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他一歲的時(shí)候,父親病故。貧寒無(wú)依的母親只好抱著襁褓中的他改嫁到一戶(hù)姓朱的大戶(hù)人家。他改姓為朱,名朱說(shuō)。為了求學(xué),年少的他寄住到長(zhǎng)白山上的醴泉寺讀書(shū),每天只煮一鍋稠粥,涼了以后用刀劃成四塊,早晚各取兩塊,吃完繼續(xù)讀書(shū)。這就是成語(yǔ)“斷齏劃粥”的來(lái)歷。這樣苦讀了三年,可是,他的兩個(gè)哥哥卻整天花錢(qián)如流水,不好好讀書(shū)。一次,他只不過(guò)稍稍勸了幾句,就被異父兄長(zhǎng)反唇相譏:“你吃朱家的,用朱家的,還有什么資格對(duì)我們指手畫(huà)腳?!彼@才驚愕地發(fā)現(xiàn),原來(lái)自己并不是朱家子弟而是蘇州范家之子。這件事使他深受刺激和震動(dòng),他暗暗發(fā)誓,以十年為期,恢復(fù)范姓,自立門(mén)戶(hù)。于是他匆匆收拾了幾樣簡(jiǎn)單的衣物,佩上琴劍,毅然辭別母親,徒步求學(xué)去了。
他來(lái)到應(yīng)天書(shū)院,晝夜苦讀。一次,宋真宗巡幸書(shū)院,同學(xué)們都爭(zhēng)先出去一睹圣容,他卻閉門(mén)不出,讀書(shū)依舊。一位同學(xué)說(shuō)他錯(cuò)過(guò)了見(jiàn)過(guò)皇上的良機(jī),他卻淡定地回答:“日后再見(jiàn),也不晚。”有一個(gè)富家子弟見(jiàn)他天天喝粥吃咸菜,就送些好吃的給他,他竟然一口不動(dòng),寧可發(fā)霉扔掉。直到人家怪罪起來(lái),他長(zhǎng)揖致謝說(shuō):“我已習(xí)慣了喝粥的生活,我擔(dān)心吃了美味,以后就再也吃不得苦了?!闭媸恰疤旖荡笕斡谒谷耍I其體膚,勞其筋骨?!蔽迥旰?,他一舉考中進(jìn)士,終于見(jiàn)到了當(dāng)年巡幸書(shū)院的宋真宗。不久他外放做官,立即把母親接來(lái)贍養(yǎng),并正式恢復(fù)范姓,改名仲淹,字希文。這比他的預(yù)期提前了五年。
后來(lái)他經(jīng)過(guò)老師晏殊的推薦,榮升秘閣校理——實(shí)際上屬于皇上的文學(xué)侍從。此時(shí),范仲淹卻發(fā)現(xiàn)仁宗皇帝雖然年滿(mǎn)二十歲了,但朝中各種軍政大事,都是六十歲的劉太后垂簾聽(tīng)政。而且,劉太后在這年她的壽誕,要讓皇帝同百官一起,在前殿給她叩頭慶壽。范仲淹認(rèn)為,家禮與國(guó)禮,不能混淆,損害君主尊嚴(yán)的事,應(yīng)予以制止,他不顧自己的前途立刻上奏批評(píng)這個(gè)計(jì)劃。
范仲淹剛來(lái)就給朝廷提意見(jiàn),這可嚇壞了晏殊。他匆匆把范仲淹叫去,責(zé)備他為何如此輕狂,難道就不怕連累舉薦你的人嗎?范仲淹一向敬重晏殊,但這件事他不能妥協(xié),他說(shuō):“我正因?yàn)槭芰四乃]舉,才經(jīng)常怕自己不能盡職盡責(zé)而辜負(fù)了您的厚望,讓您為我難堪??墒俏覐臎](méi)有料到我的正直朝議會(huì)使您受連累。”這一席話(huà),說(shuō)得晏殊無(wú)言答對(duì)?;氐郊抑?,范仲淹又寫(xiě)信給晏殊,詳細(xì)申辯,并索性再上一章,干脆請(qǐng)劉太后撤簾罷政,將大權(quán)交還仁宗。朝廷對(duì)此默不作答,卻降下詔令,貶范仲淹離京,三年之后,劉太后死了。仁宗立刻把范仲淹召回京師,委以重任。
后來(lái),他升任宰相,在推行改革時(shí),他取來(lái)官員名冊(cè),一個(gè)個(gè)地檢查他們的任職情況,凡是不稱(chēng)職的官員,他都在名冊(cè)上一筆勾去,撤掉他們的職務(wù)??粘龅穆毼?,則從下一級(jí)能夠勝任的官員中委任。這就是成語(yǔ)“一筆勾銷(xiāo)”的來(lái)歷。他的助手富弼見(jiàn)范仲淹對(duì)這些不稱(chēng)職的官員這么毫不留情,說(shuō):“你用筆一勾,就撤掉了他們的職務(wù)。但他們一家人都要傷心得痛哭了!”范仲淹聽(tīng)了,回答說(shuō):“他一家人哭,總比他們禍害千家萬(wàn)戶(hù),讓一路的人哭好得多吧!”
范仲淹雖是書(shū)生,卻文韜武略,膽識(shí)過(guò)人。他多次率軍擊退入侵宋國(guó)的西夏軍,有范仲淹在,西夏再也撼不動(dòng)宋界。范仲淹一生為官,為民造福,甚至有不少人改姓范,以之為榮。據(jù)說(shuō),明朝朱元璋一次審查犯人名單,見(jiàn)一叫范從文的人,懷疑是范仲淹之后,一問(wèn),果是12世孫,便特赦了他。還有一土匪綁票,得知此人名范希榮后,一問(wèn)是范仲淹之后,立即放掉。
現(xiàn)在全國(guó)為紀(jì)念他而建的“景范希望小學(xué)”就有39所。每當(dāng)后人們讀起他的“先天下之憂(yōu)而憂(yōu),后天下之樂(lè)而樂(lè)”時(shí),亦不斷欷歔感嘆。直到今天,能為范仲淹之后仍是一種光榮。