胸腺雖“小” 決定衰老

王月丹

通過平衡膳食營養(yǎng)、適度鍛煉和養(yǎng)生保健等方法，可以減緩胸腺衰老和外周血T細胞種類減少的速度，從而使機體免疫系統(tǒng)功能老年化的過程更加緩慢。

“長生不老”一直是很多人追求的夢想，但是，從古至今，還沒有哪個人能逃脫衰老這個命中注定的自然規(guī)律。那么，究竟是哪個器官在人體生老病死的過程中扮演著關(guān)鍵的角色呢？對此，有的人會說是大腦或者心臟?？赡绬?？其實，胸腺這個成年人體內(nèi)很小甚至微不足道的器官，卻是在衰老過程中，比大腦或者心臟更有決定意義的器官。

胸腺位于人體胸部中間的縱膈中，在心臟的正前方，成年人胸腺的重量僅為15克～20克。別看這個器官不大，它卻是一個非常重要的中樞免疫器官。在人體的免疫器官中，只有胸腺和骨髓兩個中樞免疫器官，是適應(yīng)性免疫應(yīng)答細胞分化、發(fā)育和成熟的場所。其中，胸腺是產(chǎn)生T細胞的主要器官，相當(dāng)于T細胞成長的大學(xué)。在胸腺里，淋巴干細胞會經(jīng)歷陽性選擇和陰性選擇，獲得對抗原信號的識別能力和對自身抗原的耐受性，從而獲得識別病原體等外來抗原信號的能力，維持機體的免疫平衡，既能保護機體不發(fā)生感染，也不會因為T細胞攻擊自身組織細胞而發(fā)生自身免疫性疾病。

可是，胸腺這樣一個重要的免疫器官，卻是我們?nèi)梭w最先衰老的器官。人剛出生時，胸腺重約15克，占全身體重的0.5%，隨著年齡的增長，胸腺也會逐漸生長，到性成熟期（青春期）時，胸腺最大可達30克～40克，此后則逐漸被脂肪組織取代，產(chǎn)生T細胞的功能隨之減弱，至青春期完全結(jié)束時（約25歲左右）就基本不再向外周輸出新的T細胞克隆了，同時其體積也會漸漸縮小，最終又恢復(fù)到15克左右。所以，胸腺的衰老與性成熟期密切相關(guān)?，F(xiàn)代科學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，哺乳動物的極限年齡為性成熟期的8倍～10倍，由此計算人類的最長壽命在120歲至140歲之間。人類無法突破這個壽命的極限，很可能是因為胸腺衰老導(dǎo)致的。

胸腺在25歲這樣一個非常青春的年齡就衰老了，這是不是很可怕呢？但我們不必為此過于擔(dān)心。因為從出生開始，胸腺就在不斷地向外周輸出著大量的成熟T細胞，這些T細胞在淋巴結(jié)、脾臟和扁桃體等外周免疫器官中受到抗原刺激后，還會活化并大量增殖，這個外周T細胞增殖的過程，可以維持終身。因此，胸腺衰老后，人體的T細胞總數(shù)并不會減少，至少T細胞的種類會逐漸減少，識別外來抗原的能力和維持機體免疫系統(tǒng)平衡的能力會緩慢下降。這是中老年人容易發(fā)生病原體感染、惡性腫瘤和自身免疫性疾?。ɡ绺稍锞C合征等等）的病理免疫學(xué)基礎(chǔ)。

不過，不向外周輸出T細胞，不等于胸腺就完全沒有了功能。其實，胸腺還是一個非常重要的內(nèi)分泌免疫器官，可以不斷地外泌胸腺素和胸腺肽等多種增強和調(diào)控機體免疫功能的重要因子，維持機體的免疫系統(tǒng)功能正常。胸腺這種外分泌功能會持續(xù)一生。但是，由于老年人胸腺中的脂肪組織越來越多，其分泌胸腺素的能力會越來越差，有些老人甚至?xí)枰ㄟ^補充外源性的胸腺素而維持對病原體感染的抵抗能力。因此，在流感等傳染病流行時，老年人可以考慮使用胸腺素或者胸腺肽等制劑，提高機體的抗感染能力。

雖然，至今人們還沒有找到可以恢復(fù)老年人胸腺功能或者逆轉(zhuǎn)其衰老的有效方法，但是，通過平衡膳食營養(yǎng)、適度鍛煉和養(yǎng)生保健等方法，可以減緩胸腺衰老和外周血T細胞種類減少的速度，從而使機體免疫系統(tǒng)功能老年化的過程更加緩慢，從而延長人類的壽命和提高生活質(zhì)量，向“長生不老”的理想目標(biāo)靠近。

當(dāng)然，人體的衰老是一個綜合系統(tǒng)的過程，胸腺衰老雖然是這個過程中關(guān)鍵的一個環(huán)節(jié)，但僅僅有胸腺不衰，也是無法阻止機體老齡化進程的。相反，有些胸腺不按時萎縮（例如胸腺瘤等），還與重癥肌無力等免疫紊亂性疾病相關(guān)。因此，抗衰老還需要注重全身器官的綜合保養(yǎng)維護，采取全方位緩解衰老的措施，提升全身各個臟器的生理功能，維護機體內(nèi)環(huán)境的健康平衡狀態(tài)。