作為北洋艦隊的司令，丁汝昌是高級軍官中唯一沒有進入福州船政學堂進行過海軍專業(yè)學習的人。一個不懂海軍的人卻擔任海軍的最高指揮官，這一切來自于李鴻章的一個秘密。在出任北洋艦隊司令之前，丁汝昌一直服役于陸軍，專業(yè)是騎兵，官職最高做到了淮軍騎兵師長（總兵）。有一年朝廷裁撤了他所服役的騎兵部隊，丁汝昌便下崗了，在安徽老家游蕩三年，最終前來投奔自己的老鄉(xiāng)兼老上級——李鴻章。當時李鴻章正在組建北洋艦隊，而艦隊的司令一職也已經(jīng)任命他人。李鴻章準備讓丁汝昌加入北洋艦隊，平級調動，做一名中級軍官什么的。其實李鴻章對丁汝昌本沒多大的印象，在接見丁汝昌之后，李鴻章卻認為丁汝昌是一個可以重用的人才。丁汝昌這個人最大的特色不是業(yè)務能力突出，也非其他將領那樣驍勇善戰(zhàn)，而是很老實，很聽話，尤其對領導忠心耿耿。李鴻章改變了主意，他覺得應該換一位對自己更加忠誠的人來出任北洋艦隊的司令，而這個人就是丁汝昌。雖然李鴻章一心想推薦丁汝昌，但丁汝昌成為艦隊司令的難度還是比較大的。丁汝昌是陸軍出身，不說進入專業(yè)海軍軍校學習，甚至連軍艦都沒有見過，而且他還有暈船的毛病。但在李鴻章的大力推薦下，朝廷終于改任丁汝昌為北洋艦隊的司令。其實李鴻章的秘密就是：只要有丁汝昌在，朝廷對北洋艦隊的任何命令都必須通過李鴻章才能得到執(zhí)行。這樣一來，等于丁汝昌是替李鴻章在管理著強大的北洋艦隊。丁汝昌很明白領導的這個秘密，他要在自己的崗位上，頂住李鴻章在朝中的那些政敵（言官）的罵，還要頂住屬下的不滿。如此一來，北洋艦隊的高級軍官中形成好幾個派別。首先是丁汝昌作為唯一的安徽人高高在上，屬于空降型領導。其次是書生氣濃厚、性格孤傲的方伯謙特立獨行、恃才傲物，忠實地維護自己的利益，跟其他人關系都一般，屬于自成一派型的人物。還有人數(shù)眾多的其他福建籍軍官組成的“閩黨”。雖然福建籍軍官中軍職最大的是左翼總兵林泰曾，但林泰曾性格溫和，不善于拉幫結派，而右翼總兵劉步蟾性格強勢。閩黨以劉步蟾為核心，屬于北洋艦隊中勢力最大的軍官團體。另外就是鄧世昌等少量的廣東籍將領，屬于人數(shù)較少的“廣東幫”。在劉步蟾這些從十幾歲就開始學習海軍、留過洋的將領眼里，丁汝昌無疑是最不合適當北洋艦隊司令的人選。劉步蟾等人平時對丁汝昌并不尊敬，且一直對丁汝昌的指揮能力抱有懷疑。丁汝昌深刻知道這一點，所以當北洋艦隊和日本人交戰(zhàn)時，為了李鴻章，為了證明自己的能力，他決定和敵人拼死一戰(zhàn)。
