絕經(jīng)的虎鯨

袁越

世界上只有虎鯨、短鰭領(lǐng)航鯨和現(xiàn)代智人這三種哺乳動(dòng)物會(huì)絕經(jīng)，也就是說(shuō)，這三種動(dòng)物的雌性在失去繁殖能力后還會(huì)存活很長(zhǎng)的時(shí)間。按照達(dá)爾文的進(jìn)化論，生命的最終目的就是繁殖后代，為什么會(huì)有絕經(jīng)這種似乎違背進(jìn)化論的現(xiàn)象存在呢？

自私基因理論的出現(xiàn)很好地解釋了這一現(xiàn)象。這個(gè)理論認(rèn)為，進(jìn)化論沒(méi)有錯(cuò)，但進(jìn)化的基本單元不是生命個(gè)體，而是它的基因。某些失去生殖能力的個(gè)體之所以還活著，是為了幫助它的親戚們養(yǎng)育后代，因?yàn)橛H戚攜帶了一部分和自己一樣的基因。

有人根據(jù)這個(gè)理論提出了“祖母假說(shuō)”（Grand mother Hypothesis），認(rèn)為人類(lèi)女性之所以這么早就絕經(jīng)，原因在于絕經(jīng)后的祖母?jìng)兛梢园丫Ω嗟赜糜谡疹檶O子孫女們，這樣反而更有利于祖母基因的傳播。這個(gè)假說(shuō)的邏輯看起來(lái)似乎很簡(jiǎn)單，但其實(shí)背后有一套復(fù)雜的算法做基礎(chǔ)。遺傳學(xué)家們對(duì)各種生存策略做了精確的計(jì)算，得出的結(jié)果有力地證明了人類(lèi)絕經(jīng)從基因傳遞的角度來(lái)看反而是最合算的。

但是，這個(gè)解釋在虎鯨身上遇到了一點(diǎn)麻煩。如果不出意外的話，野外生活的雌性虎鯨一般可以活到80歲，但它們通常在40歲之前就絕經(jīng)了，此時(shí)的虎鯨身體狀況依然良好，完全可以承擔(dān)懷孕生子的能力，為什么這么早就放棄了呢？

英國(guó)?？速愄卮髮W(xué)（University of Exeter）的虎鯨專(zhuān)家達(dá)倫·克羅夫特（Darren Croft）博士決定研究一下這個(gè)問(wèn)題，他分析了在西北太平洋海域生活的兩個(gè)虎鯨種群長(zhǎng)達(dá)43年的詳細(xì)資料，得出結(jié)論說(shuō)，雌性虎鯨之所以這么早就絕經(jīng)，除了幫助兒女養(yǎng)育后代之外，和女兒們的生殖競(jìng)爭(zhēng)也是一個(gè)很重要的原因。

原來(lái)，虎鯨是一種群居動(dòng)物，其種群結(jié)構(gòu)非常類(lèi)似于母系社會(huì)，即種群的頭領(lǐng)是雌性，這位母親一輩子都和自己的子女生活在一起，她的兒子成年后偶爾會(huì)出去交配，交配完后依然會(huì)回到自己的種群內(nèi)生活。換句話說(shuō)，虎鯨無(wú)論雌雄，從小到大都一直跟母親生活，兒女們從不知道自己的父親是誰(shuí)。

在這樣一個(gè)種群結(jié)構(gòu)中，幼年時(shí)的雌性虎鯨和種群內(nèi)部的其他虎鯨關(guān)系較遠(yuǎn)，所以她們會(huì)把更多的精力用于和同伴競(jìng)爭(zhēng)食物。隨著年齡的增加，雌性虎鯨和種群內(nèi)部其他成員的遺傳關(guān)系便越來(lái)越近，此時(shí)她就不能再那么任性地和同伴競(jìng)爭(zhēng)了，反而會(huì)把更多的機(jī)會(huì)讓出去。從基因繁衍的角度來(lái)看，這么做才是最佳生存策略。

克羅夫特不但通過(guò)數(shù)學(xué)計(jì)算證明了這一點(diǎn)，還通過(guò)實(shí)地觀測(cè)發(fā)現(xiàn)事實(shí)也是如此。如果一個(gè)種群內(nèi)部的母親和女兒同時(shí)懷孕生子，這位女兒會(huì)比自己的母親更熱衷于搶奪有限的食物，導(dǎo)致母親生下的孩子的死亡率是女兒生下孩子死亡率的1.7倍。如此大的差異使得大齡雌性虎鯨干脆放棄了生育的權(quán)利，專(zhuān)心幫兒女們撫養(yǎng)下一代了。

克羅夫特將研究結(jié)果寫(xiě)成論文，發(fā)表在2017年1月12日出版的《當(dāng)代生物學(xué)》（Curtent Biology）雜志上。從這篇論文可以看出，虎鯨之所以選擇絕經(jīng)，并不是因?yàn)樗鼈冇卸嗝绰斆鳎腔ⅥL特殊的種群結(jié)構(gòu)所導(dǎo)致的必然結(jié)果。換句話說(shuō)，大象之所以不絕經(jīng)，并不是因?yàn)榇笙蟊然ⅥL笨，只是因?yàn)榇笙蟮姆N群結(jié)構(gòu)和虎鯨不一樣而已。

人類(lèi)也進(jìn)化出了絕經(jīng)現(xiàn)象，說(shuō)明人類(lèi)祖先的生活方式和虎鯨是很相似的。人類(lèi)學(xué)家可以通過(guò)研究虎鯨，間接地研究我們祖先的生活。