她生在一個(gè)富貴之家,其外祖父是清代名臣張之洞。她的父親水鈞韶,曾是民國(guó)時(shí)期的外交官,當(dāng)年乘車(chē)去圣彼得堡上任時(shí)帶了45節(jié)車(chē)廂的隨從和40個(gè)廚子。后來(lái),她父親還擔(dān)任了天津市市長(zhǎng)。
10個(gè)兄弟姐妹中,水世芳排行第八。家教極嚴(yán),平日她和父親難得一見(jiàn),偶然傳見(jiàn),父女間的對(duì)話僅僅限于“一切都好吧”“都好”……
她在著名的女中讀書(shū),從齊魯大學(xué)畢業(yè),進(jìn)入設(shè)在重慶的荷蘭駐華大使館工作。期間,她認(rèn)識(shí)了擔(dān)任使館秘書(shū)的荷蘭人高羅佩。高羅佩不僅是職業(yè)外交家,同時(shí)也是一位漢學(xué)家、東方學(xué)家、翻譯家、小說(shuō)家。
他們一見(jiàn)鐘情,迅速進(jìn)入熱戀。臨到高羅佩提起婚姻大事,她才提出,要高羅佩同時(shí)娶她的妹妹作二房。對(duì)信仰上帝的高羅佩來(lái)說(shuō),這意味著重婚罪。他愁眉不展,向在重慶結(jié)識(shí)的朋友蒲樂(lè)道——一個(gè)把自己當(dāng)作中國(guó)人的老外求教。
聽(tīng)完前因后果,蒲樂(lè)道哈哈大笑:“你的愛(ài)人必定是個(gè)心地溫和的少女,她很愛(ài)她的妹妹,所以不肯和妹妹分開(kāi)。你答應(yīng)她一生讓妹妹跟你們同住,不是很好嗎?”高羅佩欣然聽(tīng)從。
一個(gè)月后,高羅佩和水世芳在重慶結(jié)婚?;楹蟮纳畈⒎侨f(wàn)事如意。外交官的職業(yè)特點(diǎn)是三年一調(diào),水世芳跟隨高羅佩先后前往美國(guó)、日本、印度、黎巴嫩、馬來(lái)亞(今馬來(lái)西亞),一路奔波。最困難的日子是在印度,那里氣候酷熱,周?chē)鷽](méi)有一個(gè)中國(guó)人;在黎巴嫩時(shí),正逢戰(zhàn)亂,四下里流彈穿飛,她帶著三歲的孩子在山頂上避難;在海牙,他們前后搬過(guò)10次家。
二戰(zhàn)結(jié)束后,高羅佩開(kāi)始寫(xiě)《狄仁杰斷案?jìng)髌妗?,聲名日隆,但業(yè)余時(shí)間也全遭占用。她在富貴之家得到的訓(xùn)練,在這種時(shí)候顯示出了不凡:雖然生活失范,她仍舊保持著風(fēng)范,她像一塊飛地,隨身攜帶桃花源,始終鎮(zhèn)定而優(yōu)雅,迅速適應(yīng)新環(huán)境,在賓客盈門(mén)的晚宴上談笑風(fēng)生……
由此,人們理解了為什么在高羅佩筆下的《狄仁杰斷案?jìng)髌妗分校切┢媾?,不論大家閨秀,還是小家碧玉或者風(fēng)塵女子,總是那么有教養(yǎng)卻又情感豐沛。在與水世芳結(jié)婚后,高羅佩把書(shū)齋改名為“吟月庵”。
水世芳最懷念的是在重慶的生活,結(jié)“天風(fēng)琴社”,和徐悲鴻、于右任、馮玉祥來(lái)往,那是她最好的時(shí)光。
1967年,高羅佩被診斷出患有肺癌,于1967年9月24日在海牙辭世,享年57歲。當(dāng)時(shí),他的身份是荷蘭駐日本大使。有人鼓勵(lì)水世芳寫(xiě)回憶錄,她只說(shuō):“過(guò)去的嘛,算了。”高羅佩生前喜歡藏書(shū),收藏的重點(diǎn)是中國(guó)古籍。水世芳把高羅佩的全部藏書(shū)及遺稿捐出來(lái),珍藏于荷蘭萊頓國(guó)立大學(xué)漢學(xué)研究院專(zhuān)門(mén)設(shè)立的“高羅佩藏書(shū)專(zhuān)室”,這里成為國(guó)外研究中國(guó)文化的一塊寶地。
水世芳是民國(guó)奇女的典范——周游列國(guó)的不穩(wěn)定生活,故國(guó)的戰(zhàn)亂,正好凸顯了她的獨(dú)到魅力。白天槍林彈雨里來(lái)去,晚上從容地出席各種場(chǎng)合,應(yīng)對(duì)自如。
隨身攜帶桃花源,將自己始終置于美好精神的境界中,優(yōu)雅、淡定、從容地生活,盡管不易,但是可以努力。這樣,一輩子的情感,于人于己,都不會(huì)意興闌珊。