星際穿越第一步

李芳

1969年7月20日，阿波羅11號成功降落在月球上，阿姆斯特朗走下太空艙邁出了全人類的A步。這個具有標志性的人類征服太空事件長久以來激勵著仍困在地球仰望星空的人，所有對太空及未知領域的探索渴望都凝聚在這一句豪言壯語里：“我們的征途是星辰大海?！?/p>

然而，進入太空是一項高門檻的任務，人類必須經過長期而嚴格的訓練才可完成，高昂的費用也令私人太空游成為富翁的游戲。如何才能使普通人的太空夢也能輕松變?yōu)楝F(xiàn)實呢？如何才能真正向著星辰大海進發(fā)呢？假如遠征太空的話，如何解決飛船的能源問題呢？在騰訊WE 2014大會上，兩位極具想象力和探險精神的企業(yè)家Jane Poynter.RobertRichards給出了別出心裁的解決方案。

乘坐氣球到太空邊緣旅行

一個晴朗的黎明，在一塊差不多機場那么大的開闊場地上，停著一艘有著寬大舷窗的膠囊式太空艙，通體披滿明亮的紅色。這不像是普通的太空艙，因為它的背上裝著巨大的氦氣球裝置以及一個可以在高空中打開的巨大翼傘——是的，并沒有航天飛機和火箭，這就是World View公司為普通人準備的太空之旅的起點。有趣的是，要開始這趟旅行的乘客們既沒穿太空服，也沒有經歷過專業(yè)訓練，也可能只是在工作之余抽了一個周末的時間來體驗——怎么可能呢？

其實這些似乎有違常識的場景都是為了保證一場普通人也能消費得起的太空旅游。乘客進入密閉的太空艙，那里布置得像一個飛機的頭等艙，所有設施一應俱全——甚至還有吧臺，這可能是世界上唯一一艘擁有吧臺的太空艙—只有舷窗外不斷變幻的景象提醒著他們正在飛離地球。起初，大地弧形初顯；接著，云朵浪花般出現(xiàn)；再往后云朵忽然變成了一望無際的云海，陽光逐漸褪去，深邃太空開始侵占視野。升空的過程大概需要1.5小時左右。

此時，氣球位于距地球約3萬米的高空，這個位置是太空邊緣。太空艙將在這個高度飄行兩個小時左右，乘客有充足的時間感受艙外的美景。之后，氦氣球開始消氣，翼傘也會打開，經歷約1小時的降落之后返回地球上的預定地點。

當World View的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO JanePoynter在WE大會的大屏幕上展示這一系列場景的時候，臺下不停傳來陣陣贊嘆，繼而響起掌聲。事實上，這并非概念視頻，而是基于World View公司在氣球試飛時真實拍攝到的場景。

嚴格說來，World View的氣球是在太空邊緣飛行，并沒有真正進入太空。其膠囊式太空艙直徑約3米，長約6米，重4噸左右。乘客無需培訓，也不用穿笨重的航天服、氧氣罩等，甚至可以在太空艙中自由行走，透過舷窗觀看藍色地球和黑暗太空的壯麗景色。唯一遺憾的是，無法體會失重感。這大概也是World View太空旅行項目費用能夠壓縮到7.5萬美元的原因之一。

另外還有兩種太空旅游方式：軌道飛行旅游，即能在太空軌道上繞地飛行至少一圈，費用在2000萬美元至3500萬美元不等；亞軌道飛行旅游，即用飛船把游客送到距地面100千米左右的太空邊緣后馬上返回地面，整個行程約為2.5小時，失重時間大約幾分鐘，費用約為20多萬美元。前者是真正意義上的太空旅行，但確確實實只是富豪們的游戲；后者是目前很多私人航空公司正在推進的項目，比如維珍銀河（Virgin Galactic）和太空探險公司（SXC）都是該領域的先鋒。

不過，World View的方案對于普通人來說還是具有強大的誘惑力。7.5萬美元已經是目前最低的太空旅游報價了甚至有媒體戲稱World View是要實現(xiàn)“屌絲太空夢”。當被問及這么低的成本如何與其他競爭對手相比時，Jane表示：“我們不在成本上跟競爭對手比較，事實上我們并不認為他們是競爭對手。World View與眾不同，我們所有的計劃就是使太空旅行的可行性大大提升?！?/p>

至于為什么要采取氣球作為升空工具，Jane解釋說，氣球是非常成熟的飛行技術，有幾十年的應用歷史，非常安全，同時又具有無限潛能。她提到，World View有一位聯(lián)合創(chuàng)始人的父親是物理學家，后者正是乘坐在氣球上用望遠鏡觀測到了銀河系的黑洞。相比之下，“火箭載人的難度是非常大的”，幾個月前發(fā)生的維珍銀河公司的宇宙飛船2號墜毀事件似乎進一步佐證了這個觀點。畢竟在常規(guī)情況下，宇航員都是屁股底下坐著火箭進入太空的。

為了地球而探索宇宙

在Jane看來，凡是夢想都值得尊重。她創(chuàng)建World View并且選擇這樣一種平民化的太空旅游方式也都源于自己從小就擁有的一個太空夢“有很多原因可以讓我們去改變世界。對于我來說很簡單，我想用自己的眼睛看世界”，而非像很多科幻電影里描述的那樣是為了征服太空、占領殖民地。

在這個意義上說，Jane也是一位與眾不同的女士。太空事業(yè)是一項散發(fā)著濃厚雄性荷爾蒙的事業(yè)，從SpaceX的伊隆·馬斯克到維珍銀河的理查德·布蘭森，再到亞馬遜的杰夫·貝索斯、微軟的聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫等等，玩轉太空的大佬們都是男性，像她這樣的女性鳳毛麟角。

上世紀九十年代初，Jane還參與了著名的生物圈2號實驗，即在一個模擬的封閉小地球中生活了兩年的時間，其間所用到的食物、空氣和水都是這個封閉系統(tǒng)中自循環(huán)的?！拔乙揽恐参锷?，植物也依靠我而生存，我成了生物圈的一部分。”Jane回憶起這段往事的時候這樣說道。

這個實驗的目的一是要做一個原型的太空環(huán)境，為以后人類在其他星球生存做研究，二是為了更了解地球生態(tài)環(huán)境的運作機制。正是這段經歷讓她認識到了地球的極限，也促使她與丈夫共同創(chuàng)辦完美太空發(fā)展公司——公司官網(wǎng)首頁的顯著位置寫著“Life has no limits”（生命沒有極限）的字樣——并參與私人載人火星任務“靈感火星”（InspirationMars）生命支持系統(tǒng)的開發(fā)。

“我們去探索的目的是發(fā)現(xiàn)未知、未見、未曾到達過也不知道會有什么事隋發(fā)生的地方?！盝ane這樣描述自己的太空夢，“很多人在上太空的時候覺得自己是去探索宇宙了，回來之后又會重新愛上這個可愛的地球?！?/p>

在月球中轉站支持太空遠征

“Jane Poynter是我一個非常好的朋友?！盧obert Richards在接受wE大會的媒體專訪時聽到有人問起World View的氦氣球太空之旅時非常驚喜，“我們這個圈子非制?！?/p>

不過，Robert的項目跟Jane比起來要更加驚世駭俗一點。他的公司Moon ExpressiE和NASA合-作一項探月計劃，將于2015年把自主研發(fā)的太空車MX-1發(fā)射到月球上，任務是勘探月球上的礦產資源。按計劃，Moon Express將于2020年開始帶回月球上的鈦、鉑等稀有元素樣本供地球使用。

一旦成功，Moon Express也將成為第一個登陸月球的私人企業(yè)。這個計劃引起了在場聽眾的騷動，有人甚至私下里質疑“這不就是一個煤老板換了個地方挖煤嗎”。事實遠沒有這么簡單。

Robert的另一個身份是奇點大學的創(chuàng)始人，是一名新太空運動的先鋒者，他認為宇宙中有無限的資源可以供人類開采，這將帶給人類一個全新的未來。雖然他與Jane是好朋友，但兩人對于探索宇宙的目的完全不同。這并不是說二者有高低之分，只是人類在向太空進發(fā)的過程中會有不同的階段。Robert是一個十足的實用主義者，他希望將來可以在月球上建立人類的礦產資源開采基地，為其他行經的航空器進行補給。

“關于月球資源最重要的一個發(fā)現(xiàn)就是水?！憋@然，Robert認為月球將成為人類遠征太空的一個中轉站，“水能夠改變月球資源的開發(fā)模式，它之于月球就好像石油之于汽車一樣……這意味著我們不需要帶著所有燃料和資源去月球，只要在那里對氧和氫進行相關的轉化之后就可以給飛船進行重新補給。”也就是說，借助月球，人類可以在太空中走得更遠。

電影導演庫布里克經典太空奧德賽風格科幻巨制《2001：太空漫游》曾讓Robert多次憧憬與外星生命相遇的情景。他認為這一場景終會發(fā)生，而自己也將致力于幫助人類變成跨星際生存的物種。當Roberc實現(xiàn)自己的愿景時，也許我們才可以說自己的“征途是星辰大海”。