“腸道穿越者”的另類旅行

任天

2012年，英國伍爾弗漢普頓大學(xué)的馬克·奧榭及其同事在東南亞的東帝汶進行調(diào)查時，發(fā)現(xiàn)了意想不到的一幕：一條鉤盲蛇扭動著從一只黑眶蟾蜍的后部爬了出來。這是科學(xué)家第一次發(fā)現(xiàn)被蟾蜍吃下去的獵物還能存活?！耙环N有肺的脊椎動物能在被吃后存活下來，實在讓人驚奇！”奧榭說道。

動物幼體或一些小型海洋無脊椎動物能毫發(fā)無損地穿過某些掠食者的消化道，但體型較大的獵物很可能在被抓到之后就立刻被咬死。即使躲過了牙齒的撕咬，在經(jīng)過掠食者的喉嚨時，獵物也會受到致命的擠壓。接著它們的組織將被胃酸分解、消化。在掠食者的消化道深處，獵物或許還要面臨缺氧的挑戰(zhàn)。那么，鉤盲蛇是如何存活的？

相比其他物種，鉤盲蛇有著自己的優(yōu)勢。它們身體細長，只有幾毫米寬，可以毫不費力地穿過狹小的縫隙。奧榭認為，鉤盲蛇在蟾蜍消化道中是主動地爬行，而不是像其他食物那樣被收縮的肌肉推著向前。

還有一個對鉤盲蛇有利的因素是蟾蜍之前的攝食情況。在吞下鉤盲蛇之前的幾個小時里，這只蟾蜍可能沒有吃多少東西，所以它的消化道很“干凈”。

不過，起決定性作用的很可能是鉤盲蛇的皮膚。緊密、重疊的鱗片不僅使鉤盲蛇能在陸地上爬行，也幫助它們阻擋了胃酸的侵襲，保護脆弱的組織和器官免受傷害。其他一些蛇類的鱗片在移動時會輕微分離，因而不具備類似的保護效果。

盡管鉤盲蛇成功地從蟾蜍的消化道爬了出來，但它最終還是在大約5小時后死亡了。研究者并沒有對鉤盲蛇進行死后檢查，但他們認為，這條蛇可能死于缺氧導(dǎo)致的并發(fā)癥。

蝸牛在穿越消化道方面的能力可能要勝過鉤盲蛇，因為它們在低氧環(huán)境下也能生存。

在2011年發(fā)表的一篇論文中，日本東北大學(xué)的裕也一郎等人介紹了這樣一個實驗。他們用一種微小的蚤蝸牛喂食暗綠繡眼鳥，觀察它們能否完整地經(jīng)過后者的消化道。最終，大約15%的蚤蝸牛幸存了下來，整個過程花了20分鐘到120分鐘。

該實驗第一次證實了陸地蝸牛在經(jīng)過鳥類腸道消化后可以存活下來?！霸跊]有完全暴露在消化液中的情況下，蝸牛能夠承受短時間的消化過程?！痹Ｒ惨焕烧f。

蝸牛的強忍耐力很可能得益于它們的外殼，這是天然的盔甲。但科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，外殼的大小也是蝸牛能否生存的關(guān)鍵。他們對鳥糞中的蝸牛外殼進行了測量，發(fā)現(xiàn)寬度在2.5毫米左右的蝸?；灸鼙３滞鈿ね暾w型更大的蝸牛則遭受了嚴重的外殼損壞。

另一個“腸道穿越者”是秀麗隱桿線蟲。德國基爾大學(xué)的欣李?！な?zhèn)惐ぜ捌鋱F隊在蛞蝓腸道內(nèi)發(fā)現(xiàn)了這種線蟲。之后，他們在蛞蝓糞便中驚訝地發(fā)現(xiàn)了活著的線蟲。

“它們似乎是被蛞蝓從嘴巴吃進去的，這很不尋常，因為蛞蝓有一個研磨的器官，應(yīng)該會摧毀它們，”舒?zhèn)惐ふf，“而且我們不知道它們是怎么在酸性環(huán)境中存活下來的?！痹隍因鹾万球倔w內(nèi)還發(fā)現(xiàn)過另一種線蟲，但它們是營寄生生活，通過刺入腸道的方式進入宿主體內(nèi)。

研究團隊還發(fā)現(xiàn)，不僅幼年線蟲能在消化過程中存活，成體線蟲也可以。幼蟲在發(fā)育階段具有較堅硬的表皮，可以起到保護作用，因此通常比成蟲更能耐受惡劣環(huán)境。

這些秀麗隱桿線蟲似乎經(jīng)常能在蛞蝓的腸道中存活，但它們從不會在蛞蝓體內(nèi)逗留超過一天的時間。

由于穿越消化系統(tǒng)的現(xiàn)象具有一定的普遍性，可以推測，這種現(xiàn)象可能會在一些動物種群中留下印記。對于一些移動能力較弱的物種，這可能是一種非常重要的運輸形式，使它們能占據(jù)遙遠的新環(huán)境。

裕也一郎及其同事觀察的蝸?；蛟S正是如此。這些蝸牛采集于日本小笠原群島中的一個島嶼，它們在周圍島嶼上的分布模式似乎只能歸功于鳥類的幫助。

此外，科學(xué)家在地理間隔遙遠的蝸牛種群之間發(fā)現(xiàn)了基因傳遞的證據(jù)，這也可以用鳥類腸道的運輸來解釋。例如在暗綠繡眼鳥數(shù)量較高的地區(qū)，蝸牛的遺傳多樣性更高。

“這些證據(jù)有力地表明，陸地蝸?？梢越柚邮承曾B類進行傳播?！痹Ｒ惨焕山榻B說。

對于掠食者來說，如果是在無意中吞下了活的動物，它們的健康會受到什么影響？

正如腸道寄生蟲往往通過食物和水進入動物體內(nèi)，然后在腸道里定居下來，舒?zhèn)惐ふJ為，秀麗隱桿線蟲可能就是一種寄生蟲。如果能找到它們營寄生生活的證據(jù)，或許將為寄生動物的演化研究提供新的線索。

裕也一郎也提出了類似的想法，他認為蝸牛和鳥類之間的相互關(guān)系可能已經(jīng)涉及到了寄生狀態(tài)。他在所研究的許多蝸牛身上發(fā)現(xiàn)了寄生性的扁蟲，并據(jù)此認為鳥類可能是這些扁蟲的最終宿主?；蛟S扁蟲是將蝸牛作為某種“特洛伊木馬”，以最終進入鳥類的腸道。

不過，“腸道穿越者”可能不僅僅是為了自身利益而利用掠食者，它們也可能給掠食者帶來好處。

舒?zhèn)惐ふJ為，通過取食蛞蝓腸道內(nèi)的細菌，秀麗隱桿線蟲會給腸道微生物群落帶來正面的影響?！耙恍z食細菌的生物體會幫助改善微生物群落的多樣性。”他說道。（據(jù)新浪網(wǎng)）endprint