忘記Skype，記住“愛沙尼 亞”

如今我們談到獨(dú)角獸公司，基本都會(huì)想到中國(guó)和美國(guó)這兩個(gè)市場(chǎng)。但在互聯(lián)網(wǎng)普及之初，歐洲是重要的創(chuàng)業(yè)熱土，而其中一個(gè)代表性國(guó)家的名字中國(guó)人可能比較陌生—愛沙尼 亞。

愛沙尼亞在獨(dú)立之后，把互聯(lián)網(wǎng)和數(shù)字化作為國(guó)家支柱性產(chǎn)業(yè)，大力鼓勵(lì)相關(guān)創(chuàng)業(yè)，而這里也的確誕生了諸多“獨(dú)角獸”，并且形成了一個(gè)創(chuàng)業(yè)生態(tài)。其中的代表就是曾經(jīng)風(fēng)靡全球的Skype。這款誕生于2003年的即時(shí)通訊工具一度擁有超過(guò)10億的注冊(cè)用戶，并被硅谷巨頭高價(jià)追捧，但在過(guò)去十多年里又一步步式微。近期，其母公司微軟宣布Skype將在2025年5月25日正式停止運(yùn)營(yíng)。所以，Skype為什么誕生在愛沙尼亞？為什么在火遍全球后又失去了影響力，逐漸發(fā)展到停運(yùn)的地步？它如何影響了歐洲和全世界？

愛沙尼亞自從19 91年脫離蘇聯(lián)后，就把發(fā)展互聯(lián)網(wǎng)放到了國(guó)家戰(zhàn)略的高度，推動(dòng)了從上到下的數(shù)字化轉(zhuǎn)型。這一決策首先基于蘇聯(lián)時(shí)期的技術(shù)基礎(chǔ)，早在1960年蘇聯(lián)就設(shè)立了愛沙尼亞科學(xué)院控制論研究所，愛沙尼亞本土的兩所頂級(jí)高校也都有很強(qiáng)的數(shù)學(xué)、計(jì)算機(jī)科學(xué)實(shí)力。1996年愛沙尼亞發(fā)起了一個(gè)“虎躍計(jì)劃”，目標(biāo)是從基礎(chǔ)教育開始普及互聯(lián)網(wǎng)：所有學(xué)校配備電腦、接入互聯(lián)網(wǎng)；所有老師都學(xué)習(xí)計(jì)算機(jī)基礎(chǔ)課程，學(xué)會(huì)利用互聯(lián)網(wǎng)備課，給學(xué)生上課都用電子課件。整個(gè)計(jì)劃很成功，愛沙尼亞的確培養(yǎng)了大量高水平的程序員和極客，而互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)的氛圍也由此孕育，Skype正是其中的代表。

它的創(chuàng)始人是瑞典電信運(yùn)營(yíng)商Tele2的兩位員工，創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)有4位愛沙尼亞程序員。他們創(chuàng)業(yè)的核心技術(shù)是P2P（peer topeer，點(diǎn)對(duì)點(diǎn)網(wǎng)絡(luò)），這是一種分布式的網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)，也就是這個(gè)網(wǎng)絡(luò)的每個(gè)使用者同時(shí)都是數(shù)據(jù)的發(fā)布者和請(qǐng)求者，這樣就避免了數(shù)據(jù)集中通過(guò)單一服務(wù)器傳輸可能造成的故障和阻塞。打個(gè)比方，傳統(tǒng)的集中式網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)相當(dāng)于所有人借書都需要去圖書館，如果圖書管理員不在，就沒法借書了；而P2P是所有人都可以互相借書和傳遞書訊。Skype的核心功能—網(wǎng)絡(luò)通話—就是通過(guò)P2P技術(shù)實(shí)現(xiàn)的，相比于當(dāng)時(shí)主流的長(zhǎng)途電話，它不僅流暢穩(wěn)定，而且信息加密，更關(guān)鍵的是通過(guò)網(wǎng)絡(luò)傳輸，價(jià)格接近于零，這使得Skype在2003年上線之后，用戶迅速增長(zhǎng)，到了2005年4月，下載量已經(jīng)突破1億次?？瓷先ィ琒kype會(huì)迅速崛起成為新的互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)神話，但很快，它就被創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)賣掉了。

2005年，當(dāng)時(shí)發(fā)展迅速的eBay宣布以26億美元收購(gòu)Skype這款產(chǎn)品及公司，這也是Skype此后一路坎坷的開始。創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)曾在采訪中解釋當(dāng)時(shí)的決定：互聯(lián)網(wǎng)巨頭已經(jīng)開始投入資源與Skype爭(zhēng)奪市場(chǎng)；Skype的創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)擅長(zhǎng)從0到1，但不擅長(zhǎng)從1到100；eBay給得太多了。

從eBay的角度看，Skype當(dāng)時(shí)增長(zhǎng)迅猛，能夠作為獨(dú)立業(yè)務(wù)推動(dòng)eBay的未來(lái)增長(zhǎng)。而且他們認(rèn)為Skype可以和旗下的另一個(gè)產(chǎn)品PayPal互相促進(jìn)，吸引更多的付費(fèi)用戶。但事后看，eBay的如意算盤不僅沒有打響，還在這筆交易里吃了大虧。首先，它預(yù)想的互相促進(jìn)沒有實(shí)現(xiàn)，Skype和其他業(yè)務(wù)并沒有產(chǎn)生化學(xué)反應(yīng)；其次，也是更關(guān)鍵的，eBay在購(gòu)買Skype時(shí)，只買下了產(chǎn)品和用戶，但沒有買下Sky pe的核心技術(shù)—這個(gè)技術(shù)被創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)打包賣給了另一個(gè)公司Joltid，后者以技術(shù)授權(quán)的方式與Skype合作。換句話說(shuō)，如果Joltid停止向Sky pe授權(quán)技術(shù)，S k y p e這個(gè)產(chǎn)品就會(huì)變成一個(gè)空 殼。

而這個(gè)情況的確發(fā)生在eB ay收購(gòu)Sk y p e后的第四年。2007年，金融危機(jī)來(lái)襲，eBay希望讓Skype上市以緩解壓力，創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)則聯(lián)合私募基金要求回購(gòu)Skype，并且威脅其他潛在競(jìng)購(gòu)者自己會(huì)停止Joltid的技術(shù)授權(quán)。最終創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)和銀湖資本為首的財(cái)團(tuán)以19億美元的價(jià)格獲得了65%的股權(quán)。又過(guò)了4年，微軟斥資85億美元收購(gòu)Skype，私募基金和創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)獲得高額回 報(bào)。

微軟之所以接盤Skype，一方面是因?yàn)椴徊铄X，另一方面是因?yàn)樗枰猄kype來(lái)應(yīng)對(duì)消費(fèi)端和企業(yè)端的即時(shí)通訊軟件的競(jìng)爭(zhēng)。當(dāng)時(shí)，企業(yè)端的思科是傳統(tǒng)勁敵；消費(fèi)端既有Google和蘋果這樣的巨頭，又有WhatsApp這樣快速崛起的創(chuàng)業(yè)公司，微軟需要一個(gè)強(qiáng)有力的產(chǎn)品讓自己在即時(shí)通訊領(lǐng)域保持存在感—到了2011年，Skype的月活用戶已經(jīng)超過(guò)1.5億。

但Skype在并入微軟這個(gè)更大的巨頭之后，再次出現(xiàn)水土不服。產(chǎn)品端最大的問題是移動(dòng)端轉(zhuǎn)型不利。Skype的招牌功能是在電腦上免費(fèi)打越洋電話，這個(gè)功能在移植到智能手機(jī)上時(shí)，Skype引以為傲的P2P技術(shù)卻遇到了麻煩，它要求Skype程序長(zhǎng)期運(yùn)行，但這會(huì)耗費(fèi)大量電量和流量，而一旦手機(jī)系統(tǒng)阻止Skype的后臺(tái)進(jìn)程，用戶就容易收不到來(lái)電或消息。

為此，微軟決定用自己的云服務(wù)取代P2P架構(gòu)，而這就動(dòng)了Sky pe的根基。一方面，這個(gè)調(diào)整導(dǎo)致很多用戶在不同設(shè)備上收到相同的消息和通知，用戶體驗(yàn)很差；更重要的是，很多用戶產(chǎn)生了隱私恐慌。與此同時(shí)，競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的崛起也讓Skype感受到了實(shí)實(shí)在在的生存壓力，這其中包括Facebook收購(gòu)的WhatsApp和微軟自己孵化的Teams。

內(nèi)憂外患下，Skype又出了一大昏招。2017年，它做了一次大改版，希望挽回頹勢(shì)，但這個(gè)改版直接把Skype推向深淵，改版后產(chǎn)品口碑一落千丈。借用科技媒體The Verge的報(bào)道標(biāo)題就是：“好像所有人都討厭S k y p e的新版本”。因?yàn)槲④泩F(tuán)隊(duì)幾乎在Skype上復(fù)刻了一個(gè)Snapchat，增加了大量社交平臺(tái)功能，然而老用戶只是想用Skype來(lái)打電話。

一年后，微軟把Skype改回了原來(lái)的模樣，但為時(shí)已晚，大量用戶已經(jīng)流失。到了2021年，微軟關(guān)停了專門針對(duì)企業(yè)客戶的Skype for Business，并用Teams取而代之。2023年，微軟最后分享了一次Skype的數(shù)據(jù)，其用戶數(shù)量只剩下3600余萬(wàn)，Skype的結(jié)局幾乎已經(jīng)確定。

如今S k y p e 即將停止服務(wù)，但它的遺產(chǎn)仍在發(fā)揮影響。S k y p e的創(chuàng)始成員及員工紛紛成為創(chuàng)業(yè)者，有媒體將他們稱為“Sky pe黑手黨”，這些人的公司正從方方面面影響著歐洲。兩位創(chuàng)始人中，NiklasZennstr?m創(chuàng)辦了歐洲風(fēng)投機(jī)構(gòu)Atomico，投資了知名手游公司Supercell和Rovio，以及瑞典“支付寶”Klarna。Skype最早的幾位程序員中，Jaan Tallinn成了人工智能領(lǐng)域的重要投資者。

回到Skype自身，由于創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)過(guò)早退出，這款產(chǎn)品在反復(fù)出售的過(guò)程中成了大公司的工具，喪失了自己的調(diào)性與更多可能性。商業(yè)就是這樣。