有個民間故事,說有一個愚人,在外面干活回家,肚子很餓,他老婆已經(jīng)為他做好了饅頭,他抓起一個就吃,吃了沒飽,又吃一個,還沒飽,再吃一個,直到吃了第5個,方才飽了。這時他懊悔地說,早知如此,我一開始就吃這第5個饅頭就好了。在他看來,前面4個饅頭都是白吃了。
“白癡!”你聽了這個笑話一定會忍俊不禁,發(fā)出會心的微笑。因為我們清楚地知道,沒有前面4個饅頭的墊底,光吃最后一個饅頭是不可能吃飽的。從你的笑臉上我可以看出,你是一個聰明的理性人,你的心中實際上是存在“邊際量”概念的。
“邊際量”是指某個經(jīng)濟變量在一定因素的影響下發(fā)生的變動量。在這里,饅頭的效用依賴于饅頭的數(shù)量。當饅頭的數(shù)量發(fā)生變化時,在一定的范圍之內(nèi),它帶給人的總效用在逐步增加,但每個饅頭所帶來的效用的變動量——即邊際效用量卻有所不同。雖然這幾個饅頭的大小質(zhì)量都是相同的,但事實上,這個人吃的5個饅頭中,第1個饅頭的效用對他來說是最大的,因為吃了它以后就可以免于餓死,第2個饅頭的邊際效用已經(jīng)略有減小,后面吃下去的饅頭的邊際效用一個比一個小,直到最后一個的邊際效用已經(jīng)為零。如果再吃下去,撐壞了肚子撐死了人,就會引起總效用下降,邊際效用就是負值了。
用數(shù)學語言來說,“邊際量”就是在一個函數(shù)關(guān)系中,某個自變量的微小變化所引起的因變量的變動量,如果這個函數(shù)是連續(xù)函數(shù),也就是說可以求導的話,那么“邊際量”就是這個函數(shù)對自變量的一階導數(shù)。
經(jīng)濟學認為,經(jīng)濟事物總是在各種因素影響下不斷變動的變量,因此,邊際量就是理性人在做正確決策時的重要參考。這就是經(jīng)濟學十大原理之三——理性人考慮邊際量。
比如,我們知道一塊土地上的莊稼收成的產(chǎn)量,除了別的因素以外,主要是受我們往這塊地里施加肥料量的影響,也就是說,產(chǎn)量是施肥量的函數(shù)。起初,由于地廣肥稀,或許第1份肥料所能增加的產(chǎn)量不大,后來的肥料會較大地增加產(chǎn)量,但到了一定的拐點以后,再繼續(xù)施肥,總產(chǎn)量仍然會遞增,增加的速度卻會變慢了,即它的邊際產(chǎn)量是遞減的,再施下去,它們的邊際產(chǎn)量越來越小,直到一定的界限,邊際產(chǎn)量就是零了,若再超越這個界限,肥料會侵蝕莊稼本身,使總產(chǎn)量反而減少,它的邊際產(chǎn)量也就為負數(shù)了。
上面的故事告訴我們的是邊際效用(邊際產(chǎn)量)遞減規(guī)律,它所運用的就是“邊際量”的概念。一般來說,任何商品(或生產(chǎn)要素)所帶給我們的邊際效用(邊際產(chǎn)量)總是遞減的。當然,也有一些邊際量是遞增的,或者是多變的?!斑呺H量”概念的引入,是經(jīng)濟學歷史上的一場重要的革命——邊際革命。邊際革命實際上是將高等數(shù)學中的數(shù)學分析方法引入了經(jīng)濟學的領(lǐng)域。在它以前的經(jīng)濟學研究中,人們只會簡單地加減乘除做四則運算,更是把每種商品(或生產(chǎn)要素)都看作是同一的東西,不能分辨出它在不同數(shù)量時的不同意義,而實際上它們是有所不同的。
19世紀80年代的奧地利經(jīng)濟學家龐巴維克在他的《資本實證論》中,講了一個邊際量的故事。他說,假如一個農(nóng)民收獲了5袋谷物,他的生活和幸福與這些谷物密切相關(guān)。這5袋谷物雖然分量質(zhì)量一樣,但每袋谷物對他的意義有所不同。他決定把第1袋作為他的口糧,用于維持他的生命,第2袋用于增強他的體力,多吃這袋糧食可以更加強壯,第3袋用來飼養(yǎng)禽畜,以便可以吃肉,改善生活,第4袋用來釀酒,這更是一種美味,最后一袋他拿它來喂養(yǎng)鸚鵡,從而使他的生活更加快樂有趣。突然有一天,有個小偷偷走了他的1袋谷物,迫使他只能放棄一種享受。那么,他將首先放棄的是那種享受呢?毫無疑問,當然是他認為最不重要的、即邊際效用最低的那種——他決定不養(yǎng)鸚鵡了。
追根溯源,“邊際量”的思想,最早還是由德國人戈森提出來的,他發(fā)現(xiàn)了兩條著名的戈森定律,一是上面所說的邊際效用遞減規(guī)律,二是享樂均等或享樂最大規(guī)律,——這后來演化為經(jīng)濟學中的“消費者均衡”的重要原理:在既定的收入約束條件下獲得最大效用的狀態(tài)即“消費者均衡”,要達到這一目的就要求求人們合理安排各種商品的消費量,安排的原則是每種商品的邊際效用除以它的價格的值(λ)必須相等,也就是等量付出要在不同商品上得到等量收獲,如果不等,就要改變這種安排——增加λ值大的商品的購買,同時減少λ值小的商品。
19世紀70年代,英國經(jīng)濟學家杰文斯、奧地利經(jīng)濟學家門格爾和法國經(jīng)濟學家瓦爾拉斯,在各自不同的地點,不約而同地提出了邊際量的概念,直到后來新古典學派的主要創(chuàng)始人、英國經(jīng)濟學家阿爾弗雷德#8226;馬歇爾(1842—1942)將它概括為邊際分析方法,從而完成了經(jīng)濟學中的邊際革命。邊際分析方法現(xiàn)在已經(jīng)成為現(xiàn)代經(jīng)濟學的基本思想和基本方法。
邊際量的概念可以幫助我們理解經(jīng)濟世界的許多現(xiàn)象。比如,“水與鉆石之謎”。對于我們每個人的生命來說,最重要的莫過于空氣,據(jù)說一個人停止呼吸3分鐘就要死,水也很重要,一個人不喝水,3天就要渴死,而不吃食物的話,7天就要餓死,至于鉆石,一輩子不戴,對生命絲毫沒有影響。但是,為什么鉆石的價格最昂貴,食物次之,水很便宜,而空氣則完全不要錢?
按照邊際分析的理論,我們每個人是按照一個商品的邊際效用來支付價格的,水對我們每個人的效用雖然很大,但由于它在世界上到處都有,而我們每次需要喝的水又是很有限的,因而水的邊際效用很小,所以我們只愿支付較小的價格,而鉆石的數(shù)量相對于人對它的需求來說卻要小得多,它的邊際效用較大。同時,從供給方面來說,水的邊際成本也很小,鉆石的邊際成本卻很高。因此,不同的供求關(guān)系決定了它們的均衡價格高低不同。
再比如,我們有時可以看到一個人在手上戴好幾個鉆石戒指的,但很少看到有人在手上戴兩個手表的,這是為什么呢?
按照邊際分析的理論,因為鉆石戒指的效用主要是用來炫耀財富的,多戴一個鉆石戒指總可以代表更富有一點,盡管它的邊際效用也是遞減的,不過遞減得較慢,而手表的效用主要用來記時,它的邊際效用遞減得很快——當我們擁有一個手表時就足以掌握時間,第2個手表幾乎完全沒有用——若兩個手表走得有快有慢,還會混淆你的視聽。
邊際量的概念更可以幫助我們理性地、正確地進行決策。作為消費者,我們不要把所有的錢都拿來買一樣的物品,因為它的邊際效用遞減。當你擁有第1雙皮鞋的時候,你可以足下生輝,當你已經(jīng)擁有若干雙皮鞋的時候,你再買一雙皮鞋的錢還不如去買你還沒有的其他消費品,因為從它那里你可以得到更大的邊際效用。
作為生產(chǎn)者,我們也別把所有的資源都用來過多地生產(chǎn)同樣的物品,因為它帶給我們的邊際收益遞減。俗話說,物以稀為貴,太多了就不值錢。也正因為所有的廠商都懂得這個道理,所以他們才不斷地去開發(fā)新產(chǎn)品,從而使我們的物質(zhì)世界豐富多彩,日新月異。
作為生產(chǎn)要素的所有者,我們一定要盡量讓自己成為那樣一種人,即你所擁有的生產(chǎn)要素對生產(chǎn)要素的需求者來說是邊際產(chǎn)量較大、從而你自己所能得到的報酬是較高的,這就需要你去學習掌握某種技能,而能掌握這種技能的人卻是不多的。
邊際量有時能夠引發(fā)從量變到質(zhì)變的巨大轉(zhuǎn)折,如果我們讓駱駝負重背稻草,那最后一根稻草就會把駱駝壓垮。當然邊際量的大小并不都能精確計算,哲學上有個“禿頭悖論”,說一個人從滿頭秀發(fā)上掉下第1根頭發(fā)的時候,我們不能稱他為“禿頭”,掉下第2根頭發(fā)的時候,我們也還不能稱他“禿頭”,但不至于要到掉下最后一根頭發(fā)的時候,我們才能稱他“禿頭”。那么,到底在掉下第幾根頭發(fā)的時候,他才成為“禿頭”呢?
無論如何,理性人的思維方式中必須建立起邊際量的概念。