去小行星采金

孫文德

法國(guó)科幻小說之父儒勒·凡爾納所著科幻小說《流星追逐記》中，講述了一個(gè)發(fā)人深思的故事：有個(gè)科學(xué)家發(fā)明了一架神奇的機(jī)器，它從地球附近的太空中抓獲了一顆“流星”(實(shí)際上是小行星)。因?yàn)樗羌兘饦?gòu)成的，所以運(yùn)到地球后，這重達(dá)1867噸的黃金、高達(dá)680億億元的巨額財(cái)富，引起了軒然大波。種種爾虞我詐的丑劇使發(fā)明家大失所望，最后只能憤怒地將這座金山推入大洋的深處……

故事純屬虛構(gòu)。雖然宇宙中未必真有純金小行星，但現(xiàn)代科學(xué)家們相信，在銀河系“人丁興旺”的小行星家族中，大約有5％(約有幾萬顆)的成員是M型的。它們主要是由金屬組成的，因此不必開采、冶煉，可以直接當(dāng)金屬使用。

例如，屬于M型的第16號(hào)“靈神星”，其直徑250千米，按計(jì)算估計(jì)除了有鐵5億億噸、鎳5000萬億噸外，還有其他的多種稀有金屬數(shù)億噸。即使是那些只有一兩千米大的近地小行星，如1986DA、1986ED，所含的金屬也是以千億噸計(jì)，其經(jīng)濟(jì)價(jià)值真是難以衡量。

過去人們對(duì)這樣的“天鵝肉”只有仰望。但現(xiàn)在科技已經(jīng)進(jìn)入到太空時(shí)代，科學(xué)家們當(dāng)然希望這些行星能為人類造福。在1978年就有人上書美國(guó)航空航天局，認(rèn)為21世紀(jì)初就應(yīng)考慮去小行星采礦的問題。諾貝爾獎(jiǎng)獲得者、瑞典天文學(xué)家阿爾文也認(rèn)為：“在人類登上月球之后，宇宙飛船的下一個(gè)目標(biāo)應(yīng)是去小行星?！泵绹?guó)亞利桑納大學(xué)的利易斯博士撰寫的《太空開礦》更使得人們躍躍欲試。

對(duì)此，捷足先登的可能將是美國(guó)電腦軟件商吉姆·本森。本森53歲，早在幼年時(shí)代就向往宇宙，渴望飛向太空?，F(xiàn)在他立志要做世界上第一個(gè)“太空礦工”，他也堅(jiān)信自己必然能成為第一個(gè)“小行星開發(fā)商”。本森看中的第一個(gè)目標(biāo)是第4660號(hào)“海神星”。當(dāng)然它也是M型的成員之一，直徑幾十千米，尤其幸運(yùn)的是，它將于2000年游弋到距地球400萬千米的近處。在天文學(xué)上看，這簡(jiǎn)直就是近在咫尺了。現(xiàn)在已經(jīng)確定，“海神”上除了擁有大量的金屬外，可能還有大量的水——這對(duì)于將來去那兒開礦是至關(guān)重要的事情。

本森很快就把自己的公司售出，用這些錢來啟動(dòng)他那雄心勃勃的計(jì)劃。他請(qǐng)人設(shè)計(jì)的“近地小行星探測(cè)器”是一種低成本的小型無人探測(cè)器，長(zhǎng)約2米，直徑約1米，計(jì)劃于2001年升空，先后要6次掠過月球，以充分利用月球和地球的引力節(jié)省燃料，然后經(jīng)加速后才向“海神星”飛去，并屆時(shí)降落于其表面上。即使處處精打細(xì)算，該項(xiàng)費(fèi)用仍將超過5000萬美元。他的一些親友認(rèn)為“他的腦子肯定出了問題”，但他得到的支持更多。如美國(guó)航空航天局的官員丹尼爾·戈?duì)柖》浅Ｐ蕾p這個(gè)大膽的計(jì)劃，并熱情鼓勵(lì)其下屬去推動(dòng)這項(xiàng)工程的實(shí)施，因?yàn)樗J(rèn)為地球上的資源是有限的，而且由于多種原因，今后的開采工作只會(huì)越來越困難，人類終將走出地球，向太空謀求發(fā)展。