“奶瓶男”造就虎鯨更年期

桃之妖妖

為什么人類和虎鯨會(huì)有更年期？為什么自然界中更年期現(xiàn)象如此罕見？這個(gè)問題一直困擾著科學(xué)家們。有人認(rèn)為，這可能只是壽命增長(zhǎng)的副產(chǎn)品，動(dòng)物到了一定的年齡以后繼續(xù)生育已經(jīng)沒有好處了；有的則傾向于支持“祖母假說”，即祖母幫助照顧孫輩，以讓自己的后代更好地生活和繁殖。鯨類學(xué)家勞倫·布倫特提出了一種新的看法：照顧“奶瓶男”兒子可能是虎鯨更年期的原因。

華盛頓沿海地區(qū)的虎鯨屬于留居型，靠捕食鮭魚為生。它們的群體結(jié)構(gòu)十分獨(dú)特，無論是雄性還是雌性，成年后都會(huì)一直跟它們的媽媽待在一起，一輩子都不會(huì)離開這個(gè)族群。布倫特和他的伙伴們花了9年時(shí)間跟蹤這些虎鯨，拍攝它們游動(dòng)和捕食時(shí)候的群體結(jié)構(gòu)。他們發(fā)現(xiàn)，虎鯨在捕食時(shí)，往往由年長(zhǎng)的虎鯨母親游在最前面，帶領(lǐng)群體前行，兒子通常會(huì)緊跟在母親身邊，女兒則相對(duì)較獨(dú)立一些。

這種現(xiàn)象在鮭魚資源比較匱乏的年份和地區(qū)更加明顯。在鮭魚減少的時(shí)候，虎鯨的死亡率會(huì)高很多，而找到鮭魚對(duì)它們來說就意味著生存和希望。顯然，跟著年長(zhǎng)的虎鯨母親能讓族群更容易找到魚群。他們的后續(xù)分析也支持了這一觀點(diǎn)——在鯨群中的母親死亡以后，其后代的死亡率也大幅度地提高了。

如此看來，更年期后的雌性虎鯨在完成了生育任務(wù)后，作為家族中經(jīng)驗(yàn)豐富的長(zhǎng)者，又承擔(dān)起了向?qū)б约敖處煹闹厝巍獛ьI(lǐng)族群覓食，引導(dǎo)它們度過艱難時(shí)期，提高后代的生存能力和繁殖成功率。

那么，為什么在別的一些長(zhǎng)壽動(dòng)物中，更年期現(xiàn)象沒有進(jìn)化出來呢？布倫特認(rèn)為，虎鯨有更年期是和它們的群體動(dòng)態(tài)有關(guān)。一般而言，我們可以把動(dòng)物群體中后代成年后的去向分為3類：雄性離開出生的群體、雌性離開出生的群體、雌性和雄性皆不離開出生的群體。華盛頓沿海的虎鯨屬于第3種情況。在這樣的群體里，隨著一頭雌性虎鯨年齡的增長(zhǎng)，群內(nèi)其余和它親緣關(guān)系遠(yuǎn)的成員逐漸被它的親生子女代替，它和群體成員的基因親緣度也隨之上升。這種親緣度越高，幫助照顧群體成員對(duì)它的基因傳播就越有利，即增大了它的內(nèi)含適應(yīng)性和整體適應(yīng)度。當(dāng)幫助照顧群體成員帶來的收益大于終止生育的損失時(shí)，更年期就可能會(huì)進(jìn)化出來。

這樣看來，虎鯨媽媽“重男輕女”的現(xiàn)象也不難理解了。雌性虎鯨比雄性虎鯨壽命更長(zhǎng)，因此它們會(huì)有更多地時(shí)間來學(xué)習(xí)關(guān)于適應(yīng)環(huán)境和尋找食物的知識(shí)。在虎鯨交配的時(shí)候，雌性虎鯨會(huì)和來自其他群體的雄性成員交配，出生的寶寶會(huì)留在原本的群體中，虎鯨奶奶雖然多了一個(gè)孫兒，但同時(shí)族群里也多了一個(gè)資源競(jìng)爭(zhēng)者。而雄性虎鯨就不同了，在與陌生群體的雌鯨交配后，它的后代便出生在了其他群體中，既傳播了虎鯨奶奶的基因，也沒有增加族群內(nèi)的競(jìng)爭(zhēng)，而且雄性虎鯨的年齡越大，它的生殖成功率就越高。保證兒子的生存和生育顯然是更劃算的一件事情，虎鯨媽媽也就會(huì)對(duì)兒子照顧得更周到了。因此雄性虎鯨會(huì)比雌性更依賴母親，而這個(gè)大號(hào)“奶瓶男”，也很可能是造就虎鯨更年期的原因。