格里芬湖“僵尸鱷”之謎

瑤瑤

在美國弗羅里達(dá)州的格里芬湖，生活著許多美國短吻鱷（密河鱷）。這些短吻鱷和中國的揚(yáng)子鱷是近親，體型比揚(yáng)子鱷要大一些，一般體長為1.8～2.7米，有些巨型個(gè)體的體重最大超過1噸。短吻鱷的遠(yuǎn)祖最早可以追溯到距今兩億年前的三疊紀(jì)，曾經(jīng)和恐龍一起生活在地球上。

格里芬湖豐富多樣的物種類型為短吻鱷提供了充足的食物，湖邊分布著潮濕松軟的淤泥，十分適合短吻鱷挖掘洞穴躲避冬季的嚴(yán)寒。到了繁殖季節(jié)，短吻鱷會(huì)把自己的卵用淤泥和植物掩埋起來，這樣不僅保證了鱷魚卵在潮濕溫暖的環(huán)境中順利孵化，還能有效防止外界因素對(duì)鱷魚卵的破壞。在這里除了人類以外，沒有天敵可以威脅到短吻鱷的生存?？梢哉f，格里芬湖是短吻鱷的“天堂”。

可惜好景不長，在1997年的時(shí)候，人們發(fā)現(xiàn)格里芬湖的短吻鱷出現(xiàn)了大量的非正常死亡現(xiàn)象。這很奇怪，因?yàn)槎涛趋{作為稱霸格里芬湖的“霸主”，幾乎沒有野生動(dòng)物能夠傷害它們，如果是人為捕獵造成的話，偷獵者也不會(huì)留下數(shù)量如此多的尸體不顧。有研究人員猜測，可能是格里芬湖的生態(tài)環(huán)境變化（物種入侵、水質(zhì)改變、湖泊面積減小等）導(dǎo)致了這種結(jié)果，但短吻鱷作為進(jìn)化了兩億年之久的遠(yuǎn)古猛獸，它們的身體結(jié)構(gòu)和免疫功能都十分完善，完全適應(yīng)格里芬湖的自然環(huán)境。再說，既然那場讓恐龍都全軍覆沒的史前浩劫都奈何不了短吻鱷，區(qū)區(qū)的環(huán)境改變又怎么會(huì)造成如此多的短吻鱷死亡呢？

科學(xué)家們對(duì)短吻鱷的尸體做了細(xì)致的檢查鑒定，結(jié)果十分驚人：這些短吻鱷死于溺水！鱷魚是兩棲動(dòng)物，一般來說成年鱷魚在水里的時(shí)間比在陸地上長得多，它們個(gè)個(gè)都是游泳和潛水的一把好手，怎么會(huì)被淹死呢？進(jìn)一步的觀察研究發(fā)現(xiàn)，那些活下來的短吻鱷全都毫無生氣，經(jīng)常整天匍匐在岸上一動(dòng)不動(dòng)，甚至不去捕食。而在水里的短吻鱷也仿佛失去了游泳的力氣，不能再像從前那樣在水中嬉戲捕獵，而是活活淹死自己。科學(xué)家把這些表現(xiàn)出四肢無力、精神不振的患病短吻鱷稱為“僵尸鱷”。

為了找出“僵尸鱷”的因，科學(xué)家們對(duì)短吻鱷尸體的各個(gè)部位都做了詳細(xì)的化驗(yàn)分析，最終他們發(fā)現(xiàn)，患病的“僵尸鱷”大腦中的神經(jīng)元有一定程度的受損。神經(jīng)元是大腦接收外部信息和向身體各部位傳達(dá)命令的“郵差”，如果這部分出了問題，大腦就無法及時(shí)接收、處理外界的信息并指揮軀體作出有效的反應(yīng)，這就是“僵尸鱷”四肢無力、萎靡不振的真正原因所在。

盡管找到了這一個(gè)線索，真正的“幕后兇手”——導(dǎo)致“僵尸鱷”大腦神經(jīng)元受損的“元兇”的身份仍然撲朔迷離。這時(shí)，科學(xué)家開始把注意力從短吻鱷本身轉(zhuǎn)向了外部環(huán)境。多年以來，人們在格里芬湖四周大興土木，建造“淤泥農(nóng)場”，大量的生產(chǎn)生活廢料被傾入湖中，導(dǎo)致了格里芬湖湖水的富營養(yǎng)化。2007年，中國的太湖暴發(fā)了藍(lán)藻污染事件，究其原因，正是無節(jié)制的污水排放引起的湖水水質(zhì)富營養(yǎng)化。然而早在十多年前，格里芬湖就已經(jīng)遇到了這一問題——藍(lán)藻在富營養(yǎng)的水環(huán)境中瘋狂而無節(jié)制地生長，湖泊環(huán)境迅速惡化?？茖W(xué)家們發(fā)現(xiàn)，這種藍(lán)藻死亡后會(huì)釋放出一種神經(jīng)毒素，這一發(fā)現(xiàn)一度讓研究人員以為找到了“僵尸鱷”死亡的罪魁禍?zhǔn)?。遺憾的是，接下來的研究表明，這種神經(jīng)毒素并不會(huì)對(duì)短吻鱷強(qiáng)大的免疫系統(tǒng)造成威脅，它并不是導(dǎo)致短吻鱷大腦神經(jīng)元受損的真正“兇手”。

到這里，研究好像進(jìn)入了一個(gè)死胡同——在短吻鱷的尸體上，除了神經(jīng)元損傷以外，其它一切正常，而在外部環(huán)境中，除了神經(jīng)毒素這一變量的存在，其它因素也都與從前一樣，但這兩個(gè)因素之間卻各自獨(dú)立，不成因果。事關(guān)數(shù)百條珍稀短吻鱷生死存亡的調(diào)查研究也因此處于停滯狀態(tài)，研究人員一籌莫展，而格里芬湖中的短吻鱷仍然在痛苦地死亡，人們焦急地等待著轉(zhuǎn)機(jī)的出現(xiàn)。

一次偶然的機(jī)會(huì)，這個(gè)項(xiàng)目的研究者們認(rèn)識(shí)了一位在北美五大湖地區(qū)研究鮭魚非正常死亡現(xiàn)象的科學(xué)家，這個(gè)科學(xué)家所遇到的鮭魚死亡現(xiàn)象和格里芬湖“僵尸鱷”十分相似，他的經(jīng)歷和辦法給了研究人員很大的啟示——在研究遲遲沒有進(jìn)展的情況下，這個(gè)科學(xué)家突發(fā)奇想：鮭魚的死亡會(huì)不會(huì)不是因?yàn)橥獠凯h(huán)境中多了某種“毒物”，而是因?yàn)樽陨砣狈α四撤N必須的物質(zhì)呢？懷著這樣的想法，他迅速進(jìn)行了一系列試驗(yàn)。這位科學(xué)家把患病的鮭魚放在水箱中，不斷地往其中添加各類物質(zhì)，觀察鮭魚的反應(yīng)。終于，在往水中添加了一種叫做硫胺素的物質(zhì)后，鮭魚奇跡般地在很短的時(shí)間內(nèi)恢復(fù)了活力。硫胺素也叫作維生素B1，是保證生物神經(jīng)系統(tǒng)正常運(yùn)轉(zhuǎn)的重要營養(yǎng)物質(zhì)。得知這一情況后，預(yù)感自己已經(jīng)找到答案的研究人員對(duì)短吻鱷的尸體做了更為細(xì)致深入的檢查，結(jié)果也在意料之中——硫胺素缺乏。

那么，是什么原因引起短吻鱷缺乏硫胺素的呢？這個(gè)問題很快被研究人員乘勝追擊，一鼓作氣解決了。原來，問題的根源還是出在藍(lán)藻身上——藍(lán)藻的爆發(fā)式擴(kuò)張為一種叫做美洲真鰷（i1）的魚提供了豐富的食物，所以美洲真鰷也開始大量地繁殖增長，逐漸把其他魚類的生存空間侵占殆盡，于是短吻鱷不得不被動(dòng)地以美洲真鰷為主要的食物。美洲真鰷的體內(nèi)含有一種叫硫胺素酶的物質(zhì)，它會(huì)分解硫胺素。短吻鱷過去也會(huì)吃美洲真鰷，但食用的量只占它總飯量的很小一部分，而且其他的食物也能為短吻鱷補(bǔ)充硫胺素，所以沒有什么問題。但如今，美洲真鰷充斥著格里芬湖的每個(gè)角落，短吻鱷為了不餓死只能超量攝入硫胺素酶，導(dǎo)致自身硫胺素缺乏，成為痛苦的“僵尸鱷”。

歷時(shí)六年的調(diào)查研究終于結(jié)束了，科學(xué)家找到了“僵尸鱷”事件的“兇手”。究竟是誰呢？藍(lán)藻？美洲真鰷？還是硫胺素酶？都不是——?jiǎng)e忘了，在此之前，短吻鱷、藍(lán)藻和美洲真鰷已經(jīng)在格里芬湖共同生活了成千上萬年，相安無事。是我們?nèi)祟悷o節(jié)制的生產(chǎn)活動(dòng)破壞了湖泊的生態(tài)平衡，最終導(dǎo)致經(jīng)歷了兩億年風(fēng)風(fēng)雨雨的短吻鱷一度面臨滅絕的危險(xiǎn)。我們的環(huán)境是敏感而脆弱的，如果人類繼續(xù)不加限制地濫用自然資源，破壞生態(tài)環(huán)境，誰又將是下一個(gè)“僵尸鱷”呢？