DARPA的“創(chuàng)新密碼”

魏寧，專欄作者。為多家報刊撰寫專欄文章，關(guān)注教育、技術(shù)。

美國最富創(chuàng)新精神的科研機構(gòu)在哪兒？在硅谷？在微軟研究院？在貝爾實驗室？在麻省理工學(xué)院的媒體實驗室？答案或許是一個在美國也只有2%的人知曉的名字——DARPA，它的全稱是“美國國防部高級研究計劃署”。如果你不相信，我們不妨羅列一下DARPA半個多世紀(jì)來的發(fā)明創(chuàng)新：互聯(lián)網(wǎng)、全球衛(wèi)星定位系統(tǒng)（GPS）、醫(yī)用機器人、智能假肢、即時翻譯設(shè)備、無人駕駛汽車、高超音速飛機、隱形戰(zhàn)斗機……

如果你以為DARPA是一個具有軍事背景的政府機構(gòu)，所以里面多是穿著死板、一臉嚴肅的部隊長官，那就錯了。其實，DARPA里面最常見的是那些穿著牛仔褲和運動鞋的“瘋子”科學(xué)家。要問他們有什么“創(chuàng)新密碼”？我覺得可以用八個字來概括，那就是：瘋狂想象、簡約實現(xiàn)。我們不妨看看DARPA歷史上最經(jīng)典的兩個創(chuàng)新案例。

第一個自然是DARPA的杰作——互聯(lián)網(wǎng)。提起互聯(lián)網(wǎng)，人們會立刻想到1969年的阿帕網(wǎng)。不錯，阿帕網(wǎng)確實是互聯(lián)網(wǎng)的技術(shù)雛形，但促使互聯(lián)網(wǎng)誕生的思想才是那個時代最瘋狂的創(chuàng)意，它來自利克里德1960年發(fā)表的一篇文章——《人機共生》。在這篇被后人看作那個時代“最富想象力和獨創(chuàng)性思考”的文章里，利克里德大膽設(shè)想了人與計算機應(yīng)該是具有共生關(guān)系的合作伙伴，人通過計算機的交流將比人與人面對面的交流更有效，這在計算機誕生不久的當(dāng)時堪稱激進。但實際情況是，僅僅過了2年，利克里德就被任命為DARPA新成立的計算機項目辦公室主任，開始大膽地放手一搏。在一個瘋狂的創(chuàng)意之下，利克里德并沒有制定一個龐大、復(fù)雜的實驗方案。他研究的初始方案相當(dāng)簡約，只鎖定了將“4臺大型計算機關(guān)聯(lián)在一起”。雖然1969年阿帕網(wǎng)誕生時，利克里德已遠走他鄉(xiāng)，但他卻被后人尊為“互聯(lián)網(wǎng)之父”。

第二個典型的案例是一個不太起眼的小玩意兒——鼠標(biāo)。一提到鼠標(biāo)，我們都覺得它是在圖形界面出現(xiàn)的1980年代被發(fā)明出來的。其實，早在1960年代，鼠標(biāo)就已經(jīng)被發(fā)明了。請記住這個名字——恩格爾巴特，在20世紀(jì)50年代計算機剛剛出現(xiàn)的時候，他還是一個小伙子，但他的夢想足夠瘋狂和另類——設(shè)計能與人交流的計算機。在當(dāng)時，如此想法堪稱離經(jīng)叛道，在向多家公司推銷了自己的奇思妙想后，只有DARPA出巨資資助了當(dāng)時還在斯坦福研究院從事研究的恩格爾巴特。不久，他就實現(xiàn)了人機交流的第一個發(fā)明——再簡單不過的鼠標(biāo)。此后的一生，他還在超文本、圖形用戶界面等人機交互領(lǐng)域做出了重大貢獻。一個瘋狂的想象，一連串簡約的發(fā)明，成就了恩格爾巴特的非凡人生。

說到這里，我們似乎隱約理解了DARPA的創(chuàng)新密碼——瘋狂想象、簡約實現(xiàn)。任何一項偉大的科技創(chuàng)新，首先都是由一個偉大的思想引發(fā)的。沒有瘋狂的、甚至在當(dāng)時看來有些離經(jīng)叛道的想象，偉大的思想就很難產(chǎn)生。但如果不能簡約地去實現(xiàn)，偉大的思想就不能轉(zhuǎn)化成偉大的發(fā)明，為人類所享用。

今天，DARPA依然遵循著這樣的原則。在DARPA不定期舉辦的“技術(shù)研討會”上，每個研究人員和技術(shù)人員都可以申請15分鐘的時間向項目經(jīng)理推銷自己的創(chuàng)意，大多數(shù)的創(chuàng)意如同科幻小說。但別忘了“簡約”兩個字，實現(xiàn)創(chuàng)意的產(chǎn)品一定要傻瓜化，最好連白癡都會用。

“瘋狂想象、簡約實現(xiàn)”是DARPA——這個神秘科研機構(gòu)的“創(chuàng)新密碼”，也正在成為21世紀(jì)科技創(chuàng)新的成功法則。