我們生活在虛擬世界的幾率有多大

胡德良/編譯

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我們生活在虛擬世界的幾率有多大

胡德良/編譯

后人類時代的未來，想象起來再簡單不過了，尤其對于那些研究技術(shù)前沿的人來說，更是如此

不久前，在加州Code技術(shù)盛會上，特斯拉汽車公司、SpaceX公司和其他尖端技術(shù)公司的創(chuàng)始人——億萬富翁埃隆·馬斯克（Elon Musk）被問及一個令人吃驚的問題。臺下一個人問道，我們沒有生活在現(xiàn)實世界中，而是生活在一個復(fù)雜的計算機虛擬世界中……您對此是如何理解的呢？馬斯克表示：“對于這個概念，我太熟悉了。我對虛擬世界進行過太多的討論，這是個非同尋常的話題?！币砸曨l游戲的發(fā)展速度之快為例，馬斯克提出，計算機模擬的發(fā)展達到“與現(xiàn)實無法區(qū)分”的程度，這是不可避免的。他總結(jié)道：我們生活在“基礎(chǔ)現(xiàn)實”中的可能性僅為“幾十億分之一”。

馬斯克似乎被哲學(xué)家們所謂的“模擬論”說服了。至于模擬論的概念，牛津大學(xué)哲學(xué)家兼未來學(xué)家尼克·博斯特羅姆（Nick Bostrom）在2003年的一篇論文中給出了明確的形式。去年，特約撰稿人拉斐·卡查杜里恩（Raffi Khatchadourian）在《紐約客》雜志上對博斯特羅姆進行了介紹。模擬論始于對當(dāng)今幾個技術(shù)趨勢的關(guān)注，例如，虛擬現(xiàn)實的發(fā)展及人類大腦圖譜的繪制。其中一項繪制工作被稱為“腦計劃”，是由奧巴馬政府資助的。結(jié)果，模擬論提出：其實，我們是數(shù)字人類，生活在一個龐大的計算機虛擬世界中，這個虛擬世界是由生活在遙遠(yuǎn)未來的后代所創(chuàng)建的。多年來，許多人都想象過這種場景，當(dāng)然通常是在情緒高漲的時候想象的。但是，一些哲學(xué)家、未來學(xué)家、科幻小說作家和技術(shù)專家對技術(shù)的發(fā)展不約而同地懷有近乎宗教般的虔誠信念，他們逐漸開始認(rèn)為：模擬論不僅是可信的，而且是不可避免的。

模擬論基于兩個前提，這兩個前提可能是有爭議的，但都不無道理。第一個前提是，可以把意識模擬到一臺計算機上，用邏輯門替代大腦的突觸和神經(jīng)遞質(zhì)。如果自我意識能夠以一團神經(jīng)元的形式出現(xiàn)，那么意識很可能也會在硅材料中呈現(xiàn)出活躍的狀態(tài)。第二個前提是，先進的文明有機會獲得真正強大無比的計算能力。例如：博斯特羅姆推測，幾千年之后，進行太空旅行的后代可能會利用納米機器將衛(wèi)星和行星改裝成巨大的“行星計算機”。這樣，必然可以推知，如此先進的文明可能會利用強大的計算能力來進行一場“祖先模擬”，從根本上來講，這種模擬相當(dāng)于高性能版的視頻游戲《模擬人生》，專注于人類自己的進化史。如果只創(chuàng)建一個這樣的虛擬世界，我們也許會覺得非同尋常。但是博斯特羅姆認(rèn)為，未來的一臺計算機可能進行數(shù)千個、甚至數(shù)百萬個祖先模擬。如果這一點是千真萬確的，那么模擬的人類意識就會遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于非模擬的人類意識，在這種情況下，我們目前生活在虛擬世界中的可能性要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于生活在虛擬世界之外的可能性。

從表面上看，模擬論跟十七世紀(jì)勒內(nèi)·笛卡爾（René Descartes）提出的一個論點有些相似。笛卡爾認(rèn)為，可能有無法覺察的“惡魔”正在塑造著我們的認(rèn)識。但是從根本上來講，笛卡爾的論點是一種懷疑——你怎么知道自己沒有生活在模型之中呢？——而模擬論是我們對未來的展望。一個多世紀(jì)以來，未來學(xué)家和科幻作家一直懷有這樣的想象：有朝一日人類將會利用技術(shù)把自己變成“后人類”，超越人類環(huán)境的限制。他們想象著這樣的一個時代會到來：人們通過把自己的思維上傳到計算機中而欺騙死亡；利用人工智能來取代自己或加強自己的功能；或者，描繪出物理學(xué)、生物學(xué)和工程學(xué)中未知的前沿領(lǐng)域，以便移民到其他星球。在當(dāng)今世界中，我們有可能辨別出這種新興后人類未來的根源所在：計算機中的沃森人工智能程序已經(jīng)順利通過益智問答節(jié)目——《危險邊緣》；虛擬現(xiàn)實的時代已經(jīng)到來；一組研究人員在樂高機器人體內(nèi)成功地模擬了蛔蟲的神經(jīng)系統(tǒng)；9月份，馬斯克計劃宣布火星移民的詳細(xì)方案。

后人類時代的未來想象起來再簡單不過了，尤其對于像馬斯克那樣研究技術(shù)前沿的人來說，更是如此。然而，我們生活在一種時間循環(huán)中的觀念為這種想象增加了一道障礙。也許，我們永遠(yuǎn)也不會到達后人類時期；在某個時間節(jié)點上，技術(shù)的發(fā)展將會停止。也許，我們的后人類后代根本不想進行看似不可能的模擬，盡管我們對模擬很有興趣。或者，我們?nèi)祟愐苍S在學(xué)會如何模擬自己之前就會滅絕。不久前，馬斯克總結(jié)道：“或許，我們應(yīng)該希望這就是一個虛擬世界。要么我們將創(chuàng)建與現(xiàn)實無法區(qū)分的虛擬世界，要么我們的文明將不復(fù)存在。這是兩種選擇?！比绻阆Ｍ祟悓恢鄙娴竭b遠(yuǎn)的未來，能力一直在增強，知識一直在豐富，那么你就必須接受這種可能性：當(dāng)今，我們正在處于被模擬的狀態(tài)之中。

我們可能會生活在一個虛擬世界中，這很重要嗎？我們應(yīng)該如何看待這種前景呢？藝術(shù)家和思想家得出了各種各樣的結(jié)論。例如，作為一個“復(fù)制品”生活在一個虛擬世界中的觀念曾經(jīng)在《置換城市》中得到探索，這是一部于1994年出版的小說，由科幻作家格雷格·伊根（Greg Egan）撰寫，其中想象了虛擬世界創(chuàng)建之初的生活。小說中的主角是一位名叫保羅·達勒姆（Paul Durham）的計算機科學(xué)家，他把自己當(dāng)做實驗品，將自己的大腦掃描進一臺計算機中，創(chuàng)造了兩個保羅；本來的保羅仍然生活在現(xiàn)實世界中，而數(shù)字保羅卻生活在虛擬世界中，這個虛擬世界有些像現(xiàn)在的視頻游戲。保羅站在模擬的公寓里看著一幅畫——博斯（Bosch）的《人間樂園》——保羅不能完全忘記這個場景，但是當(dāng)他轉(zhuǎn)身看過去的時候，模擬過程就不再展現(xiàn)這幅畫，在努力保存處理的過程中這幅畫退化成“一個灰色的矩形”。如果我們生活在一個虛擬世界中，那么同樣的事情可能會發(fā)生在我們身上：為什么當(dāng)一臺計算機了解到宇宙中有哪些地方我們的眼睛還沒有看到的時候，它就能夠模擬出其中的每個原子？模擬人的多疑是有道理的。

有關(guān)虛擬生活的想法，也有令人憂郁的一面：一切都已經(jīng)發(fā)生在我們的后代身上，這會使獲得成就的激動感大打折扣。看見我們打仗，他們大概覺得很有趣，但這些是他們已經(jīng)輸過或贏過的戰(zhàn)斗。這種遲來的感覺就是《塔洛斯法則》的主題，這是一款令人憂郁但富有魅力的視頻游戲，是由克羅地亞的Croteam游戲工作室開發(fā)的。在游戲中，一場瘟疫開始消滅全人類，為了奮力保護我們的某些歷史和文化資源，人類工程師們創(chuàng)建了一個小型虛擬世界，其中含有自編輯功能的計算機程序。隨著時間的推移，這些程序自身得到了改進，人類消亡很久之后仍然存活的一個有意識的程序。你扮作人類的后代，在風(fēng)景如畫的人類文明遺址中漫步之時，遇到古代人類留下的文本片段，包括《失樂園》、《埃及死亡之書》、康德的著作、叔本華的著作、電子郵件、博客文章等，卻不知道其中的內(nèi)容都是關(guān)于什么的。這款游戲表明：虛擬生活具有傷感性，這是無法回避的。即使馬斯克的火星移民計劃獲得成功，他也不會是第一個獲得成功的人。從某種意義上說，這在歷史上已經(jīng)出現(xiàn)過。

或許，我們也應(yīng)該以一種敬畏的心情來看待那個過渡時期，因為那是一個奇特的時代，新奇怪誕的模擬生命形式將會擾亂我們在真實世界中的行為方式。《模擬人時代》是今年早些時候出版的一部非小說類社會科學(xué)思辨型作品。在這部作品中，經(jīng)濟學(xué)家兼未來學(xué)家羅賓·漢森（Robin Hanson）描述了這樣一個時代：研究人員尚未破解人工智能之謎，但是已經(jīng)學(xué)會把自己復(fù)制到計算機上，創(chuàng)建出模擬人，而模擬人的數(shù)量很快超過了真實人。博斯特羅姆提出：出于好奇心，我們的后代將會創(chuàng)建模擬世界。漢森與其不同，他看到了模擬人類的商機：一個公司不用苦苦尋找一個程序員團隊，只要能夠聘用一個有才華的模擬人便可，然后她可以將自己復(fù)制一百萬次。為了能夠同時干許多工作，一個有事業(yè)心的模擬人可能會很高興地復(fù)制自己；當(dāng)一個復(fù)制的模擬人完成一項工作之后，她可以選擇刪除自己，或者選擇“死亡”。漢森寫道：其他復(fù)制的模擬人將繼續(xù)存活下去，因此一個對死亡有過深思熟慮的模擬人不會問及 “我想死嗎？”這樣的問題；相反，她會問道：“我想記住這一切嗎？”一個模擬人可能在剛剛休假之后才被復(fù)制，因此無論何時被粘貼到工作場所，她都是心情愉快、精力充沛的，隨時準(zhǔn)備著投入到工作中。她也可以在比人腦更加強大的計算機硬件上運行，因此其思考和行為的速度都要比普通人快數(shù)百萬倍，甚至快數(shù)萬億倍。

漢森認(rèn)為，模擬人未必過著不快樂的生活。相反，他們可以茁壯成長，可以墜入愛河，可以在充滿競爭的、靈活多變的高速世界中找到滿足感。同時，在不斷加速的、越來越自主化的模擬人經(jīng)濟中，非模擬人可以靠投資收益過上退休生活了——這是一個令人愉快的有利之處，從這一點可以觀察到非模擬文明的衰退期即將到來。許多人想象到，技術(shù)將會把我們從沉重的工作負(fù)擔(dān)中解放出來；如果漢森是正確的，這種解放可能會通過人類的虛擬化來獲得。

此外，對于“我們生活在虛擬世界中”這一觀念，也有可能找到相應(yīng)的神學(xué)含義。2014年出版的一本叫做《你的數(shù)字化來世》的書，哲學(xué)家埃里克·斯坦哈特（Eric Steinhart）在書中探索了模擬論與各種宗教和各種神學(xué)思想流派之間的相似之處。斯坦哈特集中研究了嵌套模擬的可能性。如果我們在模擬的世界中能夠?qū)崿F(xiàn)后人類化，那么我們就可以繼續(xù)模擬我們自己，模擬人還可以通過遞歸循環(huán)繼續(xù)模擬他們自己。同時，模擬技術(shù)的出現(xiàn)會迫使我們接受這個現(xiàn)象：我們本身很可能也生活在虛擬世界中。因此，事實可能是這樣：現(xiàn)實是由大量嵌套模擬單元構(gòu)成的。在這種情況下，斯坦哈特看到了無限的、數(shù)字版的“人類巨鏈”。斯坦哈特推測：在我們完善模擬技術(shù)之前，我們很可能就已經(jīng)在倫理上成熟起來，因此我們將會關(guān)心我們模擬的人類，我們甚至?xí)业睫k法，在他們死亡時“促進”他們進入我們的模擬系統(tǒng)，為他們開啟一個無限的“從升天到復(fù)活”的過程。事實可能原本是這樣的：來世就是不斷進入更高模擬層次的無限旅程。博斯特羅姆在其原始論文中設(shè)想了一種不同的可能性，他寫道：如果所有這些嵌套模擬的計算成本太高，那么執(zhí)行模擬的人可能會直接點擊“放棄”，這樣模擬的創(chuàng)建可能會造成世界的終結(jié)。

模擬論是具有吸引力的，部分原因是該理論給無神論者提供了一個談?wù)撿`性的途徑。我們僅僅生活在部分現(xiàn)實世界之中，整個的現(xiàn)實世界對于我們來說永遠(yuǎn)都是遙不可及的，這個觀念可能是我們的敬畏之源。對于我們的模擬人，你同樣可以向上帝提出問題：世界的締造者為什么決定要將罪惡和苦難容納進來？他們能否根據(jù)自己的偏好來改變這種情況呢？那個原始的非虛擬世界來自何處？從這個意義上來講，模擬論是一種經(jīng)過深思熟慮的、內(nèi)容廣泛的唯物主義神話，它接近宗教但又不完全是宗教。當(dāng)然，模擬論中沒有虔誠和神圣，模擬之外的人不是神仙，而是我們。

從根本上來說，把模擬論當(dāng)作一個神話故事是具有諷刺意味的。歸根結(jié)底，該理論是一個有關(guān)限制的故事。一方面，我們通過創(chuàng)建我們自己的世界使人類的潛能最大化；另一方面，通過這樣做可以證實“要想最終完全了解我們生活的宇宙”是不可能的。超越催生謙卑，最終，在實現(xiàn)神圣抱負(fù)的過程中，我們卻發(fā)現(xiàn)宇宙更加高深莫測了。

［資料來源：The New Yorker］［責(zé)任編輯：絲 絲］