用來擊敗3D打印相關(guān)專利申請的眾包在先技術(shù)

John F? Hornick Anita Bhushan

美國發(fā)明法案對美國專利法進行了修改，允許授予前提交程序，即第三方可在競爭對手專利審核期間向美國專利商標局提交專利或印刷出版物以供審查員參考并同時提交“與提交文件主張關(guān)聯(lián)性的簡要說明”。美國國會推行授予前提交程序，意在幫助美國專利商標局提高審核的效率以及授予專利的質(zhì)量。但國會無意利用該機制來干預專利審核或允許第三方提出抗議或授予前異議。然而，被稱為“創(chuàng)造者”的3D打印聯(lián)盟的一部分成員，正在利用授予前提交程序作為對抗3D打印相關(guān)專利申請的利劍?？赡芨匾氖牵麄冋诶帽姲鼮楦鞯貙＠暾堉圃炻闊?。

為了理解創(chuàng)造者為什么以及如何通過授予前提交對專利提出質(zhì)疑，我們必須首先理解什么是3D打印以及3D打印聯(lián)盟的構(gòu)成。3D打印更正式的名稱為添加式制造，是一種依據(jù)計算機輔助設(shè)計文件創(chuàng)造三維物體的技術(shù)。3D打印技術(shù)包含很多傳統(tǒng)的和新興的技術(shù)。一般來講，3D打印的工作原理是通過熔化層層疊加的材料，如塑料，粉質(zhì)金屬和陶瓷，最終構(gòu)建一個完全成型的產(chǎn)品。這一流程需要一臺3D打印機，一個產(chǎn)品的數(shù)字化3D模型，并且該模型需保存于計算機輔助設(shè)計文件中。產(chǎn)品的數(shù)字化模型獲取途徑包括：1）使用計算機輔助設(shè)計程序設(shè)計產(chǎn)品；2）從互聯(lián)網(wǎng)上下載已有計算機輔助設(shè)計文件；或者3）使用3D掃描儀掃描已有產(chǎn)品來創(chuàng)建計算機輔助設(shè)計文件。除此之外，當今幾乎任何人都可以購買現(xiàn)成的3D打印機； 美國的空中百貨（Skymall）和史泰博（Staples）辦公用品公司均有出售。過去3D打印的成本對大部分人來說是高不可攀的，但現(xiàn)在高端消費型和家用3D打印機的價位已逐漸變得可以接受。

人們可以并且正在使用3D打印機制造任何物體，例如黑膠唱片、槍支、手機套、珠寶、藝術(shù)品等諸如此類的物品。 3D打印機甚至可以進行自我復制。3D打印的基礎(chǔ)技術(shù)早在20世紀80年代就已存在，目前它正經(jīng)歷著重大的變化并日漸成為主流技術(shù)。

3D打印聯(lián)盟的存在有四種形態(tài)：小型、大型、封閉和開放。盡管這四者之間的界線是模糊的，一般來講大型聯(lián)盟的本質(zhì)屬工業(yè)領(lǐng)域，主要依賴于封閉平臺和知識產(chǎn)權(quán)。小型聯(lián)盟也具有同等重要性，在某些人看來可能更重要。小型聯(lián)盟通常是由創(chuàng)業(yè)者，車庫、地下室和學校實驗室發(fā)明人和年輕人組成的。他們中許多人致力于技術(shù)的開放性。這些人被稱為“創(chuàng)客”。創(chuàng)造者正在成長且潛力巨大，他們在某種方式上類似于PDP音樂文件的分享者，但更具有組織性。他們是一個聯(lián)盟；并且正在集體決定哪些知識產(chǎn)權(quán)適合或是否適用3D打印世界。創(chuàng)造者將確保3D打印的開放性并且不受知識產(chǎn)權(quán)的羈絆。

創(chuàng)造者已經(jīng)發(fā)現(xiàn)授予前提交是反對他們所不喜歡的3D打印相關(guān)專利的一種方法。他們認為3D打印相關(guān)專利并非促進了創(chuàng)新而是扼殺了創(chuàng)新。根據(jù)電子前沿基金會，“3D打印創(chuàng)新的日新月異導致3D打印不適用于取得專利”；并且“開放性比專利系統(tǒng)更能激發(fā)創(chuàng)新?！?因此像電子前沿基金會這樣的組織正在集結(jié)創(chuàng)造者，使用眾包來確認在先技術(shù)，從而對他們認為具有威脅性或危險性的3D打印相關(guān)專利申請?zhí)岢鲑|(zhì)疑。

特別是電子前沿基金會網(wǎng)站要求創(chuàng)造者幫助確認需要攻擊的3D打印相關(guān)專利申請。電子前沿基金會還攜手Ask Patent整合眾包力量，以尋找最佳的既有在先技術(shù)。Ask Patent允許任何人就任何申請“尋訪在先技術(shù)”。在尋訪在先技術(shù)后，致力于對抗該申請的網(wǎng)頁訪問者可以確認可能的在先技術(shù)并且對該在先技術(shù)進行評級，直至發(fā)掘并確認在先技術(shù)。

使用眾包確認在先技術(shù)，然后采用授予前提交機制提交在先技術(shù)，可能對于3D打印相關(guān)申請非常有效。3D打印已有超過30年的歷史，并且在其發(fā)展過程中得到數(shù)千創(chuàng)造者和工業(yè)領(lǐng)域的廣泛應(yīng)用和開發(fā)，所以可能已有不計其數(shù)的在先技術(shù)。同時由于創(chuàng)造者倡導開放性的本質(zhì)，他們非常樂于互相協(xié)作以確認在先技術(shù)并對專利申請?zhí)岢鲑|(zhì)疑。事實上，由電子前沿基金會或其它組織所引導的創(chuàng)造者已經(jīng)在使用授予前提交程序向?qū)＠虡司痔峤辉谙燃夹g(shù)。截止2013年5月，電子前沿基金會提交了六項涉及3D打印相關(guān)專利申請的眾包在先技術(shù)。

創(chuàng)造者使用授予前提交，對于各地專利申請具有深刻的意義。最明顯的是，眾包在先技術(shù)同授予前提交相結(jié)合的方式可復制到具有活躍開放平臺運動的任何技術(shù)領(lǐng)域中。對于任何類型的技術(shù)，互聯(lián)網(wǎng)和社交媒體是發(fā)起各類運動的非常有效的工具。事實上，電子前沿基金會計劃將其眾包在先技術(shù)/授予前提交模式擴展至網(wǎng)格網(wǎng)絡(luò)技術(shù)。

另外，3D打印相關(guān)在先技術(shù)的授予前提交，可以減少在3D打印領(lǐng)域已授予專利的數(shù)量和廣度。類似的影響可能還會出現(xiàn)在使用眾包在先技術(shù)模式的任何技術(shù)聯(lián)盟。

有一點諷刺之處在于，經(jīng)過創(chuàng)造者的授予前提交攻擊后最終獲得授權(quán)的專利，雖然數(shù)量可能不多且更狹窄，但是卻更強大。在向美國專利商標局進行授予前提交后，提交人對該專利申請的干預即告結(jié)束。之后專利申請人有機會將其未決權(quán)利要求同已提交的在先技術(shù)進行區(qū)分。如果申請人擊敗了在先技術(shù)，那么他將獲得的專利極有可能通過了最佳在先技術(shù)的測試。換句話說，如果申請沒有遭到扼殺，它將變得更加強大。如果在創(chuàng)造者授予前提交之后，產(chǎn)生了更加強大的3D打印相關(guān)專利，那么創(chuàng)造者聯(lián)盟封殺和弱化專利保護的目標可能遭到削弱。

觀察那些出乎意料的后果是如何產(chǎn)生的將十分有趣。使用授予前提交是否會遭到限制？在此領(lǐng)域是否授予更少或更狹窄的專利？創(chuàng)造者是否無意中幫助授予了更強大的3D打印相關(guān)專利？他們是否保存了足夠的火力并且保留了強大的在先技術(shù)以用于授予后效力質(zhì)疑？這一切只有時間才能回答。我們將對此給予密切關(guān)注。