紅氣球挑戰(zhàn)

湯雙

中國(guó)先秦哲學(xué)家荀子說過：“（人）力不若牛，走不若馬，而牛馬為用，何也？曰：人能群（群在這里指組織群體行為），彼不能群也。人何以能群？曰：分。分何以能行？曰：義。故義以分則和，和則一，一則多力，多力則強(qiáng)，強(qiáng)則勝物。”人類正是靠著群體的力量使自己在地球上處于獨(dú)一無二的地位。群體中的合作不僅僅是體力上的，更重要的是腦力上的。在多數(shù)情況下，集體智慧往往高于個(gè)人智慧，也就是人們常說的“三個(gè)臭皮匠能頂一個(gè)諸葛亮”。而集體智慧的獲得絕不是簡(jiǎn)單地將幾個(gè)人的想法加在一起，而是需要大家的參與、相互之間的學(xué)習(xí)和分享，以及對(duì)想法的共同評(píng)議——這實(shí)質(zhì)上就形成了一個(gè)小型的社會(huì)網(wǎng)絡(luò)。具有社會(huì)性應(yīng)該說是現(xiàn)代人的一個(gè)重要特征。

如何認(rèn)識(shí)和研究我們所身處的社會(huì)以及個(gè)人與社會(huì)的關(guān)系，如何改造和完善我們的社會(huì)，長(zhǎng)久以來一直是人們十分關(guān)心的課題。在歷史上有著各種各樣的流派從不同角度來看待和分析社會(huì)，比如亞當(dāng)·斯密從市場(chǎng)的角度、馬克思從階級(jí)的角度，等等。但是社會(huì)并不是一個(gè)靜態(tài)的東西，隨著人類在各個(gè)方面的不斷進(jìn)步，尤其是隨著科學(xué)、技術(shù)的突飛猛進(jìn)，我們的社會(huì)形態(tài)也在不斷發(fā)生著巨大的變化。因而很多過去行之有效的研究方法可能已不再適合今天的社會(huì)。在亞當(dāng)·斯密或馬克思所生活的年代，受交通、通訊等諸多因素的限制，人們獲取信息的能力是相當(dāng)有限的，基本上只能來源于一些直接的社會(huì)關(guān)系，比如親戚、朋友和同事，以及報(bào)紙、書籍等等可以直接接觸到的資源，因而傳遞信息和獲取信息的效率很低。而我們?nèi)缃袼幍臅r(shí)代，是一個(gè)信息大爆炸的時(shí)代?；ヂ?lián)網(wǎng)和以手機(jī)為代表的行動(dòng)電子裝置的高度普及，已經(jīng)將人們空前緊密地聯(lián)系在了一起。地球上任何一個(gè)角落發(fā)生的重大事件，用不了多少時(shí)間就會(huì)傳遍全世界。信息幾乎無處不在，而且唾手可得。如何更快、更有效地獲取信息并加以充分利用，已經(jīng)越來越受到各級(jí)政府部門和各種商業(yè)機(jī)構(gòu)的重視。比如紐約警方最近正在考慮給所有執(zhí)勤的警員配備谷歌眼鏡（具有內(nèi)建計(jì)算機(jī)屏幕、可以聯(lián)網(wǎng)的眼鏡），以便他們可以在第一時(shí)間通過網(wǎng)絡(luò)獲取需要的信息。

美國(guó)國(guó)防部的國(guó)防高等研究計(jì)劃署曾組織過一個(gè)名為“紅氣球挑戰(zhàn)”的競(jìng)賽。他們將十只紅色氣球放置在美國(guó)本土的某十個(gè)地方，任何團(tuán)隊(duì)或個(gè)人不論用什么辦法，只要最先發(fā)現(xiàn)了這十只紅氣球的準(zhǔn)確位置，就能獲得四萬美元的獎(jiǎng)金。在這個(gè)挑戰(zhàn)賽中取勝的是麻省理工學(xué)院的一個(gè)團(tuán)隊(duì)，他們的指導(dǎo)思想來自社會(huì)物理學(xué)的概念，而方法其實(shí)極為簡(jiǎn)單—通過互聯(lián)網(wǎng)向他們所能聯(lián)系到的人發(fā)出信息：直接幫他們找到一只紅氣球的人，可得到兩千美元報(bào)酬；如果乙發(fā)送信息給甲，使甲參與搜尋并導(dǎo)致甲找到一只紅氣球，乙可得到一千美元報(bào)酬、甲得兩千美元；如果丙發(fā)送信息給乙，乙又發(fā)送信息給甲使甲參與搜尋并導(dǎo)致甲找到一只紅氣球，則丙得五百、乙得一千、甲得兩千美元；以此類推。結(jié)果僅用了不到九小時(shí)，這十只紅氣球就全部被找到了！據(jù)估算，大約有兩百萬人參與了幫助麻省理工學(xué)院團(tuán)隊(duì)搜尋紅氣球的活動(dòng)，這是他們能在九小時(shí)之內(nèi)完成這項(xiàng)看似不可能完成的任務(wù)的根本原因。在如此短的時(shí)間里形成如此龐大的一個(gè)社會(huì)網(wǎng)絡(luò)，是一件非常不可思議的事。國(guó)防高等研究計(jì)劃署舉辦這個(gè)比賽的目的，其實(shí)就是想通過評(píng)估各個(gè)團(tuán)隊(duì)所采用的高招，從中發(fā)現(xiàn)將信息在最短時(shí)間內(nèi)傳遞給社會(huì)大眾的行之有效的方法，未來一旦發(fā)生緊急情況，這些方法就可能派上用場(chǎng)。

人們獲取信息的能力和方式的巨大變化，無疑會(huì)極大地改變?nèi)藗冏龀鰶Q策或形成新想法的途徑和過程，從而無形中也改變了整個(gè)社會(huì)的結(jié)構(gòu)。社會(huì)物理學(xué)就是一個(gè)從社會(huì)網(wǎng)絡(luò)（social network）的角度來看待和分析社會(huì)的新科學(xué)。它以“大數(shù)據(jù)”分析和社會(huì)網(wǎng)絡(luò)分析為基礎(chǔ)，借鑒某些物理學(xué)中的概念，試圖用定量的方法來研究社群中個(gè)體與個(gè)體、個(gè)體與群體、群體與群體之間的相互關(guān)聯(lián)、相互作用等復(fù)雜問題，并且利用通過這種定量分析所得到的結(jié)果，來發(fā)現(xiàn)可能及實(shí)用的調(diào)試社群中各種關(guān)系的方法，以使整個(gè)社群的運(yùn)作更為合理、和諧和有效。

在社會(huì)物理學(xué)中有兩個(gè)最基本的概念：“想法流”（idea flow）和“社會(huì)壓力”（social pressure）。想法流是用來衡量某個(gè)想法（或者觀念、理論等）在一個(gè)特定群體中的傳播過程的量。其傳播的通道是社會(huì)網(wǎng)絡(luò)。想法流不是簡(jiǎn)單地將想法傳遞到個(gè)人就算完成了，而是要求該想法被個(gè)人接收、消化并在某種程度上直接或間接地受其影響，也就是說是有一定效應(yīng)的。在物理學(xué)的流體動(dòng)力學(xué)中，流體流動(dòng)的速度隨壓力的增強(qiáng)而增高；與此相似，想法流傳播的“速度”與個(gè)人所在的社會(huì)網(wǎng)絡(luò)中的社會(huì)壓力相關(guān)，社會(huì)壓力越高，想法流的傳播就越快、越有效率，傳播的范圍也越大。這里有一點(diǎn)應(yīng)該注意，想法流并不能簡(jiǎn)單地以收到的信息的數(shù)量來衡量，因?yàn)樵诤芏嗲闆r下，相同或極為相似的信息可能會(huì)通過不同渠道重復(fù)多次地傳遞過來（比如一則你已經(jīng)在互聯(lián)網(wǎng)上讀到過的新聞，可能會(huì)被不同的朋友以短信、電郵等方式重復(fù)發(fā)送給你），這就是所謂的“回音箱”效應(yīng)。為了使想法流的傳播更有效率，通過對(duì)社會(huì)網(wǎng)絡(luò)的調(diào)控來降低“回音箱”效應(yīng)往往是社會(huì)物理學(xué)所面對(duì)和需要解決的一個(gè)具有相當(dāng)難度的課題。

前面提到的“紅氣球挑戰(zhàn)”也可以用社會(huì)物理學(xué)的術(shù)語來描述：通過互聯(lián)網(wǎng)發(fā)出的“尋找紅氣球”的信息產(chǎn)生了“想法流”；制定的獎(jiǎng)勵(lì)辦法則形成“社會(huì)壓力”；而同一個(gè)人可能會(huì)通過不同的渠道（電郵、短信……）從不同的來源（朋友、社群網(wǎng)……）重復(fù)獲得“尋找紅氣球”這條相同的信息，就是“回音箱”效應(yīng)。

社會(huì)物理學(xué)的應(yīng)用具有兩個(gè)主要層面：一是利用對(duì)“想法流”的分析找出可應(yīng)用于被研究系統(tǒng)的最佳對(duì)策；二是借助對(duì)社會(huì)壓力的調(diào)控使新想法（包括方法、政策、法規(guī)等）能夠通過最有效的途徑傳遞到所有相關(guān)的個(gè)體，使之可以迅速付諸實(shí)施。

美國(guó)麻省理工學(xué)院的彭特蘭（Alex Pentland，他也是贏得“紅氣球挑戰(zhàn)”的團(tuán)隊(duì)的老板）最近出版的新書《社會(huì)物理學(xué)：好的想法是怎樣傳播的—來自一門新科學(xué)的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)》（Social Physics：How Good Ideas Spread—The Lessons From a New Science）對(duì)社會(huì)物理學(xué)的來龍去脈、基本概念、應(yīng)用方法、實(shí)用價(jià)值和發(fā)展前景進(jìn)行了全面、系統(tǒng)的介紹。不過該書是一本普及型讀物，所以對(duì)具體的數(shù)學(xué)模型涉及不是太多，只能讓讀者略窺門道而已。endprint

彭特蘭在這本書里列舉了不少用社會(huì)物理學(xué)來解決實(shí)際問題的實(shí)例，有些結(jié)果頗為出人意料，很有意思，也很具啟發(fā)性。比如他和他的研究組曾經(jīng)對(duì)美國(guó)銀行的一個(gè)客戶服務(wù)中心的運(yùn)作進(jìn)行觀察并收集大量相關(guān)的和看似無關(guān)的數(shù)據(jù)（比如員工與管理人員的對(duì)話、員工與客戶的對(duì)話、工間休息時(shí)員工之間的談話），然后用社會(huì)物理學(xué)的方法對(duì)這些數(shù)據(jù)進(jìn)行綜合分析，從而得出一系列可能提高該中心的營(yíng)運(yùn)效率的改進(jìn)措施。在彭特蘭的研究小組所建議的措施中，有一條是改變工間休息的方式。這個(gè)中心為了便于管理，把他們的客服人員分成很多小組，每組約二十人。各個(gè)小組的工作性質(zhì)其實(shí)是一樣的—都是接客戶的電話。原來工間休息的方式是讓每個(gè)小組里的每個(gè)人輪流休息。彭特蘭他們的建議則是以整個(gè)小組為單位，讓每個(gè)小組輪流休息。因?yàn)楦鶕?jù)他們的計(jì)算，這種讓全組成員一起休息的方式，能促進(jìn)員工之間的交流，從而增強(qiáng)想法流。美國(guó)銀行采納了他們的建議，僅僅這么一項(xiàng)簡(jiǎn)單的改變，就為銀行每年增加了一千五百萬美元的產(chǎn)值。像這樣的例子書中還有很多。小到通過設(shè)立臨時(shí)社群網(wǎng)絡(luò)來造成社會(huì)壓力，以提高校園里學(xué)生們?cè)诙炯訌?qiáng)戶外鍛煉的積極性；大到利用“發(fā)展數(shù)據(jù)”（D4D —Data for Development）以比較小的投入來大幅改善城市乃至整個(gè)國(guó)家的公共交通、衛(wèi)生系統(tǒng)等基礎(chǔ)設(shè)施?？芍^是琳瑯滿目。

在彭特蘭和他的合作者們所進(jìn)行的一系列有關(guān)社會(huì)物理學(xué)的實(shí)驗(yàn)中，數(shù)據(jù)量動(dòng)輒就是幾千億位元。在若干年前，如此龐大的數(shù)據(jù)量，再加上這些數(shù)據(jù)本身的雜亂和隨機(jī)性質(zhì)，不要說分析、處理、進(jìn)行定量的計(jì)算進(jìn)而得出有用的結(jié)果，就是簡(jiǎn)單地收集、分類都是極為困難的。但隨著計(jì)算機(jī)功能的飛速提高，計(jì)算方法的大幅改進(jìn)，特別是大數(shù)據(jù)分析和社會(huì)網(wǎng)絡(luò)分析的不斷進(jìn)步，如今將社會(huì)物理學(xué)應(yīng)用到我們的現(xiàn)實(shí)生活中已經(jīng)具有了實(shí)實(shí)在在的可行性。在不遠(yuǎn)的將來，在公司、城市甚至國(guó)家的規(guī)劃、管理，以及有效地推動(dòng)新理念、新法規(guī)的實(shí)施與執(zhí)行等很多方面，在經(jīng)濟(jì)學(xué)和社會(huì)學(xué)的各種不同領(lǐng)域中，我們都會(huì)越來越多地感受到社會(huì)物理學(xué)所起的作用及產(chǎn)生的影響。這門新興科學(xué)可以說是前途無量，值得人們高度關(guān)注。當(dāng)然，我們也必須看到社會(huì)物理學(xué)目前仍然處于起步階段，還有許多問題亟待解決。一個(gè)突出的例子是，如何在保障個(gè)人隱私權(quán)的前提下，提供所需的大量個(gè)人信息。對(duì)這樣的問題當(dāng)下似乎并沒有十全十美的解決辦法。這類問題取決于全社會(huì)的共識(shí)，如果得不到妥善處理，社會(huì)物理學(xué)就仍只能停留在“試驗(yàn)品”的階段。endprint