最早進入NASA的非洲裔女“計算機”

張汀

獲得第89屆奧斯卡金像獎提名的電影《隱藏人物》講述了20世紀60年代3位非裔女性為美國航天事業(yè)做出重要貢獻的故事。但是非洲裔女性為NASA（美國國家航空航天局）工作的歷史可以追溯到更早。

1943年，時值美國加入第二次世界大戰(zhàn)兩年后，米里亞姆·丹尼爾·曼已經(jīng)36歲了。她有3個小孩，年齡分別是六、七和八歲，與此同時她還擁有化學專業(yè)的學位。

《隱藏人物》劇照

在當時，女性的工作機會本就有限，已育女性的更有限，非洲裔女性的就業(yè)形勢就更不用說了。

幸而，由于大量男性奔赴戰(zhàn)場，一些重要行業(yè)的技術崗人才緊缺。時任美國總統(tǒng)羅斯福簽署了一份行政命令，首次允許非洲裔從事國防產(chǎn)業(yè)的工作，NASA的前身美國國家航空咨詢委員會開始招攬非洲裔女性從事數(shù)學計算工作。

曼的丈夫是一名大學教授，他得知招聘人員會拜訪非洲裔學校的消息后便告訴了妻子。于是曼報名參加并順利通過了考試，成為國家航空咨詢委員會第一批非洲裔女員工中的一員，在弗吉尼亞州蘭格利航空設備研究中心做“人工計算機”的工作。當時計算機還未問世，沒有機器能進行運算。

米里亞姆·曼的女兒米里亞姆·曼·哈里斯曾在2011年寫道：“在我幼年的記憶里，母親整天都在談論數(shù)學問題。那時的計算工作都是用一支2B鉛筆加計算尺輔助?！?/p>

曼的外孫女哈里斯是瑪卡萊斯特學院的教授，也是《隱藏的人工計算機，NASA的非洲裔女員工》一書的聯(lián)合作者，她透露，曼出生在1907年，當時距離美國廢除奴隸制僅僅50年。

哈里斯說，大部分非裔美國人在黑奴獲得解放前的年代都沒受過教育，而20世紀40年代卻出現(xiàn)了一批待業(yè)的非洲裔女性，她們憑借天賦完成了數(shù)學和科學專業(yè)的學習。

多虧了她們——當然還有一些白人女性，自20世紀30年代開始從事計算工作——才讓男性工程師有更多時間專攻推理和編寫方程式。

“二戰(zhàn)結束后，很多行業(yè)的女員工又被遣返回家，”NASA的首席歷史學家比爾·巴里說，“但在計算領域沒有發(fā)生這樣的事。實際上，NASA開始雇用更多的女性，主要原因是工作量太大?！倍以诖蠖鄶?shù)情況下，生育完的女性還可以回到原來的崗位。

“你可能不會相信，熟練的計算者是非常寶貴的人才。”他說。

20世紀40年代和50年代期間，在位于弗吉尼亞州的NASA蘭利研究中心，工作女性分成了兩撥——東邊的白人女性以及西邊的非洲裔女性。巴里說，這是弗吉尼亞州當時法律的規(guī)定。

在50年代，西邊工作人員由一個名叫多蘿西·沃恩的女人管理——她便是電影《隱藏人物》中的主角之一。工程師下達任務后，她會將任務分配下去，并為團隊示范如何運算。

“多蘿西·沃恩會把一個方程式拆分成很多部分，然后教你如何分步拆解。她會告訴你哪些列項需要相乘，哪些需要相加，”克里斯汀·達登說，她從1967年開始效力于NASA?！澳愀闹笇б来嗡阆聛恚罱K就能解開方程式。”

達登加入NASA的時候，非洲裔和白人女性已經(jīng)不再分開工作了，她們都被分配到具體的工程板塊。

達登還在讀中學的時候就愛上了數(shù)學，但是當她向父親表明想學習數(shù)學專業(yè)的時候，父親卻不贊同，他認為學數(shù)學很難就業(yè)。

“我父親堅持認為我應該學教育，因為當時在數(shù)學領域幾乎沒有非洲裔女員工，”達登說，“他覺得我必須學會教書，那樣我才能找到工作?！?p>

米里亞姆·曼瑪麗杰克遜，美國字航局第一位非洲裔女工程師

達登聽從了父親的意見，但是她仍然保持著對數(shù)學的熱愛，參加了數(shù)學補習班，在教書期間還攻讀了數(shù)學碩士學位。后來有一天她在學校拿到一份NASA的工作申請表，幾周之后就得到了一份在NASA計算室的工作。

當大部分女性還在用電子表格和計算器工作的時候，越來越多的人開始學習用新的IBM計算機編程，她也加入了這個大潮。這些程序可以在很短的時間內完成耗費繁多人力的計算。

達登拿到一個待解的方程式之后，會先算出必需的幾步，然后在卡片上穿孔，穿好孔后，已被編碼的卡片會被置入計算機中，一個設定好步驟的程序便能命令計算機運算了。

“我們辦公室有一臺穿孔機。我給卡片穿孔之后會送到有計算機的大樓里，那兒有人專門操作程序?！?/p>

這些女性從20世紀40年代開始做的這些工作對NASA至關重要，但是她們卻無法在研究論文上署名。如此一來，很多受過高等教育且才智過人的女性逐漸開始謀求向更高層次發(fā)展。

電影《隱藏人物》刻畫了一位名叫凱瑟琳·約翰遜的女數(shù)學家的偉大形象，她幫助計算出美國進入太空第一人的飛船飛行軌跡。另一個主角是凱瑟琳·約翰遜的同事瑪麗·杰克遜，她努力爭取自己成為工程師的權利，最后成為美國宇航局第一位非洲裔女工程師。

然而幾年后，盡管克里斯汀·達登已有碩士學位，卻仍不能與男性工程師享受同等待遇。

“當我發(fā)現(xiàn)那些工程師都在做非常理論性的工程工作——坐在書桌前解方程式，我便知道那就是我想做的。”她說。但她的經(jīng)理告訴她這不可能。

到了1972年，太空項目的資金支持被削減，克里斯汀擔心自己會被解雇。

“于是我去問一個更高級別的領導，為什么男人就可以被分配到工程部門做自己的項目——寫論文，發(fā)表論文——而女人卻只能在計算機房做支持性的計算工作?！?/p>

她的質問竟然奏效了——克里斯汀被分派到一個工程團隊，研究如何讓飛機的速度快過音速。以這樣的高速航行的飛機會產(chǎn)生音爆，她的工作是研究如何把音爆降至最小。

后來成為NASA高級官員的她在2007年功成身退，先后發(fā)表過50多篇論文，是一位當之無愧的優(yōu)秀數(shù)學家和航天工程師。