不死的水熊蟲

王新芳

在這個(gè)廣袤的世界上，有一種生命力超強(qiáng)的生物，它就是水熊蟲。水熊蟲非常微小，體長(zhǎng)只有1毫米，需要在顯微鏡下才能看清楚。雖然微不足道，但它們的強(qiáng)悍讓人震驚，可以忍受高溫、極寒、高壓、輻射甚至是宇宙真空。

水熊蟲的生命力為什么如此頑強(qiáng)？因?yàn)樗芟x有著特別的續(xù)命技巧，能夠在惡劣環(huán)境下停止所有新陳代謝。當(dāng)面臨死亡時(shí)，無論是缺少食物還是暴露在絕對(duì)零度之下，水熊蟲會(huì)把自己排干，把頭和8條腿全部縮進(jìn)去，然后進(jìn)入深度假死狀態(tài)，代謝速度變?yōu)檎５?.01%，體內(nèi)幾乎沒有任何水分。這種假死狀態(tài)可以維持幾十年之久，一旦它們接觸到水，又可以重新被喚醒。這一過程雖然會(huì)損傷DNA，但是水熊蟲根本不在乎。實(shí)際上，它們還能生生不息。

最近科學(xué)家們對(duì)其進(jìn)行了基因測(cè)序，從中找到了它們堅(jiān)不可摧的秘密。

原來，水熊蟲不是從自己祖先那里繼承所有基因，其中將近17.5%的基因組是由外源DNA構(gòu)成。大部分物種，包括人類，基因組中所含的外來DNA不會(huì)超過1%，所以水熊蟲比其他任何物種都擁有更多的外來DNA。水熊蟲擁有6000個(gè)外來基因，主要是來自細(xì)菌。有很多細(xì)菌都能忍耐極端高壓和極端溫度，這也許解釋了水熊蟲的超強(qiáng)適應(yīng)力。

那么，水熊蟲又是如何吸收外援DNA呢？這還要從它的特殊能力談起。

當(dāng)遭遇極其惡劣的環(huán)境時(shí)，水熊蟲會(huì)慢慢失水變干，但當(dāng)有適合的生存條件時(shí)，它又會(huì)蘇醒。研究人員懷疑可能正是這種能力，在“盜取”他人基因中發(fā)揮作用。當(dāng)水熊蟲變干，它們的基因組會(huì)斷裂。當(dāng)補(bǔ)充水分后，水熊蟲細(xì)胞的細(xì)胞膜仍然會(huì)保持一段時(shí)間的“泄漏”狀態(tài)，當(dāng)細(xì)胞快速地修復(fù)自己受損的DNA時(shí)，可能會(huì)將外界環(huán)境中的某些DNA帶到細(xì)胞中，嵌入自己的基因組中。

極端弱小的水熊蟲，卻成了所知?jiǎng)游镏凶顦O端的生存專家，這個(gè)故事詮釋了生命的真諦，引發(fā)了人們的思考。請(qǐng)不要嘲笑它們身上的“盜取”行為，為了生存，它們付出了比別的物種更艱難的努力。一位哲人說，生命力頑強(qiáng)的種子，從不對(duì)瘠土唱詛咒的歌。只要不拋棄，不放棄，小蟲也會(huì)成為勵(lì)志的榜樣。

（編輯 之之）