人類為什么會絕經(jīng)？

袁越

絕經(jīng)是人類的一種正常的生理現(xiàn)象，大家已經(jīng)見怪不怪了。但是，絕經(jīng)在自然界卻是一種非常罕見的現(xiàn)象，已知地球上只有虎鯨、短鰭領航鯨和現(xiàn)代智人這3種哺乳動物會絕經(jīng)，其余的哺乳動物都不會。曾經(jīng)有人報告說大象和某些猴子也會絕經(jīng)，但他們都是在人工飼養(yǎng)的環(huán)境里觀察到這一現(xiàn)象的，沒有證據(jù)表明野生狀態(tài)下依然如此。

為什么絕經(jīng)是如此地罕見呢？原因就在于絕經(jīng)似乎是對生命資源的一種浪費。按照達爾文的進化論，生命的最終目的就是繁殖后代。自然界的絕大部分動物一生中均具備繁殖后代的能力，一有機會就生孩子，直到老死病死或者被天敵吃掉為止，一點資源都不浪費。但是，健康的人類女性的絕經(jīng)年齡通常在49-52歲之間，而人類女性的平均壽命大都在70歲以上，遠大于絕經(jīng)年齡，也就是說，婦女在失去生育能力后仍然可以活很長的時間，似乎違反了進化論。這是怎么回事呢？難道達爾文錯了？

達爾文當然沒有錯，進化論也沒有錯，只不過進化的基本單元不是生命個體，而是基因，繁殖的終極目的不是生孩子，而是讓基因流傳下去，這就是著名的“自私基因”理論。按照這一理論，某些失去生殖能力的個體之所以還繼續(xù)活著，就是為了幫助它的親戚們養(yǎng)育后代，因為親戚攜帶了一部分和自己一樣的基因，幫助它們就相當于幫助自己。

有人根據(jù)這個“自私基因”理論提出了“祖母假說”（Grandmother Hypothesis），認為人類女性之所以這么早就絕經(jīng)，原因在于絕經(jīng)后的祖母們可以投入更多的經(jīng)歷用于照顧自己的孫子孫女們，這樣反而更有利于祖母基因的傳播。這個假說的邏輯看起來似乎很簡單，但其實背后有一套復雜的算法做基礎。遺傳學家們對各種生存策略做了精確的計算，得出的結果有力地證明了人類絕經(jīng)從基因傳遞的角度來看反而是最合理的。

但是，這個解釋在虎鯨身上遇到了一點麻煩。如果不出意外的話，野外生活的雌性虎鯨一般可以活到80歲，但它們通常在40歲之前就絕經(jīng)了。和人類不同的是，此時的虎鯨身體狀況依然良好，完全可以承擔懷孕生子的能力，為什么這么早就放棄了呢？

英國?？速愄卮髮W（University of Exeter）的虎鯨專家達倫·克羅夫特（Darren Croft）博士決定研究一下這個問題，他分析了在西北太平洋海域生活的兩個虎鯨種群長達43年的詳細資料，得出結論說，雌性虎鯨之所以這么早就絕經(jīng)，除了幫助兒女養(yǎng)育后代之外，和女兒們的生殖競爭也是一個很重要的原因。

原來，虎鯨是一種群居動物，其種群結構非常類似于母系社會，即種群的頭領是雌性，這位母親一輩子都和自己的子女生活在一起，她的兒子成年后偶爾會出去交配，交配完后依然會回到自己的種群內(nèi)生活。換句話說，虎鯨無論雌雄，從小到大都一直跟母親生活，兒女們從不知道自己的父親是誰。

在這樣一個種群結構中，幼年時的雌性虎鯨和種群內(nèi)部的其他虎鯨關系較遠，所以她們會把更多的精力用于和同伴競爭食物。隨著年齡的增加，雌性虎鯨和種群內(nèi)部其他成員的遺傳關系便越來越近，此時她就不能再那么任性地和同伴競爭了，反而會把更多的機會讓出去。從基因繁衍的角度來看，這么做才是最佳生存策略。

克羅夫特不但通過數(shù)學計算證明了這一點，還通過實地觀測發(fā)現(xiàn)事實也是如此。如果一個種群內(nèi)部的母親和女兒同時懷孕生子，這位女兒會比自己的母親更熱衷于搶奪有限的食物，導致母親生下的孩子的死亡率是女兒生下孩子死亡率的1.7倍。如此大的差異使得大齡雌性虎鯨干脆放棄了生育的權利，專心幫兒女們撫養(yǎng)下一代了。

克羅夫特將研究結果寫成論文，發(fā)表在2017年1月12日出版的《當代生物學》（Current Biology）雜志上。從這篇論文可以看出，虎鯨之所以選擇絕經(jīng)，并不是因為它們有多么聰明，而是虎鯨特殊的種群結構所導致的必然結果。換句話說，大象之所以不絕經(jīng)，并不是因為大象比虎鯨笨，只是因為大象的種群結構和虎鯨不一樣而已。

人類之所以也進化出了絕經(jīng)現(xiàn)象，說明人類祖先的生活方式和虎鯨是很相似的，我們的祖先很可能也是像虎鯨這樣的母系社會，祖母承擔著領導族群的責任。

當然了，今天的人類社會已經(jīng)變得和過去不一樣了，中年女性們不必再肩負著領導族群的責任了，絕經(jīng)就顯得沒有必要了。多數(shù)婦女不希望絕經(jīng)期來的太早，這方面的研究也有很多，得出了不少具有統(tǒng)計意義的結論。比如，有很多研究均證明吸煙會導致絕經(jīng)期提前，因為煙草中的物質(zhì)會影響荷爾蒙分泌。再比如，脂肪含量也會影響絕經(jīng)期，太瘦的女性絕經(jīng)期會提前，原因也和激素有關。還有，婦女是否生過孩子也會影響絕經(jīng)期到來的時間，那些一輩子沒有生孩子的婦女絕經(jīng)期往往也會提前。

那么，女孩初潮年齡和絕經(jīng)期之間是否有聯(lián)系呢？這個問題也有過不少研究，得出了五花八門的結論。澳大利亞昆士蘭大學的吉塔·米施拉（Gita Mishra）教授認為上述研究都存在樣本量太小的問題，于是她和同事們分析了來自英國、澳大利亞、日本和斯堪的納維亞國家的5萬名婦女的相關數(shù)據(jù)，在排除了生病、吸煙、和其他一些相關因素的影響后，得出結論說，如果女孩在12歲前就來了月經(jīng)，那么她的絕經(jīng)期提前的概率比其他女性高31%。換句話說，所有那些在12歲前就來月經(jīng)的女性當中，有8.8%的人會在44歲之前絕經(jīng)，更有3.1%的人會在40歲之前就絕經(jīng)。與此對應的是，所有那些在13歲才來月經(jīng)的女性當中，只有7.2%的人會在44歲之前絕經(jīng)，而在40歲之前絕經(jīng)的只占1.8%。

米施拉教授將研究結果寫成論文，發(fā)表在2017年1月25日出版的《人類生殖》（Human Reproduction）雜志上。米施拉教授認為，這項研究表明初潮年齡確實能影響絕經(jīng)期，但程度有限。對絕經(jīng)期影響更大的是吸煙和是否生過孩子等因素，那些希望延長自己絕經(jīng)期的女性最好趕緊把煙戒了。