小進步，大變化

抱怨科幻小說通常是，它描繪的圖景總是高于我們的平凡現(xiàn)實。一個常常問到的問題就是：“我的飛行汽車在哪兒？”但變化總是在細微漸進中發(fā)生，一不留心我們可能就會被嚇一大跳。飛行汽車可能還得等一段時間（但也沒那么遙遠），無人駕駛汽車如今已日漸成為一項主流技術。

從2015年起，無人駕駛汽車在英國的一些道路上行駛將合法化。盡管這些汽車仍必須搭乘一名任何時候都可接替的駕駛員，但這是向全自動交通工具邁進的一大步。在車載攝像機、雷達和GPS的指引下，無人駕駛汽車將比當今的交通工具更安全、更節(jié)能，而且應當還能降低行駛時間。但是，擁有了這項技術，并不意味著我們會很快接納它，大多數(shù)人并不急于交出對交通工具的控制權。

社會對于科技的態(tài)度，也將決定我們對于機器人技術的看法，這是另一個正在悄悄取得一系列進步的領域。

自動機器人和遙控機器人正在悄無聲息地進入公共領域。長相兇惡的安保機器人Knightscope k5將于2015年開始在硅谷園區(qū)巡邏，制造商希望借此帶動，機器人更廣泛地被應用到一些城市的不安定地區(qū)。盡管未配備武器，k5機器人搭載一套能運用軟件進行實時“行為分析”的監(jiān)視系統(tǒng)，并能發(fā)現(xiàn)化學、生物和輻射等的威脅。而眾籌項目Jibo（2014年發(fā)起的）有望成為第一個“家用機器人”，它無需自己移動，小到足以放置在餐桌上，采用人臉識別和表達匹配技術參與社交互動。

與機器人交談是一回事，而能夠被講完全不同語言的另一個人所理解則是另一回事。實時語音翻譯是人工智能研究的一項宏偉目標。經(jīng)歷數(shù)十年的空歡喜之后，這些工具已不再遙不可及。

將語音識別的最新發(fā)展與神經(jīng)網(wǎng)絡的“深層學習”相結合，Skype翻譯beta測試版將于2015年面世。但在這個有利可圖的電信細分市場中，Skype和微軟合資的這家公司只是多家競爭對手中的一員。近年來，朝著更加無縫溝通發(fā)展的一大動力是戰(zhàn)爭——阿富汗戰(zhàn)爭和伊拉克戰(zhàn)爭：沒有足夠的翻譯人員愿走上前線。如果到頭來是戰(zhàn)爭幫助我們克服了人類最基本的理解障礙，這確實太有諷刺意味了。

即將發(fā)生

理解我們自己就夠難了，那么，更廣闊的宇宙呢？要搞清我們在萬事萬物中的位置，需要從最細微和最宏大的層級來審視：從亞原子到太空深處，以及更遠。

2015年，人類歷史上最大的科學儀器經(jīng)過大修后重啟。自從2012年成功探測到長期以來預測存在的希格斯玻色子以來，歐洲的這臺大型強子對撞機（LHC）已經(jīng)停止服務，但經(jīng)過調整后將獲得比探測希格斯玻色子所需更高的探測能量。

外界寄予厚望，相信LHC最終將提供“超對稱理論”的證據(jù)。超對稱理論是在當前粒子物理學標準模型之外的一項主要待驗證理論。一方面，如果LHC的確提供了超對稱性的證據(jù)，這將成為物理學預測力的又一項有力證據(jù)。若以新的運行能量也無法探測到超對稱性，也依然令人期待。一些科學家認為，LHC在先前的運行周期中應該已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一些線索。

往遠看，直到太陽系的邊緣，一艘航天器將到訪太陽系最后一顆被發(fā)現(xiàn)的行星。經(jīng)過九年的飛行，“新地平線號”將在7月掠過冥王星（參見本章奧利弗·莫頓的報道）。不過，這發(fā)生在轉瞬之間，你可能都注意不到，因為“新地平線號”的速度太快了，無法停下來欣賞景色。不管怎樣，天文學家將盡情享受此次對冥王星及其衛(wèi)星的近距離觀察。但它真的是行星嗎？雖然在2006年被正式降級為“矮行星”，冥王星在科學家和公眾中仍不乏擁護者，或許它的身份最終將重新界定。

想想冥王星的發(fā)現(xiàn)者克萊德·湯博，“新地平線號”搭載了他的骨灰，到2015年7月將沒有人能比他更好地看看這一太陽系邊緣寒冷而孤獨的守門人，從此踏入茫茫宇宙。