擁有人類腦細(xì)胞的精靈鼠小弟

岳靈兒

你還記得電影《精靈鼠小弟》中那只人模人樣的小老鼠斯圖爾特嗎？它不但穿著人類的衣服，還能像人類一樣思考，聰明伶俐的它似乎長(zhǎng)了一顆人腦。

長(zhǎng)著人腦的老鼠？你是不是覺得這種事只會(huì)出現(xiàn)在電影中？那你可猜錯(cuò)了。最近，科學(xué)家改造出了一種擁有人類腦細(xì)胞的“超智慧小鼠”。這可不是在故意模仿電影情節(jié)，科學(xué)家這么做是為了用老鼠的腦袋替代培養(yǎng)皿作為放置腦細(xì)胞的容器，從而更好地研究人類的大腦疾病。

一半腦細(xì)胞來(lái)自人類

改造后的小鼠仍然具有小鼠神經(jīng)細(xì)胞——那些負(fù)責(zé)“思考”的細(xì)胞，它們約占整個(gè)腦細(xì)胞的一半。然而，其中幾乎所有的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞都是人類細(xì)胞，它們的作用是支持、滋養(yǎng)神經(jīng)細(xì)胞。

“這仍然是一顆鼠腦，”主持這項(xiàng)研究的美國(guó)紐約羅切斯特大學(xué)醫(yī)學(xué)中心的史蒂夫·高曼介紹道，“但是，這顆腦袋中所有的非神經(jīng)細(xì)胞全都來(lái)自人類?！?/p>

高曼和他的研究團(tuán)隊(duì)從人類胎兒身上提取未成熟的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞，然后把它們注射到幼鼠的大腦中，讓這些細(xì)胞生長(zhǎng)成具有長(zhǎng)長(zhǎng)“觸須”的星形膠質(zhì)細(xì)胞。經(jīng)過(guò)一年時(shí)間，小鼠自己的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞完全被人類的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞取代。

星形膠質(zhì)細(xì)胞對(duì)意識(shí)思維的形成很重要，因?yàn)樗鼈兊挠|須可以輔助神經(jīng)電脈沖的傳導(dǎo)。人類的星形膠質(zhì)細(xì)胞比小鼠的大10～20倍，觸須數(shù)量則是小鼠的100多倍，它們能更靈敏地協(xié)調(diào)神經(jīng)信號(hào)。在高曼看來(lái)，加入人類腦細(xì)胞后小鼠的腦袋“就像是電腦升級(jí)了”。

經(jīng)過(guò)一系列記憶和認(rèn)知測(cè)試，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)擁有人類細(xì)胞的小鼠比普通小鼠聰明得多。比如，它們的記憶能力是普通小鼠的4倍。

科學(xué)家會(huì)創(chuàng)造出真的精靈鼠小弟嗎？

美國(guó)加利福尼亞州索爾克研究所的干細(xì)胞研究員弗雷德·蓋奇評(píng)價(jià)道：“發(fā)現(xiàn)人類和小鼠的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞具有類似的功能，這點(diǎn)很有意思。把人類的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞注入小鼠體內(nèi)后，我們可以進(jìn)一步觀察，究竟是鼠體改變了人類細(xì)胞的特性，還是人類細(xì)胞即使在小鼠體內(nèi)也可以繼續(xù)發(fā)揮作用?！?/p>

德國(guó)慕尼黑大學(xué)的沃爾夫?qū)ぐ＜{爾也認(rèn)為：“對(duì)細(xì)胞在不同物種中的功能的研究非常有意義，因?yàn)樵诓煌锓N中細(xì)胞的功能會(huì)有差異，通過(guò)研究我們可以探知細(xì)胞哪些功能只跟它本身有關(guān)，哪些會(huì)受到環(huán)境的影響?！?/p>

高曼在類似的實(shí)驗(yàn)中，把人類未成熟的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞注入缺乏髓磷脂（一種起絕緣作用，保護(hù)神經(jīng)細(xì)胞的物質(zhì)）的幼鼠大腦，隨后這些細(xì)胞大部分會(huì)長(zhǎng)成少突膠質(zhì)細(xì)胞，可以查找和修復(fù)有缺陷的神經(jīng)細(xì)胞。高曼指出，該研究有助于治療髓鞘損壞引起的疾病，如多發(fā)性硬化癥。他已經(jīng)提出申請(qǐng)，試圖用膠質(zhì)前體細(xì)胞治療多發(fā)性硬化癥。

高曼的研究看上去簡(jiǎn)直像科幻小說(shuō)。確實(shí)，科幻小說(shuō)中不乏這樣的情節(jié)，比如，《深?？聃彙分锌茖W(xué)家為了研究治療阿爾茨海默病的方法而意外創(chuàng)造出了超智慧鯊魚。然而，高曼卻一點(diǎn)兒也不想用移植腦細(xì)胞的方法使老鼠變得更加人性化，他并不想創(chuàng)造出一只真的精靈鼠小弟。

“我們并非要向動(dòng)物提供屬于人類的特定感知功能。我們只是發(fā)現(xiàn)，人類細(xì)胞具有改善小鼠自身神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的效果，但小鼠仍然是小鼠?！备呗硎?，“我們也并不打算將人類的腦細(xì)胞移植到猴子等跟人類親緣關(guān)系更近的動(dòng)物身上，這么做存在巨大的倫理和道德風(fēng)險(xiǎn)?！?/p>

埃納爾同意高曼的觀點(diǎn)，他認(rèn)為需要謹(jǐn)慎決定把人腦細(xì)胞移植到何種動(dòng)物身上，動(dòng)物的“人性化”實(shí)驗(yàn)必須掌握尺度。