來自水中的“食腦蟲”

章謙

每年夏天，都會有人去河、湖、海里游泳，也會有溺水事故登上新聞頭條，人們習(xí)以為常。在世界上最發(fā)達(dá)的美國，這種事也不例外。但是美國每年還會發(fā)生一些奇怪的游泳事故，有時多達(dá)五六起，這些事故卻震動了美國政府高級官員。

事故看起來很簡單：孩子們下湖游泳，嬉鬧中水花四濺，也濺進(jìn)了鼻子，游泳后短短幾天，他們就死了?？此破胀ǖ挠斡臼鹿?，到底有什么玄機？

變形蟲感染

經(jīng)科學(xué)家研究，孩子們死亡原因是大腦患了某種炎癥——神經(jīng)組織過度腫脹而致死。這種炎癥是感染了福氏耐格里變形蟲而引起的。福氏耐格里變形蟲俗稱“食腦蟲”，屬于變形蟲的一種。一旦感染了它，幾乎必死無疑。據(jù)統(tǒng)計最近5年來，美國有137人死于這種感染。

福氏耐格里變形蟲有三種形態(tài)：滋養(yǎng)體、包囊、鞭毛體。一般情況下，它們以滋養(yǎng)體形態(tài)在水中生活。當(dāng)缺水和食物時，變形蟲滋養(yǎng)體就會在外面形成雙層的囊，把自己包裹成一個球形，這就是包囊形態(tài)。包囊隨塵埃飄浮于空氣，遇合適的水就脫去包囊，重新成為滋養(yǎng)體在水中生活。在水里，它們有時會長出長長的鞭毛，有時還會長出形態(tài)不同的手足，十分活躍，這就是鞭毛體形態(tài)。

變形蟲喜愛溫?zé)岬某睗癍h(huán)境，廣泛存在于江河、湖泊、池塘等淡水體，常見于25℃以上的溫暖水域。它們感染人腦的唯一途徑就是通過鼻腔。當(dāng)水濺進(jìn)鼻子，它們就會隨水進(jìn)入鼻腔，穿過鼻黏膜，鉆入人腦，在那里繁殖增生。隨后中樞神經(jīng)系統(tǒng)會受到感染，并引發(fā)神經(jīng)炎等一系列炎癥，最終導(dǎo)致腦神經(jīng)癱瘓，致人死亡。

針對這種感染炎癥，目前尚無有效藥物。不過一種抗腫瘤藥米替福新，曾在2013年救了兩個孩子，但其他人服用卻沒有效果。美國所有感染此蟲的受害者中，只有三個人幸免，死亡率超過98%。

感染風(fēng)險增加

近年來，變形蟲感染事件逐漸增多，發(fā)生范圍也逐漸擴大。自1969年以來，美國發(fā)生了多起感染事件。美國大陸最北端，明尼蘇達(dá)州的湖水里首次發(fā)現(xiàn)有人遭到感染，這比之前所發(fā)現(xiàn)的感染范圍向北擴張了約1000千米。同時，美國中部的堪薩斯州、印第安納州，東部的弗吉尼亞州也相繼發(fā)生了第一例感染事件。這讓科學(xué)家意識到變形蟲的活動范圍和傳播途徑發(fā)生了變化，很可能是由全球氣候變暖引起的，因為食腦蟲喜歡溫?zé)崴颉?/p>

然而也不必恐慌，變形蟲感染事件發(fā)生概率極低，只要我們保護(hù)措施得當(dāng)，就能保證安全。首先不要在未經(jīng)消毒的溫暖河水、湖水、池塘水和溫泉水中潛水、游泳、洗臉。如果必須要下水，不要攪動湖泊、池塘底部的沉積層（這里可能生存著大量變形蟲），注意保持頭部在水面以上，同時帶上鼻夾。出水后，可適當(dāng)用蒸餾水、無菌水沖洗鼻腔，一旦出現(xiàn)頭痛、嘔吐、發(fā)熱等可疑癥狀要立即就醫(yī)。

尋找根治變形蟲的方法

除了預(yù)防，人們還在尋找根治方法。首先，人們受到青蒿素治療瘧疾的啟發(fā)，科學(xué)家試圖找到針對福氏耐格里變形蟲的“青蒿素”。研究團(tuán)隊派出大量人員，走訪考察了地球各處各物，包括紅樹林沼澤、南極咸海岸、墨西哥灣海綿等等，最終收集到3萬多種天然化合物和微生物。

科學(xué)家通過先進(jìn)的儀器，對收集到的樣品進(jìn)行了篩查，確定出有上百種化合物能殺死變形蟲。其中，一種篩查出的化合物在感染初期能快速抑制感染，殺死病菌，治療效果比米替福新（算是目前最好的治療藥物）強20倍。

另一批科學(xué)家正在用X射線，掃描變形蟲重要的蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)，然后在計算機模擬中找到能破壞其結(jié)構(gòu)的化合物。蛋白質(zhì)被破壞，就可以殺死變形蟲。目前他們已掃描了變形蟲157種不同的蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)，正在研究突破之處。

科學(xué)家希望結(jié)合這兩種治療方法，開發(fā)一種有效藥物，專殺此類病原蟲。2015年，美國南佛羅里達(dá)大學(xué)的科學(xué)家公布了第一種藥物，它含有8種成分，從150種合成抗菌藥物中篩選出來，能有效殺死變形蟲。目前正在老鼠身上試驗，如果成功，將會付諸推廣。