太空船隊大集結(jié)

邵樂韻

新的太空船隊已經(jīng)整裝待發(fā)，還有一些太空“老前輩”仍然在前往執(zhí)行任務(wù)的途中。

凡有人類處，就會有交通，這話一點也不夸張。當(dāng)陸地、海洋和天空布滿了各式交通工具，人類又開始深入太空。

雖然人們一直對航天飛機、空間站和載人飛船關(guān)注有加，但是進行宇宙探索的真正步兵還是那些無人駕駛飛船?？梢哉f，如今無人飛船的發(fā)展正處在一個全盛時期。目前美國已經(jīng)向太空發(fā)射了至少11個行星探測器，分布在太陽系各處，其中5個專門探測火星，其余的則把焦點對準(zhǔn)了水星、太陽、土星和成千上萬的彗星及小行星。另外，還有一顆探測器正飛向遙遠的冥王星，預(yù)計要到2015年才能到達目的地。

今年春季，宇宙探險者中有3名“勇士”尤其受人矚目。上個月，繞土星飛行的“卡西尼”號探測器成功貼近土衛(wèi)二（土星衛(wèi)星），冒險觀察會噴射蒸汽柱的間歇泉，接下來它可能還會有更高難度的動作要完成。5月份，美國宇航局發(fā)射的“鳳凰”登陸器將登陸火星北極地區(qū)開始“探冰”之旅。另外，美國宇航局和歐洲太空總署上月宣布，有著17年工齡的“尤利西斯”太陽探測器由于燃料凍結(jié)，終于光榮退役。

不管是推進還是熄火，這些探測器的每一個姿態(tài)都牽動著科學(xué)家們的心。“卡西尼”項目的副指揮林達?斯皮克（Ｌｉｎｄａ Ｓｐｉｌｋｅｒ）說：“我就張大著嘴巴坐在那里，盯著每組數(shù)據(jù)的變化。”

“卡西尼”飛越土衛(wèi)二的時候，離衛(wèi)星地表距離才120英里（190公里），而間歇泉噴射出的冰屑、水蒸氣和塵粒最高可達到950英里（1530公里）的高度，因此科學(xué)家曾擔(dān)心“卡西尼”在穿行過程中會“中彈”受傷。好在“卡西尼”出色地完成了這次飛行動作并采集到了蒸汽柱樣本。美國宇航局希望盡快分析出噴泉蒸汽的成分，以進一步探究土星地表下方是否有水，以及這顆行星存在生命的可能性。在今后的延展任務(wù)里，“卡西尼”還將對土衛(wèi)二實施7次近距離探測飛行。正如斯皮克所說：“我們要聞嗅和品嘗一切。”

到了今年夏天，“卡西尼”將進入土星Ｂ環(huán)的高軌道，有望向人類展現(xiàn)特殊角度下所拍到的土星環(huán)形象。同時，這個探測器還會遇到一個千載難逢的機會，觀測到太陽由南向北穿越土星環(huán)平面，屆時強烈的陽光投射在Ｂ環(huán)上，科學(xué)家們就能更容易地看清復(fù)雜的微粒結(jié)構(gòu)。

比起“卡西尼”可能領(lǐng)略到的陽光燦爛，火星登陸器“鳳凰”的工作環(huán)境就沒這么溫暖了?；鹦潜睒O地區(qū)在進入冬季后溫度可以達到零下130攝氏度，所以“鳳凰”的理想工作時間只有冬季前的6個月，必須抓緊時間進行冰層的樣本采集和分析。主要研究負責(zé)人彼得?史密斯（Ｐｅｔｅｒ Ｓｍｉｔｈ）這樣形容“鳳凰”的工作狀態(tài)：“堅持到太陽落下去為止，接著就‘凍死在那里了?！睘榱藢ふ一鹦巧峡赡艽嬖诘谋鶎樱傍P凰”利用機械挖掘臂和礦物分析儀等設(shè)備搜索鹽、黏土之類可以證明水存在的跡象。如果真的有所發(fā)現(xiàn)，那么這就意味著朝有機微生物的探尋邁出了一大步。“鳳凰”的任務(wù)光榮而艱巨。

同樣艱苦奮斗的還有“尤利西斯”太陽探測器，長期耐著高溫觀測太陽極地地區(qū)動態(tài)。每當(dāng)極地出現(xiàn)異動，它就會忠實地將情況記錄下來。“尤利西斯”發(fā)現(xiàn)，太陽的磁場決定了太陽風(fēng)產(chǎn)生的地區(qū)，同時，高溫的日冕能夠產(chǎn)生最強勁的太陽風(fēng)——這個結(jié)論恰恰與科學(xué)界流行的說法相反。

此外，“尤利西斯”還要一路追蹤從太陽到地球之間的星際塵埃軌跡，借此來繪制出地球的磁場。一次偶然的機會，“尤利西斯”觀測到兩顆彗星留下的尾巴，并發(fā)現(xiàn)其長度均超過了1．5億公里——而這個距離差不多是太陽到地球的路程?？茖W(xué)家們對此又是激動不已。

17年來，“尤利西斯”繞行太陽三周，工作兢兢業(yè)業(yè)。但是幾個月前科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，由于探測器運轉(zhuǎn)軌道出現(xiàn)偏差，離太陽越來越遠，探測器上的钚燃料開始凍結(jié)，不得不在3月30日終結(jié)任務(wù)。盡管如此，人類對太空的觀測記錄卻不會因此而停止，因為很快就會有后繼者頂上“老人”的位置。

今年下半年，美國的月球勘測軌道器將要發(fā)射升空，對月球?qū)嵤┳顬閺?fù)雜的探測嘗試，利用攝像機拍攝出月球表面像足球一樣大小的實體。這項任務(wù)可以幫助美國宇航局確定最佳著陸點，因為他們希望能在2020年實現(xiàn)人類重登月球的計劃。月球勘測軌道器還將在月球上尋找冰水跡象，以及研究月球重力場的不規(guī)則現(xiàn)象。最重要的是，它將收集“阿波羅”號6次登陸月球的詳細圖像資料——有些軌跡已經(jīng)被封塵了將近40年。

相比之下，人們對火星計劃抱有更多的期待。在探測器所肩負的任務(wù)中，有一項是將火星土壤樣本帶回地球，用于分析火星生命存在的可能性，美國宇航局也可能借此機會演練返航技術(shù)，為今后的載人飛行任務(wù)打下基礎(chǔ)。

雖然新的太空船隊已經(jīng)整裝待發(fā)，但是卻還有一些太空“老前輩”仍然在前往執(zhí)行任務(wù)的途中。1977年美國發(fā)射的旅行者1號和2號如今還在努力沖出太陽系，它們的尾巴仍能感覺到太陽風(fēng)的溫度。好在，美國宇航局最多還能同它們保持30年的聯(lián)系——也就是說即使最新發(fā)射的探測器到了退休年齡，這兩只太爺爺級的探測器照樣還能運行。

看來，太空中不太會出現(xiàn)交通阻塞了。