“龍”行大海

張唯誠(chéng)

大約2.52億年前，地球發(fā)生了一次規(guī)?？涨暗幕鹕絿姲l(fā)事件，導(dǎo)致了地球生物的大滅絕。那次滅絕幾乎毀滅了整個(gè)古生代生物群：陸地上的森林幾近毀滅，昆蟲遭到沉重打擊，巨型昆蟲全部滅絕，海洋中96%的無脊椎動(dòng)物消失了。隨著如此多的海洋物種從大海中消失，一些陸生動(dòng)物開始嘗試“水生”生活，它們中的一些確實(shí)成功了，有的進(jìn)化成了魚龍。再后來，另一些陸生爬行動(dòng)物也紛紛效仿，它們的后代相繼進(jìn)化成了蛇頸龍、上龍和滄龍。

深海魚龍

幾百年來，人們不斷發(fā)現(xiàn)這些動(dòng)物的化石。在這些生活于海洋的爬行動(dòng)物中，魚龍是最早出現(xiàn)的物種。截至目前，古生物學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)并且命名了100多種不同的魚龍，它們生活的時(shí)代大約在距今2.48億年至9500萬年前。它們的化石在世界范圍內(nèi)都有發(fā)現(xiàn)，有些不超過80厘米長(zhǎng)，而另一些則長(zhǎng)達(dá)22米;有些身體呈流線形，很像今天的海豚，而另一些則更像蜥蜴。

有些魚龍生活在靠近大陸的海域，而另一些則顯然遠(yuǎn)離了大陸，進(jìn)入到了遼闊的大洋中。古生物學(xué)家甚至認(rèn)為一些魚龍會(huì)潛入深海尋找食物，就像今天的抹香鯨一樣，證據(jù)之一就是大眼魚龍。一些科學(xué)家認(rèn)為，這些魚龍長(zhǎng)著大眼睛是為了能在黑暗的海洋里收集更多的光線，以便發(fā)現(xiàn)隱藏在深水中的生物。

魚龍的顏色是怎樣的？這也是人們一直在爭(zhēng)論的問題，最新的研究有望結(jié)束這種爭(zhēng)論，因?yàn)榭茖W(xué)家們得到了新出土的保存完好的魚龍化石。這些魚龍生活的年代大約在1.9億～1.96億年間。一般情況下，魚龍化石只會(huì)是骨頭和其他硬組織，但這些化石卻保留了一些軟組織，有可能是皮膚。人們發(fā)現(xiàn)，在這些皮膚組織中存在著一種非常微小的滴狀結(jié)構(gòu)，它們的長(zhǎng)度大約為500～800納米。瑞典蘭德大學(xué)的古脊椎動(dòng)物學(xué)家約翰·林德格倫說，在現(xiàn)代哺乳動(dòng)物和鳥類的羽毛和皮膚細(xì)胞中也有類似結(jié)構(gòu)，作用是輸送色素細(xì)胞。魚龍化石中的滴狀結(jié)構(gòu)呈卵形，所以林德格倫認(rèn)為，魚龍可能是黑色或者是暗褐色的。在現(xiàn)代的動(dòng)物細(xì)胞中，黑色和暗褐色由卵形黑素體提供;而圓形或者球形，則通常提供紅色或者黃色。2014年，科學(xué)家將他們的發(fā)現(xiàn)發(fā)表在了《自然》雜志上。

對(duì)于深潛的動(dòng)物來說，深色的身體是一種很好的偽裝，有利于捕食獵物。今天的抹香鯨也是一種深潛動(dòng)物，它們?cè)谏钏胁妒尘扌蜑踬\，而它們的身體也是深色的。所以，林德格倫和他的同事們據(jù)此認(rèn)為，遠(yuǎn)古的魚龍也是深水中的捕獵者。

長(zhǎng)頸之謎

大約2.05億年前，大海中又出現(xiàn)了一種新的水生爬行動(dòng)物，科學(xué)家們稱這種動(dòng)物為蛇頸龍，意味著它們一般長(zhǎng)有很長(zhǎng)的頸。其中薄片龍（伊拉絲莫龍）堪稱最為古怪和極端的長(zhǎng)頸

蛇頸龍。隨著一塊被遺忘的骨骼化石的出現(xiàn)，科學(xué)家拼出了薄片龍多達(dá)72塊的頸椎骨。相比之下，幾乎所有哺乳動(dòng)物，不論是人還是老鼠，包括長(zhǎng)頸鹿都僅僅擁有7塊頸椎骨。

科學(xué)家們根據(jù)化石推測(cè)，這種薄片龍大約有13米長(zhǎng)，光頸部就占了7米。它的頸部幾乎是僵硬的，只能做小角度的彎曲，因此科學(xué)家分析它是通過把長(zhǎng)長(zhǎng)的脖子伸進(jìn)魚群里捕食，而龐大的身軀留在遠(yuǎn)處，這樣不至于嚇跑魚群。同時(shí)它的長(zhǎng)脖子可能也起到轉(zhuǎn)舵的作用。但是，長(zhǎng)脖子也導(dǎo)致了薄片龍行動(dòng)緩慢，限制了薄片龍的攻擊及自衛(wèi)能力，使其不可能像自己的短頸蛇頸龍親戚一樣捕食大型的海洋生物，還有可能淪為體型遜于自己的滄龍的獵物。

超級(jí)掠食者

和蛇頸龍?jiān)隗w型上較為相似的是另一種水生爬行動(dòng)物——上龍，它們出現(xiàn)的時(shí)間和蛇頸龍相似，都有寬大流線形的身體，但脖子較短，頭較大，有很大的尖牙。它們只吃肉，是處于食物鏈最頂端的掠食動(dòng)物。

最大的上龍有多大？目前還沒有確定。科學(xué)家在英國(guó)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)長(zhǎng)達(dá)3米的上龍下頜，人們據(jù)此推測(cè)這個(gè)上龍身長(zhǎng)為18米，體重大約有30噸，相比較而言，一只成年的暴龍也只有7噸。

大約9800萬年前，海洋中第四種龐大的水生爬行動(dòng)物出現(xiàn)了，它們就是滄龍。滄龍的化石最先出土于荷蘭默茲河附近，后來在各大洲都有發(fā)現(xiàn)，說明它們的活動(dòng)遍及全球。

滄龍開始出現(xiàn)時(shí)很小，一種早期的種類只有1米長(zhǎng)，但后來就不同了，最大的滄龍長(zhǎng)到17米長(zhǎng)。像上龍一樣，滄龍也是處在食物鏈頂端的掠食者，它們吃魚、烏賊、龜、蛇頸龍，甚至自己的同類。有科學(xué)家認(rèn)為，成年的滄龍也許是在陸地上繁衍后代的，就像它們遙遠(yuǎn)的陸棲祖先一樣。另一種可能是，它們進(jìn)入江河，逆流而上，這樣，它們產(chǎn)下的后代就可以躲過海洋中的捕食者了。

但另一些科學(xué)家卻持相反的觀點(diǎn)，他們認(rèn)為，滄龍繁衍后代的場(chǎng)所是大海。滄龍的體型很適合于大海，它們的尾巴在陸地上很不方便，它們的骨盆并沒有連上脊柱，這使它們很難在陸地上支撐身體，離開了水便難以活動(dòng)自如。

尋找“龍”之先祖

由于魚龍、滄龍和其他海洋爬行類動(dòng)物都是從陸上生活的動(dòng)物進(jìn)化而成的，所以它們是要出水呼吸的，就像現(xiàn)在的鯨魚一樣。

但長(zhǎng)期以來，古生物學(xué)家并不知道這些海洋爬行動(dòng)物們的陸上祖先長(zhǎng)著怎樣的模樣，因?yàn)樵隰~龍以前，在化石記錄上存在著一個(gè)巨大的缺口，時(shí)間跨度達(dá)到了幾百萬年。然而，2011年，在我國(guó)華東地區(qū)科學(xué)家有了重要的發(fā)現(xiàn)——一種相對(duì)完整的魚龍化石。從出土的地點(diǎn)看，這種動(dòng)物不可能是陸生動(dòng)物，但從身體結(jié)構(gòu)，如背椎數(shù)目、短吻等特征來看，又顯示它們與陸生動(dòng)物很接近。而且這種動(dòng)物表現(xiàn)出很多與其他魚龍不同的體貌特征，其中很多特征都是過渡性的。例如，前肢的骨頭都非常小，而且相互分離，這表明這種動(dòng)物的前肢是由軟骨組成的腳蹼，并不是前腿;后肢比一般陸生動(dòng)物小，它們可能是適于在水中劃動(dòng)的器官，所以這種動(dòng)物的前后肢都是用來推進(jìn)身體前進(jìn)的。然而，這種爬行動(dòng)物可能也能在陸地上活動(dòng)，有點(diǎn)兒像今天的海豹和海獅。它們的嘴也特別短，且沒有牙齒，這與其他魚龍也是不一樣的。

科學(xué)家們將這種魚龍命名為柔腕短吻龍，它被認(rèn)為是現(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的最接近于魚龍祖先的動(dòng)物。這種魚龍很小，可以說是迄今發(fā)現(xiàn)的最小的魚龍——只有40厘米長(zhǎng)，重約2千克。魚龍到后來發(fā)展得很大，其中不乏十幾米長(zhǎng)的龐然大物，有的甚至達(dá)到了22米，成為迄今為止發(fā)現(xiàn)的最大的海棲爬行動(dòng)物?？茖W(xué)家們相信，將來一定還會(huì)發(fā)現(xiàn)更早期的魚龍祖先化石。毫無疑問，這種化石的發(fā)現(xiàn)將幫助人們最終揭示這些遠(yuǎn)古海洋霸主的進(jìn)化之謎。

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