小衛(wèi)星星座正在回潮嗎？

● 文|北京空間科技信息研究所 俞盈帆

小衛(wèi)星星座正在回潮嗎？

● 文|北京空間科技信息研究所 俞盈帆

近期，一些國外企業(yè)和投資機構(gòu)提出了建設(shè)低軌小衛(wèi)星星座，用于提供全球互聯(lián)網(wǎng)接入。這使人們想起了20世紀90年代出現(xiàn)的星座浪潮。當時同樣有一批通信企業(yè)提出了多個小衛(wèi)星星座概念，其中包括著名的銥星系統(tǒng)。但經(jīng)過運作，多數(shù)系統(tǒng)沒有進入工程研制，只有銥星系統(tǒng)、全球星和軌道通信系統(tǒng)三個星座發(fā)射升空。三個星座的經(jīng)營狀況一度低迷，都經(jīng)歷了破產(chǎn)保護和重組階段，數(shù)年之后才實現(xiàn)收支平衡乃至贏利。直至近年才開始部署下一代星座。那么，這一輪小衛(wèi)星星座浪潮會不會重蹈覆轍？

谷歌公司、太空探索技術(shù)公司（SpaceX）、臉譜公司（Facebook）、一網(wǎng)公司（OneWeb）等企業(yè)紛紛打算大量發(fā)射衛(wèi)星、無人機、氣球及其他方式提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。如果把這些計劃的發(fā)起者與上一輪星座計劃相比，會發(fā)現(xiàn)誰處于互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)濟的前端，誰就具有投資星座的欲望。

上一輪星座浪潮正值互聯(lián)網(wǎng)興起的初期，傳統(tǒng)通信和軟件企業(yè)依然站在潮頭。其中銥星系統(tǒng)是由摩托羅拉等企業(yè)發(fā)起，全球星系統(tǒng)由高通公司等發(fā)起，Teledesic由微軟公司發(fā)起，Skybridge由阿爾卡特公司發(fā)起。本輪通信星座浪潮，發(fā)起的企業(yè)同樣是通信和軟件企業(yè)。例如谷歌公司證實，它已經(jīng)向SpaceX公司投資9億美元，用于后者提出的全球互聯(lián)網(wǎng)接入星座，而OneWeb公司的投資方則是維珍集團和高通公司。

本輪星座投資最大的特點就是星座成本的大幅度下降。上一輪星座的投資都在數(shù)十億美元乃至上百億美元級別，而本輪星座的投資只有數(shù)億美元。

OneWeb公司打算制造900顆低軌道衛(wèi)星以構(gòu)建全球互聯(lián)網(wǎng)接入體系的招標活動吸引了5家西方一流衛(wèi)星制造商競標。這5家公司包括空客航天與防務(wù)公司、洛馬空間系統(tǒng)公司、德國OHB公司、勞拉空間系統(tǒng)公司和泰雷茲-阿萊尼亞空間公司。這些公司都強調(diào)他們近年來在小衛(wèi)星制造方面的業(yè)務(wù)史，以證明其有能力承擔這項工作。

然而OneWeb公司首席執(zhí)行官格里格·惠勒（Greg Wyler）稱，公司對于5家制造商給出的標書質(zhì)量感到吃驚，這些標書大大超出了OneWeb公司的預(yù)期，意味著他們都愿意完全打破過去的衛(wèi)星制造常規(guī)。需要指出的是，O3b公司也是惠勒投資建立的?？湛凸疽陨a(chǎn)大型衛(wèi)星著稱，但它旗下的薩瑞衛(wèi)星公司是小衛(wèi)星專家，因此空客公司也將自己重新定向于滿足小衛(wèi)星需求。洛馬公司曾是摩托羅拉第一代銥星的主承包商。公司稱正把自己定位于重返商業(yè)市場，因此打算重構(gòu)其衛(wèi)星生產(chǎn)線，從流程中降低成本和耗時。德國OHB公司是5個投標者中經(jīng)濟規(guī)模最小的公司。該公司曾擊敗空客公司和泰雷茲公司，贏得兩份、共22顆歐洲伽利略導(dǎo)航衛(wèi)星制造合同，以此建立了自己的聲望。勞拉空間系統(tǒng)公司類似于空客公司，以制造大型通信衛(wèi)星而著稱，被加拿大MDA公司收購后，勞拉公司正在謀求產(chǎn)品多樣化，并出人意料地贏得了谷歌旗下天空盒子成像公司的11顆衛(wèi)星合同。泰雷茲公司是近年來最主要的星座制造商之一，是銥衛(wèi)星公司第二代星座銥星下一代主承包商，還是O3b公司星座的主承包商。

OneWeb公司的衛(wèi)星質(zhì)量約200kg，單星吞吐量可達6Gbit/s，將工作在1200km高的軌道上。其單價不會超過50萬美元，考慮到備份共采購900顆，如此算來，空間段造價不過4.5億美元，僅與2顆地球靜止軌道衛(wèi)星相當。上述公司如此積極投入OneWeb公司的競標，表明衛(wèi)星成本大幅度下降是大勢所趨。與其被淘汰，不如及時搭上這趟班車完成轉(zhuǎn)型。

而SpaceX公司則打算自己制造星座所需的4000顆衛(wèi)星。艾倫·馬斯克打算在西雅圖附近建立自己的衛(wèi)星制造設(shè)施，他不相信現(xiàn)有衛(wèi)星制造商的產(chǎn)能可以滿足SpaceX公司的需求。

星座投資成本大幅度下降的原因是衛(wèi)星制造和發(fā)射成本的大幅度下降。首先是衛(wèi)星制造成本大幅下降。隨著民用電子技術(shù)的日益成熟，相當多消費型電子產(chǎn)品也可以在空間環(huán)境中工作。2013年2月25日，英國薩瑞衛(wèi)星公司發(fā)射了一顆名為STRaND-1的小衛(wèi)星，其服務(wù)核心是一臺谷歌Nexus One智能手機。這是一款早已下架的手機，在中國的電商網(wǎng)站上只需要1000多元人民幣就可以買到，能在太空中正常工作。

2014年3月24日，薩瑞衛(wèi)星公司創(chuàng)始人馬丁·史威丁在英國皇家航空航天協(xié)會會議上指出，商業(yè)現(xiàn)貨元器件（COTS）已經(jīng)和衛(wèi)星專用器件一樣可靠，失效概率很低，這是小衛(wèi)星革命的基礎(chǔ)。他說，按照摩爾定律，芯片的計算能力每18個月提高一倍，而且智能手機之類的數(shù)字產(chǎn)品日益進步、產(chǎn)量巨大。因此，如今正是地面COTS器件的進步推動了衛(wèi)星的突破性發(fā)展，一些商業(yè)公司可以像“生產(chǎn)香腸”一樣生產(chǎn)實用衛(wèi)星。

COTS器件的進步，使包括小衛(wèi)星在內(nèi)的衛(wèi)星價格可以顯著降低，也使新一輪星座在投融資方面的風(fēng)險更小、還貸壓力更小，這也提高了星座在商業(yè)上的成功率。而SpaceX的出現(xiàn)，大幅度降低了人們對發(fā)射費用的預(yù)期。歐洲航天局推出的織女星火箭等型號進一步推動了發(fā)射費用下降，為星座的部署創(chuàng)造了良好條件。

部分金融分析家認為，這些新興星座能在2020年籌集到數(shù)以十億美元計的資金來支持其基礎(chǔ)設(shè)施，并排除政策上的障礙，將上述各類平臺投入運營。從上一輪星座的建設(shè)來看，投資、政策、技術(shù)都是可以解決的問題,有沒有足夠的核心用戶才是最重要的,這也是傳統(tǒng)運營商擔憂的焦點所在。

然而，互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)的思維方式和傳統(tǒng)電信運營商不盡相同。可以注意到，互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)在提供免費服務(wù)乃至免費產(chǎn)品方面，要比傳統(tǒng)企業(yè)、包括傳統(tǒng)軟件企業(yè)“大方”得多。在微軟稱雄的時代，人們經(jīng)?？梢月牭疥P(guān)于版權(quán)問題的糾紛和訴訟,但到了互聯(lián)網(wǎng)時代，大量軟件向用戶免費提供。尤其是谷歌公司發(fā)布免費的安卓系統(tǒng)并建立應(yīng)用市場后，人們已經(jīng)習(xí)慣了能夠普遍獲得免費軟件、由廣告商來支付軟件費用的生活?；ヂ?lián)網(wǎng)企業(yè)打算把免費擴大到接入領(lǐng)域，因此這一輪通信星座很可能以免費接入為主要商業(yè)模式，也就解決了傳統(tǒng)運營商擔心的“有沒有用戶”的問題。

在這當中，最典型的發(fā)言來自臉譜公司總裁馬克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）。他說，自己的公司對互聯(lián)網(wǎng)全球接入有興趣，無論是通過無人機、衛(wèi)星、激光還是微波技術(shù)，這不應(yīng)當被看做是一種賺錢的方式。

扎克伯格的思維與現(xiàn)有電信運營商的模式大相徑庭，相當多用戶不再為基本的接入付費。這部分成本由廣告商、付費用戶來分擔,但傳統(tǒng)運營商本身并不會被取代。上述通信星座中，只有一部分是打算提供免費接入的，也不打算包攬全部互聯(lián)網(wǎng)通信。例如SpaceX的星座計劃只打算承擔全球互聯(lián)網(wǎng)通信業(yè)務(wù)的10%。考慮到互聯(lián)網(wǎng)通信量的爆發(fā)式成長，傳統(tǒng)電信企業(yè)的市場份額雖然有可能下降，但業(yè)務(wù)的絕對量不會縮水；而且這些星座還要接入現(xiàn)有電信網(wǎng)絡(luò)才能真正實現(xiàn)全球互聯(lián)的目標，互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)還是需要向傳統(tǒng)運營商、包括地球靜止軌道衛(wèi)星運營商支付費用。

從這個角度說，通信小衛(wèi)星星座的回潮完全有希望成為一件業(yè)界普遍受益的事情。