火星曾經(jīng)適宜生命存活

據(jù)報道，“好奇”號火星車近日對獲取的巖石樣本進行分析的結(jié)果令人激動：這顆紅色星球在地質(zhì)意義的遠(yuǎn)古時期，可能曾經(jīng)擁有足以支持微生物存活的宜居環(huán)境。

在這些樣本中，科學(xué)家檢測出了硫、氮、氫、氧、磷以及碳等元素，而這些都是構(gòu)成生命體必不可少的化學(xué)成分。

麥克·邁耶是美國航空航天局總部火星探測項目的首席科學(xué)家，他表示：“此次探測任務(wù)要回答的一個關(guān)鍵性問題，便是火星是否曾經(jīng)存在宜居環(huán)境？就我們目前掌握的線索來看，答案似乎是肯定的。”

而得到這些關(guān)鍵性分析的設(shè)備是“好奇”號搭載的火星樣品分析儀以及化學(xué)與礦物分析儀。分析結(jié)果顯示，“好奇”號目前所在的“黃刀灣”地區(qū)在地質(zhì)歷史時期曾經(jīng)是一條古老河道系統(tǒng)的終點，或者是一個間歇性有水的湖泊的湖床?？梢源_定的是，這樣的環(huán)境能夠為微生物的生存提供必要的化學(xué)能以及其他有利條件。

此次鉆探的沉積巖屬于泥巖，其中含有很多黏土礦物、含硫礦物以及其他化學(xué)物質(zhì)。礦物證據(jù)顯示，這里曾經(jīng)存在的宜居環(huán)境和此前在火星其他地方發(fā)現(xiàn)的含水環(huán)境不同：其他區(qū)域的環(huán)境盡管含水，但是普遍為強氧化、酸性或高鹽度環(huán)境。

此前，“好奇”號進行第一次鉆探取樣所嘗試的沉積巖位于蓋爾隕石坑邊緣下方一個古老的河網(wǎng)系統(tǒng)中。這一巖石同樣是細(xì)粒的泥巖，其中包含多期沉積環(huán)境的線索，包括一些結(jié)節(jié)體以及巖脈結(jié)構(gòu)。2012年9月，“好奇”號曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)一條古老的河道遺跡，而此次它進行取樣鉆探的地點距離那條河道遺跡僅數(shù)百米距離。

大衛(wèi)·布萊克，美國航空航天局埃姆斯研究中心的化學(xué)與礦物分析儀首席科學(xué)家。他表示：“黏土礦物構(gòu)成了這些樣本中至少20%?！边@些黏土礦物是相對新鮮的水與火成礦物相互作用時產(chǎn)生的，如橄欖石，這種礦物同樣存在于這些沉積巖中。這樣的反應(yīng)應(yīng)當(dāng)發(fā)生于沉積物中，或許是發(fā)生在沉積物搬運過程中，或者是在沉積物來源地。在沉積巖中發(fā)現(xiàn)的硫酸鈣和黏土礦物證明。這里的土壤環(huán)境呈中性或輕微偏堿性?？茖W(xué)家對發(fā)現(xiàn)這里同時存在的已氧化礦物、輕微氧化礦物以及未氧化礦物感到驚喜，因為這樣的差異氧化將可以為微生物生存提供必要的能量。在地球上發(fā)現(xiàn)的很多微生物正是依靠這種能量來源生存的。當(dāng)“好奇”號獲得的樣本呈現(xiàn)灰色而非紅色時，科學(xué)家便開始懷疑其中的礦物可能未被充分氧化。

保羅·馬哈菲是SAM設(shè)備的首席科學(xué)家，來自美國航空航天局戈達德太空飛行中心。他說：“迄今我們在樣本中檢測出的化學(xué)成分令人印象深刻，硫酸鹽和硫化物等礦物的存在可能構(gòu)成足以維持微生物生存的化學(xué)能源環(huán)境?！苯酉聛恚昂闷妗碧栠€將進行數(shù)次鉆探來確認(rèn)SAM設(shè)備此次檢測出的幾種微量氣體。

約翰·格洛岑科是美國航空航天局火星科學(xué)實驗室的項目科學(xué)家，來自加州理工學(xué)院。他說：“我們剛剛發(fā)現(xiàn)了一個非常古老，卻又令人意外的非常年輕的‘灰色火星’，這個火星擁有適宜生命生存的環(huán)境。”他同時表示，“‘好奇’號火星車正在進行發(fā)現(xiàn)和探索之旅，作為一個科學(xué)研究團隊，我們都意識到在前方，在未來數(shù)月或者數(shù)年時間里還將有更多令人興奮的發(fā)現(xiàn)在等待著我們?！爆F(xiàn)在，科學(xué)家計劃讓“好奇”號在這個名為“黃刀灣”的地區(qū)繼續(xù)工作數(shù)個星期，此后再出發(fā)前往蓋爾隕石坑中央的夏普山繼續(xù)接下來的考察任務(wù)。此前的軌道觀測數(shù)據(jù)已經(jīng)確認(rèn)，在夏普山上存在出露的黏土礦物以及硫化物礦物?！昂闷妗碧栚s往那里對出露的沉積巖層進行考察，或?qū)⒂兄谶M一步豐富我們對火星這一地區(qū)地質(zhì)歷史上宜居環(huán)境存在的時間以及多樣性的認(rèn)識。

圖片是美國航空航天局的“機遇”號和“好奇”號火星車在火星表面兩個不同地區(qū)采集的不同類型的巖石。左邊是“機遇”號在耐力隕坑中研究分析的Wopmay巖石樣本；右邊是“好奇”號在加勒隕坑中研究分析的Sheepbed巖石樣本。