于1971年8月宣布黃金與美元脫鉤，維持了27年的“布雷頓森林體系”崩潰，“金手指行動”無疾而終。

如今看來，整個20世紀60年代，在被越南戰(zhàn)爭和民權運動兩大議題主導的美國，這場由政府支持的淘金熱對公眾的最大意義，在于提供了不少茶余飯后的談資。雖然絕大多數(shù)美國人并未聽說過“金手指行動”，但隔三差五曝光的研究成果還是成功賺取了不少輿論關注度。例如，1968年3月，勘探部門宣稱，最新研發(fā)的“水性化學處理”技術能大幅拉動黃金產量。事實上，和絕大多數(shù)類似的項目一樣，該技術僅在實驗室中得到過驗證。

經濟學家弗蘭西斯·巴特曾任約翰遜政府的經濟顧問，曾全程監(jiān)督“金手指行動”的實施。在接受萊德貝特采訪時，他坦承，大部分同僚并不相信此舉能解決黃金短缺的問題，“它就是一個把戲，一場幕間表演罷了”。不過，這場“秀”或許有助于緩解市場焦慮情緒，暗示各國，美國的黃金儲備值得信賴?！斑@些努力為經濟學家和外交官們贏得時間發(fā)揮了作用，以便他們找到某種可接受的辦法，使美元和黃金安全脫鉤?！卑吞卣f。

〔本刊責任編輯 袁小玲〕

〔原載《青年參考》2017年6月21日〕