泰坦無人機：Facebook的新夢想

美國社交網(wǎng)絡(luò)巨頭Facebook斥資190億美元收購移動通信應(yīng)用Whatsapp成為近期科技界最熱門的話題之一，但很多人或許沒有注意到，除了Whatsapp，F(xiàn)acebook正在醞釀另外一項雄心勃勃的收購。

這項收購的對象，是一家鮮為人知的美國無人機制造商——泰坦航空航天公司，最終的成交價格可能只有6000萬美元左右，不及Whatsapp收購價的零頭。

但如果考慮到它未來可能帶來的價值，這起收購的意義，并不會比收購Whatsapp遜色太多。

能飛5年的無人機

泰坦航空航天是一家非常年輕的公司，成立于2012年，總部位于美國新墨西哥州，專注于研發(fā)太陽能無人機。

在2013年的國際無人操控載具展覽（AUVSI）上，泰坦航空航天展示了正在研發(fā)的兩款太陽能無人機Solara 50和Solara 60。

這是兩架碩大無比的長航概念無人機，其中的Solara50是輕型版本，有著50米的超長翼展，升級版Solara 60則有60米的翼展和更大的骨架，它們由飛機彈射器發(fā)射升空并可以通過飛機底部的滑輪著陸。

泰坦航空航天更傾向于把他們的產(chǎn)品稱為“大氣衛(wèi)星”，而不是行業(yè)內(nèi)習(xí)慣的稱呼“遙控?zé)o人機”或“無人機系統(tǒng)”。因為它們和軌道衛(wèi)星一樣，能夠在空中長時間巡航停留。

以Solara 50為例：升空之后，它可以在20千米的高空攜帶一個32千克重的有效載荷，以每小時96公里的速度巡航飛行長達(dá)5年。

之所以可以不受天氣和夜晚的影響不間斷地工作如此長時間，是因為Solara無人機的機翼表面、升降機組和水平尾翼上，布滿了總共約3000個高效率太陽能電池板。

白天飛行時，由太陽能電池板所產(chǎn)生的多余能量會自動存儲在位于兩側(cè)機翼內(nèi)的鋰離子電池中，這樣就可以保證為無人機夜間的續(xù)航飛行提供足夠的動力。

這種超強的續(xù)航工作能力，正是泰坦航空航天認(rèn)為無人機幾乎可以替代大氣衛(wèi)星等設(shè)備，實現(xiàn)低成本氣象監(jiān)測的主要原因。

低成本多用途

目前，氣象監(jiān)測只有兩種解決方案：發(fā)射衛(wèi)星和地面監(jiān)測，如果要完成大氣觀測和天氣監(jiān)測，通訊轉(zhuǎn)播，海洋研究和地球成像等一些更高級的任務(wù)，發(fā)射氣象衛(wèi)星就成了唯一選擇。

不過發(fā)射氣象衛(wèi)星通常要耗資數(shù)億美元，而且無法回收利用，一旦衛(wèi)星搭載的大氣傳感器或者儀表損壞，要么付出高昂維修成本去維修，要么只能選擇遺棄它。

相比而言，無人機的成本就低得多，一套無人機系統(tǒng)的總成本不到200萬美元，而且和衛(wèi)星不同，即使是儀器設(shè)備損壞，還能讓它降落，維修或更換設(shè)備后重新發(fā)射升空。

事實上，Solara無人機成本構(gòu)成中最主要的部分，并不在于制造無人機，而是電池。理論上只要有足夠的太陽能驅(qū)動，泰坦無人機就能夠長時間地工作下去，但太陽能電池會隨著時間推移逐漸老化，因此每隔5年左右就必須更換。

為了論證這個數(shù)據(jù)，在新墨西哥州，泰坦航空航天公司正用兩架1/5原機大小的試驗機進(jìn)行試飛，今年夏季，全尺寸的機型將有可能正式上天，執(zhí)行氣象監(jiān)測任務(wù)。

除了氣象監(jiān)測，泰坦航空航天公司給這兩架無人機的使用定位非常廣泛，Solara無人機還可以執(zhí)行宇宙輻射監(jiān)測、垃圾帶跟蹤、作物監(jiān)測、海洋與大氣溫度監(jiān)控、隕石跟蹤和浮油映射等任務(wù)，另外在針對森林火災(zāi)和海上搜救等救災(zāi)方面，無人機也可以提供輔助。

比如監(jiān)測森林火情，Solara無人機可以應(yīng)用于森林火災(zāi)預(yù)警、火災(zāi)地點確定以及火情觀測等，并且解決了傳統(tǒng)無人機監(jiān)測系統(tǒng)中無人機續(xù)航時間短的問題。

“太空無線路由器”夢想

如此廣闊的應(yīng)用前景讓泰坦航空航天獲得了不少戰(zhàn)略投資者的關(guān)注，即使兩年來Solara 50和Solara 60一直處在原型設(shè)計階段，連正式的試飛和信號覆蓋測試都沒有進(jìn)行過，泰坦航空航天還是獲得了三筆融資。

不過，也正是因為無人機科研成本太高、硬件研發(fā)周期太長，一些早期投資者開始質(zhì)疑這個項目的發(fā)展前景。資金緊缺之下，泰坦航空航天萌生出售想法。2014年初，Solara50完成了原型機測試，硬件設(shè)計工作結(jié)束并開始正式建造后，F(xiàn)acebook拋來了橄欖枝。

在外界看來，F(xiàn)acebook有意收購泰坦航空航天，除了Solara無人機未來的諸多應(yīng)用前景之外，還有一個更迫切的想法，就是為了推進(jìn)其2014年年初發(fā)起的全球互聯(lián)計劃，希望為全球無網(wǎng)絡(luò)連接地區(qū)建立網(wǎng)絡(luò)熱點，提供免費上網(wǎng)服務(wù)。

泰坦航空航天的Solara無人機正好可以滿足這個計劃的硬件需求，在無人機上搭載超視距通訊系統(tǒng)所需的無線電中繼器后，無人機就變成了一個置于空中的、信號覆蓋范圍極廣的“無線路由器”。

因為Solara無人機的航空高度足夠高，它的信號傳播范圍最大可達(dá) 100 海里（約 185千米），所以利用無人機在全球無網(wǎng)絡(luò)連接地區(qū)實現(xiàn)組網(wǎng)后，它將會成為Facebook獲取數(shù)十億潛在用戶的重要網(wǎng)絡(luò)硬件接口。

如此看來，這臺“太空無線路由器”的價值遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過6000萬美元。

當(dāng)然，以上種種美好想象的前提，是泰坦航空航天先制造出可供商用的成熟產(chǎn)品，如果Facebook收購了這家公司，后續(xù)試飛、載重、續(xù)航和捕獲等方面的研發(fā)投入，將是一個不小的數(shù)字。

另一個問題是，即使在美國，目前允許非軍方大型無人機進(jìn)入國家空域的管理規(guī)定也尚未出臺，在其他國家想要獲得類似權(quán)限，難度不言而喻。