印度的貢獻是“０”

一個“0”字，現(xiàn)在我們覺得尋常不過，但最初要想到將“空”視為一個單獨存在的數(shù)字，其實需要很大的想象力。

那邊廂，《貧民窟的百萬富翁》在美國的奧斯卡大放異彩；這邊廂，圣雄甘地的個人物品正計劃在美國拍賣。不論是故事中的貧民窟窮小子，抑或是現(xiàn)實中帶領國家走向獨立的民族領袖，印度留給世人的智慧，從來就是在缺乏之中展現(xiàn)力量。這風格來到印度科學這邊，卻得到出乎意料的演繹。

話說在很多年前，一位德高望重的數(shù)學大師造訪印度，應邀在印度歷史最悠久的大學演講。演講當天，全印度最頂尖的學者和大學生都聞風而至，希望一睹大師的風采。不久主角出場，大家都屏息靜氣，在印度第一知識殿堂之中，這位數(shù)學大師將對本地人作出什么宣言?只見講者往臺下來回掃視，似在確保他的聽眾皆已準備就緒……然后，大師終于開腔了：

“印度人對世界的貢獻是零?！?/p>

時間仿佛凝住了，大家面面相覷。講者一直沒做聲，臺下開始竊竊私語……突然間，有些人好像領悟了什么，然后傳出了零落的掌聲，之后掌聲漸多，沒多久，大家都不住鼓掌，整個過程只有數(shù)十秒。

上述故事的真實性已不可考，然而那位數(shù)學家的開場白卻是有根有據(jù)——最先創(chuàng)造出“0”這個數(shù)字的民族，很可能就是印度人。

這有什么了不起呢?一個“0”字，現(xiàn)在我們覺得尋常不過，但最初要想到將“空”視為一個單獨存在的數(shù)字，其實需要很大的想象力。

早在公元前兩千年前，巴比倫人已采用六十進制的記數(shù)系統(tǒng)。初時他們仍沒有代表零的符號，若某數(shù)位是零的話，就將該位置留空，所以有時會分不清：

是一個剛好中間數(shù)位是零的大數(shù)?還是兩個較小的數(shù)在并排?直到公元前三百年，巴比倫人才引用一個符號代表零的數(shù)位，好避免誤會。

可是巴比倫人和后來的希臘人都不承認O是一個可以獨立存在的數(shù)，仍堅持0只是符號，純粹用來“填空”，它本身不是數(shù)字。因為他們對0仍很不了解：無就是無，為什么要用一個“有形”的數(shù)去代表“無”?

但印度人明白。直到公元9世紀，印度人將“0”解放，讓其升格為一個數(shù)字，它和2、3、4等數(shù)字地位一致，可以獨立地進行運算。當時印度人以“空”(sunya)表示零，相當于我們現(xiàn)在的0。

“0”本身是空無，但作為數(shù)字，它的存在絕對有實在意義——想象一下，下次到銀行打簿時，若發(fā)現(xiàn)少了個0，你會有何反應?不只記數(shù)法，就是在算術方面，“0”的出現(xiàn)也令整個運算系統(tǒng)更完整。例如沒有零的話，我們也不可能有無窮大了。所以可以說，有了“0”，數(shù)學才能走得更遠。

印度人能接受并使用“0”，有人認為這是印度的文化使然：“虛無也是某種實在”——或曰“空即是色”是也。